随即有一个ฐ哨兵去到双喜帐中，又去到吴汝义แ帐中，出来后说：“双喜小将爷奉命到曹营请曹帅去了，吴中军现在事情很忙。”
哨兵一想，王长顺毕竟不是一般的人，就放他和那ว个庄稼人走了进去。
“皇爷还有没有别的吩咐？”
“你再拿一个来，朕有用处。”
众多的平民百姓既ຂ无钱买粮，又买不到粮，每日仅能一餐，而且一餐也只能ม吃个半饱。城内原有许多空旷的地方，长着野草。近日有许多人提着篮子去挖野草，但人多草少，没几天就被挖光了。如今开封的人心与前两次被围攻时大不一样。那时开封城中不怕缺粮，如今缺粮了。那时许多老百姓听了官府宣传，都以为李自成的人马奸掳烧杀，十分可怕，所以甘愿与官府一起，死守城池。经过了这几个月，人们逐渐看清，闯王的人马其实军纪甚好，十分仁义，只有罗汝才的人马骚扰百姓，掳掠妇女，但他的人马也得听闯王的军令，也许闯王会不让他的人马进城闹事。因为缺粮已成现实，又有了这些想法，开封的一般平民百姓对于守城之事不再热心，特别是那些穷苦人家，在饥馑之中，倒是天天盼望闯王进城。
黄澍事先禀明巡抚和巡ำ按，亲自带领兵丁和街役，突然来到เ南坊李家粮行，将李瞎虎捉到，绑在十字路口，当着围观的人群摆了公案，亲自审问。李瞎虎睁眼望望，在黄澎左右见到好些熟ງ识的面孔，但是他知道在这种情势下，他们谁也帮不了他的忙。于是他只得装出非常老实的样子，向黄澍磕头哀求，表示愿意献出几百担粮食，只求饶他不死。但黄澍此来的目的是为ฦ了杀一儆百，也为ฦ了借粮商的一颗人头收买民心，怎么เ能够手软？他拿起惊堂木将桌子一拍，说：
“啊，我明白了。听说左昆山的夫人长得并不好看，可是昆山迹之后，因她是糟糠之妻，共过患难，所以待她恩情如初，不另外贪恋女色。如今夫人已死，留下这点念物在小姐身边。今日两ä军对垒，李贼命左小姐将此念物送给昆山，又说他同昆山无冤无仇的话，其用心颇็为明白。”
“他向你询问我们官军‘情况，你都老实说了？’”
“太太差ๆ人来说，她预备了几样荤素小莱，几杯好酒，等待将爷回去。”
“还得将军杀几个人。”
慧梅转望邵ๅ时信，等他帮助拿主意。
慧梅不再过问，进到เ房中休息。时信同吕二婶一件件清点无误，才让大洪出去等候。他进来向慧梅笑着问：
牛金星赶快欠身答道：“他在外边等候大元帅问话。”
慧梅一手牵着张鼐留下的白马，目送张鼐远去，才慢慢地转回身，跨上白马，向健妇营缓缓地驰去。她的心好像飘在空中，好像随着张鼐去了，好像她刚才喝了一点甜酒，现在还带着薄薄的醉意，迷迷糊糊，不知想些什么……
3馆所——简称馆，俗称高丽ษ馆。
将邱แ民仰送走之后，洪在院中小立片刻，四面倾听，听不到เ城内外有什么特别动静。他回到屋里，和衣就寝，但是久久地不能人睡。虽然大臣为国死节的道理他很清楚，也早ຉ已将生死置之ใ度外，但此刻他的心情仍不免有所牵挂。原来心中ณ感到เ丢不下的并不是老母年高，也不是他的夫人，更不是都已๐经成人的子女他明白，当他为ฦ国殉节以后，皇上会对他的家人特降隆恩，厚赐荫封。倒是对留在北京公馆中的年轻貌美的小妾陈氏，尚不能在心中断ษ然丢下。他凝望着窗上月色，仿佛看见了她的玉貌云鬟，美目流盼，光彩照人。他的心头突然一动，幻影立刻消失，又想到尽节的事，不觉轻叹一声。
陈永福说：“两ä位老爷如此忠心，本镇自然也不甘落诸位之后。我无德无能，只因几个ฐ月前同大家一起打退了闯贼攻城，朝廷将我由á副将擢升总兵。本镇深荷国恩，感激涕零，无以图报。此次流贼来攻开封，正是本镇报效朝廷之时，纵然粉身碎骨，也无丝毫犹豫。何况本镇在开封驻兵数年，将士们家眷多在开封。开封存亡不仅是官绅百姓性命所系，也是本镇数千将士及他们的家眷存亡所系。我说这话别ี无他意，只是深望诸位官绅能同我的将士们和衷共济，齐心协力。”
陈永福摇摇头说：“曹操比我们圆滑得多，所以才叫曹操。他纵然不猛攻南城，只要闯贼从北门和曹门攻人城中，他同样可以四六分赃，何必让他自己的人马死伤惨重？人马是他的本钱，他不会做蚀本生意。”
傅宗龙和杨文岳已๐经通过密书往还，商定先在新蔡境内会师，再作计较。虽然这两个总督都是奉命专力“剿闯”，皇上手诏和兵部催战檄文，急如星火，但是他们都不敢贸然同李自成作战。他们根据细作探报，知道李自成将要再攻开封，只是因为ฦ获悉他们要在光州ะ以北会师，才暂缓向开封进兵，如今驻兵西平、遂平之间，准备同他们大战。他们商定会师后避开李自成的军锋，先到เ项城，尽快赶到陈州今淮阳，从侧面牵制北趋开封的闯、曹大军。
汪乔年说：“大人只管放心前去。万一大人作战不利，乔年也就跟着出关。”
“李哥，你兄弟在信阳打了个ฐ败仗，正想往伏牛山投奔宝帐，不料李哥与曹哥率领大军到เ此，真是天赐良缘，得能早日见面！”
“子玉，比鸿门宴如何？”
张鼐没做声，直立不动，仿佛没有听见。他的神情镇静，等候火线着完。火线原是边燃烧边出哧哧微声，到炮眼外的部分着完时，微小的响声忽止，所有人的心都收缩了。在极其短暂的片刻，一切出奇地寂静。高一功猛叫一声：
到了四月上旬，正是俗话所说的青黄不接时候，粮食困难的情况明显地出现了。虽然破洛阳时得到了很多金银财宝和粮食，但因为人马日众，还得救济百姓，粮食消耗很快。在普遍灾荒严重的情况下，有大批金、银、珠宝、古玩、玉器等都不能变为ฦ粮食，长久下去，必将坐吃山空。附近几县老百姓已经将地里的豌豆荚吃光了，稍嫩的豌豆秧也吃了。他们靠山中ณ野菜过活，吃蕨类植物的根和芽，吃野苜蓿，吃光了榆钱、芦根和野藤的紫花，然后吃各种稍能下咽的树叶和嫩草。于是，开始有人剥吃榆树皮了，有人出外逃荒了，有老人倒毙在路边了。李自成本来就不断地拿出粮食赈济得胜寨周围二十里以内的饥民，如今不得不拿出更多的粮食了。从开封回师时候，虽然沿路打粮，但得到的数量不多。目前还在不断ษ地派出小股人马去附近州县打粮，攻破几座县城。闯王和牛金星、宋献策等经常商议，必须ี攻下富裕ษ繁华的开封，才能解决困难。
“有，有。”青年军官随即从怀中ณ取出一半兵符呈上。
刘ถ兴国恭敬地回答：“是，大人。”
“闯王，我刚才听说，满城谣传，上月杀了福王之后，你下令将福王的肉同花园中梅花鹿的肉混在一起蒸了蒸，同将士们一起吃酒，名叫福禄酒筵。你听说了么？”
“夫人知道么？”
又一套行礼之后，仪礼司官到皇帝ຓ前跪奏礼毕，然后奏中和韶乐《定安之曲》。乐止，响了静鞭。按照惯例，这时皇帝应该从宝座起身，尚宝卿捧宝，导驾官前导，到中极殿中ณ稍作停留，然后回乾清宫去。然而他想好了一个新点子，走下宝座后面向南正立，向一个御前牌子瞟一眼，轻声说：
1้兴——封建时代行礼，叩了头起身叫做兴。“请传制！”照ั例不必等候皇上说话他便叩头起身，另一传制ๆ官由左边门走出大殿，到了丹陛，面向东立，口称“有制ๆ！”外赞礼ึ官高声唱道：“跪！”群臣皆跪。赞礼官随即又唱：“宣制ๆ！”传制ๆ官高声背诵：
“一个都没有了。”红娘子低声回答，叹了口气。
高夫人将红娘子从看云草堂接到后宅的上房以后，红娘子跪到地下就向高夫人磕头行大礼，被高夫人赶快搀起，让她在客位就坐。开始叙话，免不了谈到前年冬天在永宁县熊耳山下相遇的旧话，红娘子再三说她从那次见面之ใ后如何常常思念，把高夫人看做是她的救命恩人。高夫人也问了她如何起义，如何破杞县救出李公子，以及如何决定来投奔闯王。在亲热的闲谈中ณ间，高夫人注意到红娘子几天来连头也没有工ื夫梳洗，满鬓风尘。红娘子不好意思地笑着说她自从向杞县进兵的头一天起，到如今半个多月，没有洗过澡，没有洗换过贴身衣服，身上长了许多虱子，跟随她的健妇们也是一样。但她又淡然一笑，说经常行军打仗，虱多也就不觉痒了。高夫人吩咐女兵们赶快用大锅烧水，笑着对红娘子说：
红娘子拔出一支箭，激昂慷慨地说：“我同两位李公子同走一条路，一心向前闯，纵有千难万险，誓死永不变。倘有三心二意，天诛地灭，鬼神不容，犹如此箭！”随即将箭杆一撅两断ษ，投到地上，接着说：“今日准备不及。从明日一早起，打你的‘李’字大旗。”
李信又苦笑说：“不管你怎么เ说，说几句挖苦话也不要紧，反正我不做主帅是真。军中原有主帅，威信素著，何必换个主ว帅？”
“皇上，你一身系天下安危，如此终日寡欢，万一有损圣体，这个ฐ艰难局面如何支撑？”
1太医院使——太医院的主ว管官，也是御医。
王德化和曹化淳退出以后，崇祯ງ又开始省阅文书。他看见有李国瑞的一本，以为他一定是请罪认捐。赶快一看，大失所望。李国瑞仍然诉穷，说他在狱中身染重病，恳求恩准他出狱调治。崇祯想起来上午田à贵妃对他所说的话，好生奇怪。默想一阵，不禁大怒，在心中说：
崇祯吩咐：“快去替朕拟旨，着将薛国观削职听勘！”
“你还是睡一阵好。年纪大了，又挂过多次彩，这几天日夜奔波，也够呛。”
“王大伯，你这么เ一说，把我的瞌睡也说跑了。”
“你是个ฐ有作为的人，”杨嗣昌继续说，也不让左良玉坐下，“所以商丘侯先生拔将军于行伍之中，置之统兵大将之ใ位，可谓有识人之ใ鉴。不过自古为大将者常不免功多而骄，不能ม振作朝气，克保今名于不坠。每览史书，常为ฦ之掩卷太息。今日正当国家用人之时，而将军亦正当有为之年。日后或封公封侯，名垂青史，或辜负国恩，身败名裂，都在将军自为ฦ。今上天纵英明，励精图治，对臣工功过，洞鉴秋毫，有罪必罚，不稍假借，想为将军所素知。罗猴山之败，皇上十分震怒，姑念将军平日尚有战功，非其他怯懦惜死的将领可比，仅贬将军三级，不加严罚，以观后效。本督师拜命之ใ后，面奏皇上，说你有大将之才，兵亦可用，恳皇上格外降恩，赦免前罪，恢复原级，并封你为平贼将军，已蒙圣上思准。在路上本督师又上疏题奏，想不久平贼将军印即可下。将军必须立下几个大功，方แ能报陛下天覆地载之恩，也不负本督师一片厚望。”
杨嗣昌早已๐决定要用“恩威兼施”的办法来驾驭像左ุ良玉这样的悍将，所以对他的行大礼并不谦让，只是站起来拱手还礼，脸孔上略带笑容。等左良玉行过礼坐下以后，杨嗣昌先问了问近来作战情况，兵额和军饷的欠缺情况，对一些急迫问题略作指示，然后用略๓带亲切的口气叫道：
另一个ฐ人壮着胆子说：“还有一件事请将爷开恩！那些乡勇，多是穷家小户，长工佃客，如今被义แ军捉到，家中ณ父母妻子日夜哭哭啼啼，实在可怜。他们平日衣食无着，自然也拿不出一钱银子。恳求将爷恩典，把他们放回去吧！”
刘宗敏不等他说完，大喝道：“滚！李闯王是要为ฦ民除害，不是架票1。你再讲价钱，我当着你们的面先宰了宋文富。我的话说完了，你们走吧。”
禅房中剩ທ下李自成、医生和双喜。他们谁都不说一句话，而每个人都在想着目前的全盘局势。过了很长一阵，尚神仙对闯王说道：
“什么人也不留。只要把坐山虎的手下人安插好，此地在眼前可以万无一失。你现在到เ山门前去看看窦阿婆们安插坐山虎的手下人顺ิ不顺ิ利，帮他们赶快安插就绪，然后带着窦阿婆、丁国宝、冯三才，还有黄三耀的二驾快来见我。你出去时，传我的令：大小捻子，如今立刻๑造饭，四更以前吃毕，准备出战，不得有误。”
说着，她举起剑就往脖子上抹去。慧剑眼疾手快，一把抓住她的手腕，按住她的宝剑，哭着叫道：
“梅姐，梅姐，你千万不要寻短剑！”
袁时中ณ看到这种情形，长吁一口气，顿顿ู脚说：“好吧，就让你主持守寨之ใ事。可是兵权交给你，你要对得起我呀！”
慧梅只顾ุ流泪，一时说不出话，重新坐到椅子上。袁时中也随即坐下，心中ณ十分矛盾，但是话已出口，不能不将守寨的事交给慧梅。他用沉重的口气对慧梅说：
“请你念及我们夫妻之情，把寨守牢。我如兵败，就回来守寨。”
慧梅说：“这你不用操心，倘若你死了，我也不会活下去。在你回来之前，我不会将寨丢失。可是既然让我守寨，必须当众说明，最好现在就把军师、时泰和将领们叫来。”
袁时中说：“好吧，就将他们叫来当面吩咐。”——
第六十章
当日下午申ã时左ุ右，袁时中ณ率领两万多人马从圉镇出。小袁营的将士虽然士气不高，但是从表面看还相当整齐。慧梅率领二十名男ç亲兵和二十名女亲兵，骑着战马，将袁时中送出南门。她心中对丈夫既有恼恨，也不是完全没有夫妻之情，而是恨与爱交织心头。她明白此刻送他出去迎战李过，既是同他生离，也是同他死别ี，从今往后，再也不会是夫妻了。正想到这里，腹中的胎儿又轻轻蠕动起来，使她越满怀酸痛，几乎ๆ要滚出眼泪。袁时中因慧梅将他送出南门，已经出乎意料之外，当临别时看到慧梅泪汪汪的样子，他的心中ณ又感动又满意，想道：“她毕竟有夫妻之情！”他再次嘱咐袁时泰说：
“从此刻起，她既是你的嫂嫂，又是你的主将，你千万要听从她的话。”
袁时泰点头说：“哥，请你放心。倘若抵挡不住，你赶快退回，我们迎你进寨。”