刘忠武心中ณ害怕，背上出了热汗，但是他装出微笑，立刻回答：“他也问到我们官军情况，卑职对他漫天撒谎，没说一句实话。他并不追究，只说：‘你们那边的情况用不着问你，我们完全清楚。今天我要同你做个朋友；要是审问你，就不是朋友情分了。咱们少谈军事，痛快地喝酒吧。’所以，请大人放心，卑职丝毫没有泄露我们官军这方แ的实情。”
丁和杨又交换了一个ฐ眼色，心照不宣地点点头。关于左小姐去年在南阳卧龙岗被李自成劫去的事，他们都早ຉ已知道。
“杀什么人？”
“牛、宋二人必会将此事禀报闯王，闯王不会阻止么？”
“姑娘，你打算如何处分？”
“你们先到外边等一等吧。”
大元帅行辕设在漯河边上的一个ฐ土寨中，辕门外警卫森严。街上不断ษ有人马向东开去，但寨中秩序很好，商店继续开业。有许多贫苦百姓在放赈的地方แ领粮，由á李岩派的士兵和武官在那里照料é。
“这个ฐ袁时中投了咱们闯王，是一件大喜事，所以闯王要盛宴款待，大小将领赴宴作陪的很多。”
就在这同日下午，将近黄昏时候，清朝皇帝皇太极从叶赫1回到了盛京。他是在十三天前去叶赫打猎的。虽然不是举行大的围猎，却也从八旗中抽了两千骑兵，另外有三百红甲和白甲â巴牙喇2在皇帝ຓ前后护卫。去的时候，皇太极出盛京小北门，直奔他的爱妃博尔济吉特氏即关华宫高妃的坟墓看了看，进人享殿中以茶、酒祭奠，并且放声痛哭，声达殿外；过了一阵才出来重新上马，往叶赫进。今日回来，又从高妃的坟墓经过，下马徘徊片刻，不胜怅们哀思。到了城外边，两千随驾打猎骑兵各回本旗驻地，留下诸王。贝勒。贝子、公和困山额真等亲贵以及巴牙喇，护驾进城。进了地载门，清帝ຓ命朝鲜世子回馆所3休息。于是随驾出猎的朝鲜世子李洼、次子凤林大君李澄，几位朝鲜大臣质子，以及朝鲜世子和大君的大小侍臣下马谢恩，等清帝过去稍远，重新上马，和奴仆共一百多人，由武功坊穿文德坊，回大南门内的馆所。皇太极一行到了大清门4外下马，被跪在御道两侧的亲贵和文武大臣们迎进宫院。他的眉毛上和皮靴上带着征尘，先到崇政殿接受亲贵和群臣朝见。人们望见他的眼皮松弛，眼睛里流露着疲倦神情。因为袁妃之死，他的心中常常痛苦和郁闷，只好借打猎消愁。这次去叶赫地方打猎，本来预ไ定二十天，携带了足够的粮食和需要物品。但是他一离开盛京往北，就挂心着锦州等地的战事消เ息，尤其挂心的是围攻松山的军情。四天前他在围场中ณ接到เ了指挥松锦一带清兵的多罗肃郡王豪格等的飞骑密奏，说明朝守松山的副将夏承德在夜间将一个ฐ姓商的卖豆腐的人缝下城墙，传出愿意投降的意思，此事正在暗中接头，数日内可见分晓。接到密奏之ใ后，他匆匆停了打猎，驰回盛京。等朝见礼毕，他用满洲语向王、公、大臣们问道：
邱แ民仰站起来说：“自从被围之ใ后，民仰惟待一死。堂堂大明封疆大臣，断无偷生之理。民仰将与制台相见于地下，同以碧血上报皇恩，同作大明忠魂！”
大家觉得他的话很有道理，心情略觉宽慰。黄澍说道：
一位官员说：“将军如此忠心，实是全城官绅士民之福。可是曹操精兵屯在繁塔寺，人马众多。如果曹操进攻南门，而军门不在南门，岂不危险？”
他们两ä人都明白这话中的意思，相顾摇头叹息，没有别的话说。
当明朝援救锦州大军在松山一带崩溃的时候，李自成已经准备好一次重大的军事行动，为ฦ第二次攻打开封，扫荡明朝调到เ河南的军事力量。
吉珪怕李双喜和吴汝义แ疑心，轻轻摇头作答，随即策马向前，向大家大声说：
“既然张帅不肯赏光，要留แ他们在此休息，我也不敢勉强，横竖等着闯王责备我不会办事好了。闯王也猜到贵营将领不会全去，已命行辕总管派人送来酒肉，慰劳贵营全体将士。另外，明日中ณ午，在曹营这里置办酒席，为贵营将领洗尘。张帅，听说你的帐下有一位潘先生，我还没有见过，闯王说务必请潘先生赏光，同张帅一道驾临玉山一晤。”
为准备第二次攻打开封，李自成采纳宋献策的建议，命令张鼐的火器营加紧训练。他每天出寨观操，必去火器营停留很久，有时还亲自点燃火炮。
张鼐见城门已闭，喝令骑兵退。他立马桥头，对纷纷落在身边的矢、石全不在意，向城头连射两ä箭，射中两个敌人，使敌人不敢再从城垛上露出头来。他的第三箭从城垛的箭眼里射中ณ敌人，惊破了敌胆，迫使他们只能盲目地乱投砖、石和乱放箭，再不能伤害义แ军。随即，张鼐的骑兵退回来占领西关。他自己率领一部分骑兵揽辔仗剑，立马街心，神态镇静，怒目东望，而使另一部分骑兵下马登屋，面对吊桥，引弓注矢。他曾经想着官军会突然打开城门杀出，所以准备着随时厮杀。过了很久，由á刘体纯和白旺率领一千多前队骑兵赶到；又过很久ื，全部大军才到。
将军说：“既是这样，就请在南关饭铺中休息等候。我这里立刻๑派人将公文送进道台衙门。一有回文，即便交你带回督师行辕。”
“不会误事。不会误事。黎大人就坐在城门楼ä上，我上去马上就来。”
“夫人尚不知道。”
“他还没有回来。红娘子遵照你的意思，一早就骑马去白马寺看了看豫东将士，鼓励士气，刚ธ才回来。听说她一回来就哭了一场，不知何故。”
“履端1้之庆，与卿等共之！”
跟着在皇极殿行大朝贺礼，无非是一套代代沿袭的繁杂礼仪，在时作时止的音乐声中像演戏一样。中间，有一个殿外赞礼官高声唱道：“众官皆跪！”所有文武官员一齐跪下。赞礼官又高声唱道：“致贺词！”随即有一个礼部官员代表百官在丹陛中间跪下，先报名“具臣”某某，接着背诵照例的典雅贺词：
“你说得很对。我这十来年，遇着打仗行军忙起来，十天半月不换洗贴身衣服，长满虱子是常事。有时，连铁甲缝里还长了帆子哩。你家中ณ爹妈还都健在么？”
牛金星等对闯王所说的废除皇庄、皇店，限制封王和不拿百姓土地作为ฦ赏赐的话，十分敬服，随后话题就转人将来如何限田、如何处理战争以后的大量荒地，又从荒地谈到民垦和军垦，谈到了历代屯政的不同办法和利弊，以及明朝初年屯政的败坏经过。这些历史情况，前人经验，李自成有的清楚，有的不清楚。他虚心静听，时常在听的中ณ间不由得频频点头，也偶尔插一两句话。李岩是初ม次同李自成见面，在谈话中他现李闯王很有知识，是他原来所不曾意料到的。昨夜在路上来献策告他说闯王很好读书，在潜伏商洛山中和郧阳山中的时候，打猎习武之暇也读了不少书。现在他不仅完全相信老宋所说的话毫不虚夸，而且他开始明白闯王和他同牛金星等不同，闯王肚里的学问多半是来自起义后对国计民生大事处处留แ心，亲身阅历丰富，是真正实际的学问。
红娘子收了笑容，默思片刻，又说：“大公子，我把话再说清楚一点，成不成你一言而定。我拥戴你做主帅，我自己้做副帅，并不是我自己不能够统兵打仗，非找个靠山不可。我是想，这豫东是你的家乡，由á你做主帅就利ำ于咱们号召饥民起义，比单靠我这个ฐ外省来的踩绳女子强得多。再说，大公子，今后你们李家寨的子弟，圉镇一带的子弟，杞县本土和邻๑县的子弟，来投军的一定很多，还由á我做主帅，他们未必就心中ณ服气。他们平日眼中只有你李公子，哪会对我这个江湖卖解的女流之ใ辈真心拥戴！若是你大公子做主ว帅，我的手下人没有谁会有二心。我是从眼下在杞县一带号召饥民着想，从今后全军上下和衷共济着想，推你坐主帅这把交椅。另外，我也得将话儿说在头里：我红娘子是苦里生，苦里长，和你们完全不同。我既敢造反，就一反到底，宁可死在战场上，决不中途后退。我要替天下穷百姓舒口气，也要为天下女流之ใ辈争口气。你们兄弟倘若半路上想洗手不干或有别的打算，咱们就随时分开，各行各路。”
红娘子又笑着说：“其实，像你这样的宦门公子，又是举人老爷，单有官府豪绅陷害也不能将你逼上梁山，多亏大伙儿造反的穷百姓狠狠地推你一把。上边有人逼，下边有人推，你才造了反。大伙儿看的对：你不反便只有死路一条。你现在不肯坐第一把交椅，怕什么？难道你还能造个半截儿反？”
崇祯经皇后提起那三句京城谚语，也略微笑了笑，随即无可奈何地摇摇头。周后为着替崇祯解闷，命宫女们将范选侍和薛选侍召进坤宁宫，为皇上弹琵琶。她们学琵琶都是田妃教的，被认为ฦ是田妃的“入室弟子”。崇帧不听则已，听她们弹过一曲《汉宫秋月》后反触起许多心事，不胜怅惘。周后趁机小声问道：
周皇后回答：“今早田à妃命都人前来启奏，说慈焕昨晚服药之后，虽然回头，尚未完全退烧。”
“是，奴婢立刻拟旨。”
崇祯将状子看过以后，忽然脸色铁青，将状子向御案上用力一摔，将脚一跺，咬牙切齿地说：
自成转过大石那边，看见王长顺ิ在帮助两个年轻的火头军烧火做饭，饭已经做熟了。他叫声“长顺！”等王长顺和两个ฐ小伙子转过头来，他接着问：
当将士们休息时候，李自成处理了几项ำ重要军务，因心中有事，仅仅蒙眬片时，便一乍醒来，不再人睡。后来他从一棵树下站起来，在宿营地走了一遍。正走着，他听见附近大石后的火光红处有王长顺的声音在说：
“昆山1将军！”
他率领几千将士驰赴山海ร关外，在松山和杏山1้打了两次胜仗。不过一年多的时光，他从一个ฐ有罪的无名小校爬上总兵官的高位。最近几年他一直在黄河以南和长江以北的广大中国腹地同农民军作战，尤其河南和湖广两省成了他主ว要的活动地区。自从曹变故随洪承畴出关以后，在参加对农民军作战的总兵官中，以他的兵力最强，威望最高。因此，尽管平素า十分骄横，军纪很坏，扰害百姓，杀良冒功，两个ฐ月前又在罗猴山打了败仗，贬了三级，但杨嗣昌仍不得不把希望指靠在他的身上，所以离京前请求皇上封他为“平贼将军”，而今天先召见的也是他。
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两个说事人被带进来了。离刘ถ宗敏还有两丈远，只听亲兵们齐声大喝：“跪下！”两ä个说事人浑身打个哆嗦，扑通跪下。刘宗敏不等他们开口，声色俱厉地说：
医生望着吴汝义แ出去后，在一旁提醒闯王说：“李友和几个受伤重的弟兄不能骑马，得用人抬。”
“侄帅听我禀报之后，只说：‘我知道了。你到老营休息吧。’我见他精神很坏，没敢多向他请示。”
自从李自成打清风垭回到เ老营，到เ他坐下写信，慧英一直站在东厢房的门槛里边，靠着门框，注视着事情的展，既没有走出来，也没有说一句话。倘若是慧梅，大概会跑进上房，同张鼐和来亨等一同跪下，谏阻闯王只带少数亲兵去石门谷。然而她不这样，当她看见张鼐、罗虎、来亨甚至连谷英和总管都在闯王的面前跪下时，她激动得两颊๐痉挛，胸脯紧ู缩得不能ม透气，跑去跪在闯王面前的念头猛地在心上打个回旋。但是她立时打消了这个念头，仍立在门槛里边没动。她尽管常在两军阵上跃马弯弓，挥剑刺杀，但总是认为自家是姑娘，遇事不愿多开口，更不愿在众人面前多言多语。尤其在遇到重大事情时，她能够竭力使自己镇静，这一点很像高夫人。这时，她既ຂ赞同闯王不用兴师动众办法平定叛乱ກ，又担心闯王只带少数亲兵去会有风险，在心里祝告说：
“你说的什么话？……我不要你去！”
“你说得对，总得留下一些老百姓替富家大户种庄稼才是。”
“唉，要是这样就好了。自从李闯王来到以后，咱家在射虎口以西的十几处庄子，一两千亩土地，十几架山，出产的粮食、棉、麻、生漆、药材，全都收不到手。这班昧良心的佃户庄客们好像有了靠山，全不把东家放在眼里，倒把应该分给东家的东西交给贼子一部分，余下的全霸占了。你说，这不是不讲王法了么？他们就不想想，迟早有水清时候。”
在政府官吏中ณ对张献忠的动静最清楚的还有谷城知县阮之钿。在四月底到五月初的几天里，他看见张献忠的起事已像箭在弦上，而近在襄阳的熊总理硬是如瞽如聋，不相信献忠要反，他为ฦ此忧虑得寝食不安，一面暗中派人上奏朝廷，一面考虑着劝说献忠。他是一个老秀才，原没有做官资格，因为偶然机会，受到保举，朝廷任他做谷城知县，所以时时刻刻忘不下皇恩浩é荡，决心以一死报答皇恩和社友1推荐。虽然他明白劝说不成有杀身之ใ祸，还是要硬着头皮去捋捋虎须，掰掰龙鳞。端阳节的上午，听说张献忠已经在调动人马，并将辎重往均州、房县一带急运，他就以拜节为名，穿了七品公服，坐上轿子，去见献忠。拜过节后，话题转到เ外边的谣言上，他站起来，紧张得手指打颤，呼吸急促，说：
“唉，完了！要是早走一天就好了！”——
成仁从来没有听他媳妇说过这样的话，感到吃惊，问道：“你怎么会说这样的话？是谁告你说的？”
“领粥的时候，大家都纷纷这样议论，说姓李的和姓朱的争天下，苦了咱们小百姓。”
“小宝娘你可不要乱说！姓朱的是当今皇上。我们读书人总要有一个ฐ忠心，宁死不能对皇上有丝毫怨言，君君臣臣，做臣民的只能讲一个ฐ‘忠’字。”
香兰不敢分辩，心里总觉得这个“忠”字十分渺茫，不能当饭吃。可是她自从结婚以来，没有违背过丈夫的意思，所以尽管心里有许多疑问，也不敢说出口来。
官府在东岳庙施粥，一共三天。第一天，老弱和儿童被践踏死的有几十人，挤伤踏伤的有几百人；很多人等了一整天，领不到一碗粥，倒卧路旁，呻吟哀号。第二天，黄澍派出一名典史，率领乡约五人、社ุ长一人、吏目三人，带着许多衙役和丁勇，维持秩序。但情况仍然很乱，挤倒挤伤的人还是不少。初九又施了一天粥，以后就停止了。
在初八、初九这两天，香兰又随着霍婆子半夜就往东岳庙去，先占好地方，守候在粥厂前边，所以每次都抢到了一碗粥。但是妹妹德秀从第二天起就不愿去了，她没有说出原因。父母因为她是未出阁的姑娘，也不勉强她去。霍婆子和香兰心照不宣，都知道一定是在昨天向前挤的时候，有什么年轻男子趁机会在她身上摸了一把，所以这姑娘宁愿饿死也不愿再去。
施粥停止以后，开封百姓更加感到绝望。其实并不是他们能够靠着施粥活命，而是因为ฦ这施粥一停止，就意味着开封从此进人了绝粮的可怕时期。过了一天，官府要搜粮的谣言传遍全城，有些地方确实已经开始搜粮，现在除了个别达官贵人和有钱有势的乡绅之外，一般平民百姓，包括一些殷实人家，人人感到恐慌，担心什么时候会来搜粮，把秘密贮存的救命粮食都搜去，大家就只好饿死。
张成仁家中的粗细粮食不到一石，大部分是在义军重新า围攻开封后，设法抢购来的。如今要搜粮的风也吹到了他们这里。当天夜里，趁着更深人静，张成仁夫妇将这些救命宝贝装ณ进缸中，埋到เ地下。夫妇两个都是久ื饿之人，身子无力，加上成仁又是一个自幼读书的人，没有劳动过。所以等他们在茅厕的墙根下挖好坑，埋下缸，又填上土，天已经亮了。成仁累得直喘气，浑身虚汗，回到屋中，跌在一把椅子上，叹口气说：
“唉，要是老二在家就好了。”
香兰说：“他们守城，五天一轮。他已经去了四天，今天该下城回来了。”
正说话间，临街大门上有轻轻的敲门声，随即又传来王铁ກ口的咳嗽声。香兰赶紧ู跑出去开了大门。王铁ກ口手上拿着两个馍，走了进来。这两个馍比较白，原来是昨天他上藩台衙门卜卦，临走时人家送了他几个馍。在目前，送馍的事已经很难得了。他把两个馍递给香兰。香兰连声道谢，赶紧把一个ฐ送到上房，留下一个ฐ，准备让丈夫、小宝和招弟分吃。