另一个原因是美国的普通消เ费者不太善于理财，或者说，他们在理财方面的数学触角不强。在来美国前，我就听说美国人的数学学得比较差。相信很多中国人也都知道，中国的中ณ学生经常在国际奥林匹克数学竞赛中拿奖，但极少听说美国学生拿奖。美国的中小学教育鼓励学生进行独立思考，比较重视培养学生的思维能ม力，但对于数学要求不高。因此，中ณ小学生的文科学得比较好，比较善于创造性的思考。诸如设计、组织活动、动手能力等是美国中ณ小学生的强项。至于数学，既然有计算器了，为什么还要懂得心算三位数加减法呢？2oo4年8月刚ธ到เ爱荷华城时，我到一间快餐连锁店买三文治。在付账时我看到价钱比菜单上的标价要高，就问收银员是不是里面包含了税，如果是，包含了多少税。他可能没有遇到过顾客问这种问题，赶紧拿纸和笔一阵手忙脚๐乱的计算；一下子算不出来，他不得不找另一位同事帮助，两人如临大敌在一张白纸上一阵乱画ฑ，总算把3块多美元的三文治需要交多少税算出来给我看其实就是标价乘于5%。看起来，美国消费者对于该买哪一款新车、要买什么礼物、以及计划去哪里旅๓游要比如何计算信用卡利ำ息感兴趣得多。在信用卡帐单上有两个数字，一是当前的总欠款额，二是最低还款额，只有总欠款的一个零头。不少人干脆采用最简单的办法，每个月只还最低还款额，于是，剩下的欠款就要支付很高的利息，这当然就是信用卡公司所希望的。那ว如果在日常消费中还需要借款呢？简单，跟银行再申ã请一张信用卡。由于信用卡债务日益成为一个ฐ问题，出现了很多专业的理财顾问，专门为背着一身债的消费者设计还清债务的方案。其实，这还是“借助计算器”的思维方แ式，只不过计算器换成了理财专家。
信用卡是最常用的支付方แ式。预定旅馆，买机票，网上购物，到เ餐馆吃饭，到市购物，这些场合都会用到信用卡。信用卡的一个重要优势在于携带和使用方便。由于达的电子网络，使得信用卡的全球支付成为可能，信用卡在全美甚至全球都可通行无阻。通常美国的商户对于信用卡的接受程度要比支票高。信用卡的另一个重要特点在于，消เ费者实际上是跟信用卡公司借款消费。消เ费者申请到เ信用卡，无需往里面存一分钱，就可以消เ费或取现金，其使用上限即为信用额e。消เ费者只要多多消费，按时还款，保持信用记录良好，就可提高其信用额，即可以从信用卡公司借更多的钱消费。为了管理和评估消费者信用，有三个ฐ全国性的信用评估机构nationa1creditBureaus:equifax,experian,Transunion，专门保存消费者的消费和信用纪录。信用卡公司和银行在决定是否批准信用卡申请或是否提高信用额度时，除了考察申请者的收入水平，一个重要的依据就是从信用评估机构获取的消费者信用报告。他们从信用评估机构获得信用卡申请人的信用报告，然后按照自己的评分标准进行打分评级，根据得分决定是否批准。在美国，信用真正体现出了价值。
美国的个人所得税法对个人的纳税义务有详细的规定，各种来源的收入都要缴纳个人所得税。雇主用薪水支票paychecນk给员工ื工资，在薪的同时即扣留联邦和州个人所得税以及其他联邦税项ำ。例如，我在学校的一个计算机实验室做管理员，每两个星期学校就一次薪水。我的薪水支票上显示，总收入为ฦ2๐8276美元，个人税一共为ฦ4๒271美元，分为ฦ四项：联邦ะ个人所得税18๖o8美元，联邦医疗保健计划税Fedmedicare41o美元，联邦社会保障税1753๑美元，爱荷华州个人所得税3oo美元。因此我每两星期能拿到24๒oo5๓的净收入。被扣留的税款通过银行系统直接进入联邦ะ和州政府的账户。从这里可以看出，用支票而不用现金的方法大大加强了政府“在数目上管理”的能力，方便了税收控制。到第二年4月15日之前，每个ฐ人都要填报上一年的税表Taxreturn，包括联邦税表和州ะ税表。此时要申报银行存款的利息、赌博赢的钱、投资股市获得的分红和营利ำ、以及兼职挣外快的收入等，这些收入都要纳税。甚至在餐厅做服务员收到的现金小费都要申报纳税。按我理解，在路上捡到的现金属于少数不用纳税的收入之一。个人所得税分联邦税和州税。联邦ะ税有全国统一的税率，采用递进税率制。根据2oo5年税率表，对单身人士，年收入低于$7,3oo的部ຖ分税率为1o%，然后逐级升高，最高税率为ฦ3๑5๓%，适用于过$ึ326๔,45o的年收入部ຖ分。[5]联邦税率要比欧洲国家的税率低，也低于中国的税率。州税税率由各州独立制定，要比联邦ะ税率低很多。在美国，纳税是国民的义务，也是一件光荣的事。它是联结个人和国家的经济与政治纽带。纳税人是一个常用的带褒义的政治术语，它反映了个ฐ人对国家的经济义务，也表示ิ个人享有相应的政治权利。
填写税表是让普通人很头疼的一件事。人们费尽九牛二虎之ใ力填好税表之后，再把它们邮寄给联邦和州政府的税务机构。据说邮局每年4月15日都要加班，因为很多人害怕填税表，不等到最后一分钟就不愿动手。为此，不少人要请会计师或专业报税人员来帮忙。在三四月份的报税季节，公立图书馆或其他公共场所也会提供免费的报税辅助。为了解决报税难题，还出现了专门的报税软件，简化了操作程序，而且可以直接在网上提交给联邦税务机构—国内收入署Internaທ1้Revenueservicນe，不用专门跑到เ邮ุ局去邮寄。我在2oo5年3、4月间参加了爱荷华大学的个ฐ人报税志愿服务项目，帮助外国留学生填写税表。税表是按家庭为ฦ单位填写。填报税表时，先填写薪水收入和其他各项收入，然后把家庭能ม享受的税收减免优惠填上，再把可享受退税优惠的各种慈善捐款填上。这一系列步骤下来，就可以计算出实际应缴纳的税款，但这还没完。由于在每次放薪水支票时雇主ว已经替政府把个人的税款先行扣留，因此每年的1、2๐月份雇主会给员工寄一份-ๅ2表格，上面标明员工ื实际已纳税的数额。如果一个ฐ人打了好几份工，就会收到不止一份-2表格。人们在报税时要根据手头所有-ๅ2表格的记录把实际已纳税数额填到税表上。到เ了最后一步，就要计算你跟政府之ใ间谁是债主。若应缴纳的税款少于已缴纳税款，政府就会给你退回多收的税款；否则，你就要给政府补上不够的税款。当然，退回税款或者补交税款都是通过支票、信用卡、或银行转账进行，没有现金的用武之ใ地。由于很多国家跟美国政府有协议，来自这些国家的留学生能享受税收减免优惠，加上留แ学生的收入本来就很低，他们一般都能拿回全部ຖ已๐缴纳税款。不过，美利坚合众国政府占了一个ฐ便宜，他们只是如数退回税款，并不支付利息。
前面提到，各种来源的收入都要纳税，另一方面，不同的支出可以得到不同的税收减免优惠。有些捐款能享受退税优惠Taທxdeducນtibຘ1e的，意即你可以拿总收入减掉这笔捐款得到应纳税收入，最终是按应纳税收入来缴税。例如，我加入的爱荷华州可再生能源协会就属于符合5๓o1profit,izaທtionith5๓o1cນ3๑status。捐赠给这个组织的钱就可以享受退税优惠。许多慈善机构或非营利ำ组织在鼓励你捐款时会告诉你，捐给它们的钱能享受退税优惠。政府设立5o1้c3条款是为了鼓励人们捐款给慈善机构和非营利机构。这个ฐ税收优惠政策使得慈善机构和非营利机构能得到必要的运作资金，大大增强了他们的社ุ会作用，例如帮助穷人、宣传环保、资助某种不治之症的医学研究等。一些退休计划ฐ，例如4o1k和个人退休账户IRa:Individua1Retirementat也能ม享受退税优惠。年金—一种类似退休金的投资—则可延迟纳税Taxdeferred，意即你投入年金的投资在累积过程中不用缴税（别忘了银行存款的利息和股票投资的盈利每年都要纳税），直到从中取钱出来时才缴税。19๗98年产生了一种特殊的个ฐ人退休账户叫RothIRaທ，不但享有延迟纳税的优惠，在一定条件下甚至可免税Taxfree。
联邦政府有意识地通过税收政策去影响个人的经济行为。对某些个ฐ人支出给予税收优惠是为了鼓励这些投资和消เ费行为。除了慈善捐款和个ฐ人退休账户可以享受税收优惠外，教育存款和房屋贷款也能得到优待。例如，52๐9p1an，一种大学教育投资计划，可以享受延迟纳税和一定条件下免税的优惠。贷款购房者通常需要支付相当高的抵押贷款利息，这个ฐ利息部ຖ分能享受退税优惠。美国家庭有三宗大支出：房子，退休金，孩子的大学教育。无一例外，这三大支出都得到เ了政府的税收优惠。房子是美国梦的根基之一，退休金是65๓岁退休之后享受晚年的保证，孩子的大学教育意味着下一代的希望。对一个家庭而言，一旦这三大支出都计划ฐ好了，剩下的钱就可以放心地自由á支配。在投资方面，能否享受税收优惠可以对投资效益造成巨เ大影响。投资者只要采用好的投资计划，就能合法避税。对于一些级富豪，采用好的投资策略单在税收方面就可省下一大笔钱，因而他们愿意聘请理财顾ุ问、会计师、还有精算师帮助设计投资计划。另外，有些税法是要阻止某些行为。例如，2oo1年制定的一个法案egTຄRRຂa-2๐oo1规定了房地产遗产税和普通财产遗赠税的税率。按照这个ฐ法案，在2oo1年，一个人去世时遗赠给子女的房产和其他财产的总额，头6๔75๓,ooo美元部ຖ分可免税，但出部分要征收最高达55%的遗产税。从次年开始，免税部分逐渐提高，最高税率则逐渐降低。很明显，这个法案是针对富人而设，征收高额的遗产税可增加政府税收，也可以阻止财富在家庭内部世袭。在某种程度上，这个法案也鼓励有钱人将其财产捐赠给社会。财富取之于社会，也应该回报给社ุ会，这是现代文明的一个进步理念。
美国没有采用增值税，而是采用销售税。商品的标价都是税前价格。有个ฐ别商品例外，例如，汽油的标价就是税后价格。购买没有加工过的食品，例如新า鲜蔬菜，肉等，就不用加销售税，因为这些都是人们的生活必需品；但是在餐厅吃饭要加销售税。销售税的税率由州政府决定，各州不同，同一个州ะ的各个地区又可能有些差异。例如，爱荷华州ะ的销售税率是5%ื，三藩市的税率是8%。销售税直接影响了物价水平，是决定一个地区生活成本的一个ฐ因素า。爱荷华的低税率，其中一个目的是为了吸引更多人来居住。不过，爱荷华是个ฐ农业州，地处中ณ西部，没有太多的娱乐项目，目前只有三百多万人口，年轻人在这里读完大学一般都不愿留下来，到เ东西海岸或内6其他大城市去了。其实爱荷华没有环境污染，没有堵车，房价相对较低，生活节奏慢，很适合退休后居住。加州ะ尽管税率高，人们还是源源不断地涌ไ过去定居，只因那里气候好，阳光足，又有海滩，当之ใ无愧为ฦ黄金之州go1denstate。采用销售税的一个好处是不用担心商家逃税—因为没有增值税。销售税实际上是由商家替政府从消费者手中收取，所以，所有商家都要使用符合政府规定的收银机，以计算销售税及方便政府管理。
严谨的税收制度给美国带来了大量的税收。我们知道，在一个ฐ民主ว国家里，政府财政的基本原则是“取之于纳税人，用之ใ于纳税人”。那ว么เ，国民能从政府那里享受什么免费公共服务呢？在地方一级，州ะ政府和地方แ政府向纳税人收取财产税propertyTax：房子和汽车都要缴propertytax和学区税等。房屋财产税一般是房价的1%到2๐%，这是地方政府的主要财政收入来源。地方税收用于支持本地的教育和公共服务，如公立学校、公园、公共图书馆、还有遍布于每个社区的儿童游乐่场等。在美国，政府兴建的公共场所都免费向公众开放。高达2万亿美元的联邦ะ财政收入则被用来提供社会福利、展教育和科研、展公共交通、并且维持强大的军事力量。下面让我们看看联邦政府如何将财政收入用之于民。
联邦财政由总统做预算，然后交由国会进行讨论和投票，整个程序清晰透明。2oo6财年预算总额为ฦ为ฦ25,68o亿美元，其中最大的一块是社会保障和医疗保健，加起来达到1้o,79o亿美元，占了总预算的42%ื。这笔钱用于三个方面：社ุ会保障系统5,4oo亿美元，长者医疗保险计划medicare3,4oo亿美元，面向穷人和儿童的医疗保险计划1,99๗o亿美元。第二大类支出是国防和国内安全，一共4๒,83๑o亿美元，占了总预算188๖%。按照ั历届总统的说法，军事开销都是为了美国的利益，在此不详加分析。另外，教育部得到เ56๔o亿美元，国家航空和宇宙航行局得到165๓亿美元，交通部得到575亿美元，卫生部departmentofhea1thandhumanservices得到672亿美元。[ຑ3]
联邦财政支出的最大一块是社ุ会保障和医疗保健，这部ຖ分支出主要是放退休金和给社ุ会弱势群体提供医疗保障。其中ณ，社ุ会保障系统要给加入该系统的退休人员支付退休工资，给残障人士支付政府补贴。长者医疗保险计划是给老年人支付保险金，帮助他们购买医疗保险。还有面向穷人的医疗保险计划medicນaid，这是由联邦政府和州政府一起资助的政府保险计划，帮助穷人购买医疗保险。儿童医疗保险计划则是面向儿童的政府保险计划。
在教育方面，美国公立的中小学教育完全免学费。因此，如果一个孩子一直在公立学校接受教育，那ว么เ直到上大学之前，父母都不需要为他她的教育付学费。有些学校要求学生交很少的书本费。美国学校会重复使用课本，学生相当于是跟学校租用课本。我认识一位华人女士，她女儿在上高中一年级，每学期要交不过1oo美元的书本费。美国的书很贵，很多大学课本要接近1oo美元一本。因此，她女儿交的课本费其实相当便宜。有些学校连书本费也免了。对于是否收取书本费，由á学校的董事会决定，每间学校都可能有不同的政策。除了书本费，学生参加课外活动可能需要交费，但课外活动是自愿参加的。另外，公立大学接受联邦和州政府的财政拨款，对本州ะ的学生收取比较低的学费。例如，在2oo5๓年秋季学期，爱荷华大学本科部州ะ内学生的学费为2,445美元，州内研究生的学费为2,8๖54๒美元。来自其他州的学生或者国际学生要交州ะ外学费，比起州内学费要高很多。本科部ຖ州外学费为8๖,138๖美元，研究生州外学费为8,3o6美元。为ฦ什么州外学费要比州内学费高那么เ多呢？因为州内学生的父母给本州ะ政府纳税，他们的孩子就能ม够享受较低的学费；来自其他州的学生和国际学生的家庭没有为本州纳税，所以不能享受低学费。
交通方面，美国有非常达的公路运输业，纵横全国的州际公路上尽是川ษ流不息的车辆。我们来看看公路交通状况，或许就能ม明白为ฦ什么交通部的财政预算会这么高。中ณ国人说路通财通，意在强调交通便利对展经济的重要性。美国的运输系统中，铁路和内河系统主要用于运送初ม级农产品如玉米等，消เ费商品和其他物品的运输主要依靠长途卡车。因此，公路系统在运输方แ面占有重要地位。美国的高公路里程全球最长，除了级别最高的州际公路，还有国家高公路，州高公路等，整个ฐ公路网密密麻麻遍布全国。密布全国的高公路网就象美国经济的6上大动脉，车流和物流昼夜不停运行其中。有一次，我旁晚五点半之ใ后坐车走在州际公路上，看到เ车流非常密集，流动的车灯就象飘动的银河。车流中ณ很多是归家心切的上班族，在外车道上则ท是一辆接一辆的重型卡车，甚为壮观。各级高公路都靠政府出资兴建。州际公路由联邦拨款修建，由州ะ交通部负责维护。美国高公路的质量一流，不需要经常大修。即使小有损坏，州ะ交通部也会迅修补好。高公路的出口、进口、和分割带等设计得很科学。几乎所有高公路都不设收费站。我坐车到过中西部不少地方，从来没有看到收费站。不仅如此，在州际公路旁，每隔几十英里就建有休息站，提供免费的停车场和厕所，还有一些便利ำ店。在州与州ะ交界的地方，建有大型的休息站，称为欢迎中心e1ter。欢迎中心由政府出资兴建，有政府工作人员在管理。我到过爱荷华州跟密苏里州交界的欢迎中心。那ว里提供大量免费的交通地图和旅游地图，介绍本州ะ和相邻州的风土人情。各个州的交通部每年都印刷本州ะ的交通地图，配上州长和副州长的欢迎词，显得非常好客。这些地图放在公路旁的欢迎中心和考驾照的办公室供人免费索取。欢迎中ณ心还有漂亮的草坪、几个小亭子、和一些烧烤架，很适合长途旅๓行的人们休息娱乐。由于有这些便利ำ设施，在美国开车长途旅行是一件比较舒服的事。看来，交通部ຖ把美国梦延伸到了高公路两旁้。路通财通，资本主ว义แ美国很明白这个道理。
注释
[1้]ຓ“报税“死线”要到了！”，《耶鲁女孩》，高歌
[2๐]“《万历十五年》和我的“大”历史观”，《万历十五年》，黄仁宇
[3]ຓ“presidentoffersbudgetproposa1ithoadeyorkTimes,Feuary8,2๐oo5
[4๒]ຓ来自商务部下属的Bureaທuofea1ysis于2oo5๓年1้2月21้日布的新闻公告
[ຑ5]来自国内收入署网站irsgov