"难道不回家休息一下吗，阿瑟？你已经在桌子边坐了近24小时了。"๙
&ุquot;喝酒就是这样开始的。起初只喝一小点，慢慢地就喜欢上了，你会把酒和某个ฐ特殊的地方愉快地联系起来，然后在其它地方也尝试着喝上一两ä杯，然后再发展到เ两ä三杯——"
不过，这样做是不可能ม的。西弗娜想道，也不是她一贯的风格。
或者每次入睡，就觉得被黑暗围困。自然，他睡觉时，房间里的灯光总是亮着的——每次睡觉都是这样，他知道没有哪位进过隧道的人不这样——自从隧道旅行后，他还准备了应急灯，以防电池没电。可电池的显示器上说得明明白白，还可以使用六个ฐ月的时间。尽管如此，谢林那ว昏昏入睡的大脑仍然确信他的房间已陷入了深深的黑暗，完全的黑暗，极度的黑暗。他经常从睡梦中ณ惊醒，全身发抖，汗流浃背，确信自己已坠入了黑暗的深渊。可床两ä边的灯仍发出友好的光芒，告诉他一切都安然无恙。
值得进去看看，他自忖道。
&ุquot;请让我想想。"阿瑟说道。
要得到一个正确的判断ษ，实在是太不容易了…
"事倒是不算太大。但我需要你再为《科学之ใ声》栏目撰写一篇稿件。蒙迪尔又作了一次《忏悔，忏悔吧，死亡就要降临》的演讲。他宣称已作好了准备，公布世界末日的具体时间。你要是感兴趣，我可以告诉你，其实这天就是明年的9๗月19号"。
的确，与三个病人的谈话颇费了些心机。他从事临床工作已๐有很长时间了，显然，在与萨罗大学的老师们相处期间，削弱了康复医疗工作者对病人的那种职业性冷漠：既不被伤感所打倒，也不被怜悯所动摇。谢林对此很吃惊，怎么就变得如此的心软，赋有同情心了呢？
"西弗娜——&ุquot;吧利克担忧地说道。
&ุquot;今晚你多呆一会不行吗？"她问道。
"这话很对，"谢林说道，"真正能ม帮助哈里姆恢复健康的人只有哈里姆自己，对吗？这事你明白我也明白，我也许还能ม让这个ฐ医院里的人也都明白。"๙他说着在床边坐了下来。肥胖的身体把床压得吱吱作响。&ุquot;不过，这里的床至少是正宗的。如果它能同时承受我们两ä人的体重，就很不错了…不喜欢律师，对吗？我也不喜欢。你我算是知音了。"
不，够了！如果贝克里莫特由于她的所作所为而被沙暴破坏，她将落个千古罪人的骂名。
丘贝洛愤怒的眼光投向了医院院长。"凯拉里坦医生，如果调查以这种方แ式进行，我要立即提出抗议。你请来的谢林博士分明是位无私的专家，哪像是位诉讼案的证人！"๙
"๙贝克里莫特主遗址没有任何火烧的痕迹？"比尼说道。
&ุquot;๙没有。汤姆博最上面的一座城池被烧后，炭灰层就没有了。最后整个贝克里莫特都消亡了，贝克里莫特主遗址因此被放弃，但原因与气候有关，不再是大火。这事大约发生在一千多年以前。烧毁汤姆博土丘顶层城池的大火似乎ๆ要早得多，我猜想要早ຉ大约一千年。我们正在实验室里采用碳-14测定法对炭样进行测定，届时我们会获得更为精确的数据。"
"那么，交叉式风格层又有多少年呢？&ุquot;
&ุquot;正统的考古学研究一直认为，我们所发现的分散在萨吉坎半岛上的零星交叉风格建筑，只比贝克里莫特主遗址早几代人。自从汤姆博土丘被发现后，我就改变了看法。我的看法是，土丘上的交叉风格层比顶层的巨เ石层要早ຉ两千多年。";
"两千？你是说以下的各层都是这样？"
&ุquot;看这张图，&ุquot;西弗娜说道，&ุquot;这是第三层——它的建筑风格，我们从未见过，它一点也不像交叉风格层；接着是另一条火烧线；再接着是第四层居住层和火烧线；再接着是第五层和火烧线；再往下是第六、第七、第八和第九——如果吧利克的看法是对的，或者说只有六层或七层。";
";而且每一层都是被大火毁灭的！我看好像有点太离奇了。一个毁灭性的死亡周期，一次一次又一次地毁灭着同一个地方แ。&ุquot;
西弗娜用一种令人揣摸不透的语气说道："离奇的事情是，这里的每一层居住层被大火烧毁之前，所经历的时期都大致相同。每一层的厚度都非常相似。你知道，我们正等着检验报告出来。但我认为我的目测不会有多大差异，吧利ำ克的看法也基本上与我的相同。除非我们都错了，我们都认为汤姆博土丘在史前的形成至少用了一万四千年。在形成的全过程中ณ，阶段性的大火不断地将它烧毁，这些大火所间隔的时间很有规律——大约都是两千年！&ุquot;
"๙什么？"
比尼禁不住打了个ฐ寒颤。脑子里开始闪现出各种各样不大可能但又令人忧心的结果。
"๙等一等，这里还有啦。&ุquot;西弗娜说道。她打开一个抽屉，取出一叠光纸照片。
&ุquot;这些是汤姆博土简照ั片。照片的原件在穆德林505๓那里——你知道，他是位古文专家，他正尝试着将它们释读出来。它们是一些用泥土烧制的陶块。这三片是在第三层找到的，这三片是在第五层找到的，它们使用的文字都非常原始。较早的三片所使用的文字古老得让穆德林无从着手，但是他能将第三层中发现的三片的部分文字试探性地猜测出来，它们采用的是贝克里莫特文字早期的字母形式。到目前为止，他所能ม告诉的是，它们记述了城市被大火毁灭——是激怒上帝的结果。上帝发现人类充满了邪恶，有必要进行定期惩罚。"๙
"定期？&ุquot;๙
"是的。听起来有些熟悉，对吗？"
"是火焰派信徒！对了！他们说过这样的话。西弗娜，这事怎么这样凑巧ู？"๙
"自从穆德林把释读的大概意思提供给我后，我就一直在问自己这个问题。&ุquot;这位考古学家突然转身面对着比尼。比尼生平第一次发现她的眼神是多么的疲惫，面容是何等的紧张，她看起来十分的忐忑不安。"你知道我为什么让你来这里吗？我不能给系上的其他人讲这件事情。比尼，我该怎么办？如果此事被公开，蒙迪尔及其发疯的同伙就会公然宣布，我为ฦ他们的疯狂理论找到了坚实的考古学证据！"
"你这样认为？"
"还有什么来着？"๙西弗娜轻轻地拍了一下图表，"这就是若干个千年以来，每隔两千年就会发生一次大火的证据。还有这些土简——样子看起来，实际上就是史前《启示录》的版本形式。把它们放在一起，如果不能给火焰派信徒的叫嚣提供确切的证明，至少也可以为他们的全部神话提供坚实合理的理论根据。"
"但是大火反复在一个地方แ出现不能ม证实灾难是世界范围的。&ุquot;比尼驳斥道。
";๙是它的阶段性使我担忧。"西弗娜说道，&ุquot;它与蒙迪尔叫嚣的东西太相似太接近了。我正在翻阅《启示录》。对于火焰派信徒来说，萨吉坎半岛是他们的圣地。你知道这事吗？圣地就是从前上帝让人类看见他们的地方แ。他们是这么讲的。因此有样东西经得住分析和推断ษ——听我说，经得住分析和推断。"说到เ此，她痛苦地大笑起来。"那就是上帝常把萨吉坎作为向人类提出警告的地方保留地。他们常在那里警告人类如果不改变邪ิ恶的生活方式，人类就会一遍又一遍地遭受毁灭。&ุquot;
比尼目瞪口呆地看着她。
的确，他对火焰派信徒以及他们的教义知道得不多。对如此病态的空想从不产生任何兴趣。再者，科研工作让他整天忙碌，不会有闲暇来留意蒙迪尔的那些空洞无物的启示预ไ言。
此刻๑，他突然想起了三个月前与塞里蒙7๕62在六阳俱乐部ຖ的那次谈话，心里有些愤怒不平。"世界不是第一次被毁灭…上帝故意让人类不完美，并且只给我们一年的时间——是他们的一年，不是我们的一年——来重塑自己。这一年称之为ฦ忏悔年，其长度正好等于我们的2049年。&ุquot;
不！不不！简直是愚蠢之极！哗众取宠！无比荒唐！
还有更多的啦。&ุquot;忏悔年结束时，上帝ຓ发现我们仍然邪恶和罪孽深重，就从天上降下大火将我们烧毁。就这样周而复始…总之，火焰派信徒是这么说的。"๙
不！不！
&ุquot;๙比尼？";西弗娜说道，"你没事吧？&ุquot;
&ุquot;只是思考一些问题，"他说道，"๙的确，它让人犯疑。你会给那些信徒提供完整的证明。"
&ุquot;未必，会有人能够找到反驳蒙迪尔思想的方แ法。汤姆博的火灾——即使是约过两千年而重复发生的火灾——也无法证实整个世界会被大火毁灭，或者说这样的大火就一定会再度发生。为什么过去发生过的事情必定会在将来重复？不过，这些思想敏锐的人必定是少数。蒙迪尔会运用我的发现去招摇撞骗。他们中ณ大部分的人会被它所左右，立即变得惶恐不安。你难道不知道火焰派信徒已经宣布下一个毁灭性的火灾年将在明年降临ภ吗？&ุquot;
"๙知道。&ุquot;๙比尼声音嘶哑地说道，"๙塞里蒙告诉我他们还确定了具体的日子。确切地说就是2๐04๒9๗年为一周期，目前离这一周期只有十一个月多一点，如果你相信蒙迪尔，届时，天空会变黑暗，大火会降临到我们头上。这一天就是明年的9月19日。"
"๙塞里蒙？那位新า闻记者？"๙
"是的，其实他是我的一位朋友。他对信徒们宣扬的事情很感兴趣。他还正在对他们的一位高级人物，好像是牧师，进行采访。塞里蒙告诉我——"
西弗娜突然伸出手，一把抓住比尼的胳膊，死劲地捏着，指尖几乎扎进了他的肉里。
"你必须向我保证你没有向他透露关于此事的任何事情，比尼！"
"๙对塞里蒙吗？没有，当然没有！你的发现还没有公开，对任何人透露任何事情都不合时宜！何况，他也是个品行正直的人。"๙