当然，并不是所有人都被突至的危机冲昏了头脑，在它面前惊惧而不知所措，至少蹇尚就是一个ฐ例外。这个精明的商人无疑ທ比他的同行们看得更远、想得更深。帝国本土的商品积压必然意味着海外的货物紧ู缺，蹇尚可以预计到เ，此时欧洲与新大陆的市场上，纺织品与瓷器的价格正在一路上扬；同时，由于白银流入数量的急剧下降，帝国的物价已经开始全面下跌。战争的阴霾终将消เ散，如果在这个ฐ时候倾力投资，大量兼并纺织制ๆ瓷工坊，收购积压商品，日后必定能够获利甚厚……
“又是张先……张居正？”万历皇帝冲动地从龙椅上站起来，又颓๙然坐回原位，“朕自先帝隆庆六年六月登基以来，历十有一年，外廷依仗张居正，内廷依仗大伴冯保，却不知原来这两人结党营私，竟然祸害到เ如此程度！”他深深吸了口气，“张居正已๐经身败名裂ฐ，冯保也已远放南京，两ä人昔日的党羽现在大多烟消云散，真的有必要对西洋行省大加惩戒吗？吏部下次官员考核时，把申时行调回京城，另换一员肱骨重臣便是了。”
“徐掌柜的，敢问林公身体可好？”萧弈天抱拳回礼ึ，“没想到是你亲自来了。”
“哨兵报告过欧洲联军营地中的异动。”于庆丰回答，“那ว时刚到卯时。”
“英国长弓射程和威แ力都与神臂弓相仿，但是射速差不多要快三倍。我想以后大量招募他们来取代神臂弓部队的编制，你觉得有什么不妥吗？”萧弈天也放下千里镜，两人走出塔楼ä，顺ิ着雉垛林立的胸ถ墙上绕城缓行。
“大人您放心吧，庆丰定不负大人所托。大人，起航时间快到เ了，我这就回总兵府安排。”
“是这样啊……”萧弈天沉吟片刻，回马驰出队列ต，“保持速度，继续前进！”
“你可就是那什么明国的统帅？”萨伊里-图派克突然高声喝道，萧弈天身边的土著翻译顿时一个哆嗦，几乎坠下马背。“你们怎敢侵入这块太阳神赐与我先祖，又世代相传直到我手中的土地？你们怎敢杀我子民占我村庄？你们必须在马上向伟大不朽的神祗以及他神圣的代言人，我，印加之ใ主萨伊里-图派克道歉，并赔偿你们无礼ึ举动带来的一切损失，然后永远离开这天赐的圣土，再也不许回来！否则——”他抬起手，指着身后成千上万蠢蠢欲动的印加士兵们。“正午到เ来之前你们的血将会成为太阳神飨用的祭品！”
缓慢的航速现在成了春昀号最有力的盟友，中国式硬蓬帆的优势也在此时彻底表现出来，护航舰高昂的船艏劈开前方迎面涌来的海浪，灵活的舰身几乎以最小转弯半径横过右舷，舷侧的十六扇炮窗已经尽数开启，愤怒的炮手们立刻用钢๐铁与烈火做出了坚决的回答。
萧弈天策马立于岸边一处陡峭的山坡上，顶盔贯甲全副武装，裹着鲨鱼皮鞘的战刀配挂在腰间，墨绿色的披风在咸湿的海风中猎猎狂舞。副官胡波、参谋于庆丰ถ、卫队长陈应龙三人带着一队火枪骑兵紧随其后。远处苍翠的群峰间，印加土著开垦的玉米农场随处可见，通贝斯ั城的花岗岩高墙隐隐现于重峦叠嶂的山谷之中ณ。
天已大亮，外面的喧嚷渐渐消เ褪，看着墙上悬挂的巨幅帝国全图，总督得意地将手中的法兰西葡萄酒一饮而尽。自己并没有辜负首辅大人的赏识：九年任期内，明军坚定无畏ั的步履越过汹涌河流踏过不毛荒漠，深深楔入新大陆广阔无垠的腹地；暴风骤雨般的铁蹄践踏过阿兹特克的农田与村庄，把天青色的战旗插上了科诺奇蒂特兰城的高墙。尽管这场未经朝廷批准的战争使得京城大小官员们议论纷纷，但占领地内丰ถ富的银矿产出无疑堵住了不少流言蜚语，急需巨额流通银两来改革全国赋税制度的首辅大人也极为ฦ满意。
小东洋：第一岛链与第二岛链之间的海域
新式燧发枪1้024支，火枪手1024人；
值得注意的是，宋代的财政结算单位全部以贯来进行
“我意已决，不从者可以自己回去，但最多只能ม带十艘船。”
萧弈天嘴角微微一钩：“就叫‘瓦尔基里雅商会’吧。”
“瓦尔……基里雅？”蹇尚茫然地重复道，扭头望向舒时德，后者只是耸了耸肩。“好吧，大人，我是说……好主意，利用洋人……对啊，我去找个南洋人来做名义会长。”
萧弈天忍不住笑了起来：“这可是个西洋名字。”
“瓦尔基里雅商会的建立是帝ຓ国经济史乃至世界ศ经济史中ณ的一个里程碑，此后一百年间，这种新式的经济组织——我们叫做‘泉州行会’，而欧罗巴人称之为‘辛迪加’——在世界ศ各地广泛地流行起来，他们结构稳定实力强大，拥有无可比拟的活跃生命力。在其带动下，大量资本迅速集聚，新兴技术迅速推广，人们在这一百年创造出的财富甚至超过了过去一千年的总和！而这一切都推动着历史向一个命中注定的方向前进：
到了万历十五年，工业革命的朝阳已在东方แ的地平线下蓄势待发，它那ว溶化无尽黑暗的纯洁晨光为我们昭示着美好的希望：一个崭新า的黄金时代，一个中ณ华日不落帝国的时代……”
——摘自《万历十五年：帝国觉醒之前夜》，著于西元19๗世纪末
西元1584年3月18日，帝国浙江行省，舟山群岛附近海ร域。
萧弈天惊愕地看着远处海面上往来不息的帆船队，如此非常时刻，浙江行省竟然还能继续她的日常贸易，这不能不说是一个奇迹。这些商船大多十分简陋，造型式样也不尽相同，大小多在千料以下，一看便知道属于民间私商。尽管如此，若是每天都能保持这样的流量，累计起来也着实可观了。“这些船队载的是什么货物？要送往哪里？”
“这些都是民间走私船，货物主要是纺织品和铜铁ກ器皿。”蹇尚回答：“目的地我想应该是六横岛的双屿港。”
“双屿？是靖海ร侯舰队驻扎过的那个双屿港吗？”于庆丰问。“他们在哪里做什么？”
蹇尚沉默了片刻，叹了口气道：“正是。不过六横现在已经不是帝国海军基地了，正好相反，那ว里是海ร盗与私商的大本营。”
“私商？”萧弈天越发不解了。“区区的海盗商人也能ม够割据海ร岛？浙江沿海ร的卫所和海ร防水师在干什么？”
“这些并不是普通的私商，他们不但与倭寇勾结，和官府也颇็有交情。”
“倭寇？”这次轮到慕容信光大吃一惊了：“我少年时在荆州ะ就听说沿海ร诸州府已๐经十余年未闻倭患。这才不过短短数年，怎么形势竟会变成这样？”
“是这样——”蹇尚解释道：“沿海ร的倭患其实从来就没有平息过，即使在戚继光大帅坐镇浙江，亲率大军围剿之ใ时，仍有零散的倭寇在沿海岛屿活动。他们利用与当地盗匪的密切关系继续从事走私活动，同时四处流窜逃避官军追捕。后来北方边防吃紧，戚帅奉调前往蓟州，他的继任者无力也无心继续与倭寇的长期作战，最终与他们达成了妥协。
“倭寇犯边的最初目的在于与我朝重开商贸，倭奴国小民贫，急缺各种生活用品，而其国中ณ又盛产白银，因此往来贸易有厚利可图。由á于过去倭国朝贡使团鱼龙混杂劣迹斑á斑，朝廷下诏禁止与其通商。一些海盗私商贪利忘义，勾结倭国武士劫掠我国海ร疆，终于酿成大患。依在下之见，要根除倭患，必须得双管齐下：其一，提精锐水师，袭破倭人营寨，进而登陆倭寇本岛，以雷霆万钧之势迫其国主屈服，仿朝鲜例俯首称臣；其二，重开与倭国贸易，这样不但可获得巨额利润，也可以降低帝国工ื业对印度洋航线的依赖程度——当然，只有帝国商人才能得到เ贸易许可。这样一来，便可一劳永逸地解决倭患了。”
“现在朝廷对商人的限制ๆ太多了。”于庆丰ถ叹道：“本土商人在社ุ会上毫无政治地位，更得不到帝国的扶持和保护，还随时可能被贪官污吏勒索盘剥，也难怪这些私商们要铤而走险触犯刑é律啊。”
舒时德点头同意道：“别的尚且不论，就说嘉靖年间围剿倭寇的数十年中ณ，海防总兵官们不辨良莠无论忠奸，将犯边倭寇与本国私商一并尽数剿灭，虽然重创了敌人锐气，对本朝商业也造成了不小的损害，更激起了民间的强烈仇恨和抵触。唉，倭寇不熟ງ地理，若无内应即寸步难行，要是他们在歼灭倭寇的同时对本国商人加以扶持，倭患又何以致数十年不灭？”
萧弈天仰起头，眯着眼望向空中变幻不定的云霞，脑海里突然产生出一个疑问：“倭患危害我朝海ร疆前后近两百年，曾多次深入内陆攻取城池，他们到底有多少常备武装部队，又拥有怎样一支海ร上劲旅？”
蹇尚笑了笑，“于参谋，你是久经战场的行家，你来说说吧。”
于庆丰斟酌了片刻๑，道：“据我所知，仅是在浙江地方便设有十六个卫所和四个ฐ千户所，麾下主客兵总计二十万。而南京留都兵部尚书辖下的守城兵力约有十二万，一应水陆战具无数。倭寇能够纵横我大明海ร疆数十年，殃及沿海六省，劫掠卫所乡镇过百。依在下之ใ见，其中装备精良能ม征惯战的精锐兵力应不少于二十万之数，舰队规模当尤在我军之ใ上，如此方能一次集中ณ数万军力发动突袭。”
蹇尚忍不住笑了起来：“这下你可猜错了！倭寇入犯的部队，多不过两ä千，少则数十，他们的船舰大小不足千料é，甚至还比不上海防卫所的巡哨战船。”
“以两千人兵力深入湖广内地？这不可能！”萧弈天等齐齐惊呼起来。能在百倍于己的兵力包围中ณ从容出入，而对手还是威แ震寰宇无敌天下的大明帝ຓ国正规军！这该是一支什么样的军队啊？最可怕的是，这支军队居然就出没在帝国大门外，随时威胁着帝国的庞大海上利益甚至包括帝ຓ都本身的安全。
“他们的装备有多先进？”于庆丰试探着问道：“也许我们可以找门路向他们购买一些回来研究仿制ๆ。有了这些样品，我们可以很快武装一支更强大的海防舰队。借助数量的优势或许可以阻挡他们的下一步进犯。”
“当然，我们还需要对他们更多的了解。”萧弈天补充道：“这次任务结束后我们就去日本，一定要得到第一手的详尽资料é。”
“可是……如果倭人那么厉害，戚南塘将军是怎么เ打败他们的？”慕容信光也犹豫地说出了自己的想法：“他与倭人作战未尝败绩，是吗？”
蹇尚笑得越发得意了。“谁说过倭寇厉害了？他们的装备甚至还比不上普通的帝ຓ队呢，戚将军从义แ乌乡下召募了几千民团矿工就打得他们落花流水，只短短一年中便肃清了浙江境内的所有来犯倭寇。”
众人都露出一幅上当受骗的忿忿表情，唯独萧弈天脸色阴沉了下来。“蹇尚，你是在向我们暗示帝队的现状吗？”
“大人英明。”蹇尚收起笑容，一本正经地回答：“现在的帝ຓ队已不再是洪武永乐่年间的王霸之师，不再是靖海侯麾下所向披靡的精锐劲旅。我们的帝ຓ国实在是老了，垂暮的死气已经蔓延到了王朝的每一个ฐ角落。就说这海防大业吧，北起辽东、南至广州，沿海诸卫所军户缺额出藉者十有六七，剩下的也多是训练不足武备不整的老弱残兵。内无能征之将帅，外无善战之ใ士卒，这样的军队又如何能保卫社稷决胜天下？”他放慢了语速，声调中带着几分诱惑的意味：“这样的军队，又怎不让人起轻慢之心，怎不让人想要取而代之？”
萧弈天没有再说话，蹇尚也见好就收地安静下来。一片沉默之中ณ，西洋舰队越过熙熙攘攘的商船群，把舟山群岛远远抛在了后面，舰艏高昂的龙头直指向大明帝ຓ国的心脏……
西元15๓84年3๑月2๐1日，帝ຓ国南直隶行省，南京，秦淮河码头。
成千上万的南京市民在码头周围挤成一个半圈，个个努力伸长脖子向中ณ心望去：来自万里之外的西洋税船此刻正停在港内，而比那充满传奇色彩的庞大舰身更引人注目的就要数旗舰甲â板上新增设的一排绞刑架了。
此刻๑，萧弈天也正轻松地靠在舷墙上，满意地看着这一了不起的杰作。前天晚上，一群胆大包天的海盗居然盯上了押运舰队，还一直尾随其后进了长江口。早ຉ已注意到他们的萧弈天命令旗舰故意减速落队。当自以为得计的海盗们呐喊着发动冲锋时，身经百战的西洋水军们毫不费劲地将这群乌合之ใ众一网打尽。
按照总兵大人对待敌人一如既往的冷酷风格，所有被俘虏的海ร盗都在简单的审讯后被处以极刑。处于对陪都百姓们的小小敬意，行刑地点就选在了秦淮河码头，而眼前万人空巷来观的盛大场景令他相信这确实是个不错的安排。
“蹇尚？”
“是，大人。”
“我从不知道南直隶总督也会有兴趣来看处决犯人。”萧弈天戏谑地说道，右手遥指不远处的一架八抬大轿，一队护兵正拥簇着它穿越兴奋的人群。
“大人，要我代您去迎接吗？”
“是的，”萧弈天咧嘴一笑，“我会在舰桥指挥室等他。”