美国的郊区房屋外表和结构都大同小异，内部布置则体现出不同的个ฐ性。中西部ຖ常见的房屋造型和西海岸常见的房屋造型没有什么两样。通常，房屋都有一个地下室，里面会有一间给客人留宿的替补睡房，地下室的另一部分安装ณ了房子的基础设施ๅ，如水，电，煤气等管道和供暖设备；车库如果跟房子建在一起，通常就在房屋正面；车库旁边进门就是客厅，客厅跟厨房—通常是开放式的—相连；如果是两层结构，睡房就在二楼，如果是一层的，睡房就在一楼。外表和结构的一致性是因为ฦ在美国建房子有一套严格的法律标准Bui1dingdard，为ฦ了符合这个标准，最经济的办法莫过于建立一个标准结构然后到处复制ๆ。一般而言，郊区房屋外表都貌不惊人，轮廓跟周围其他房屋很相似，也就是颜色上有些区分。不过，人们花了很大心思布置房屋的内部。在墙上悬挂家庭照ั片是常见的做法，有人在墙上贴上表示自己信仰的图片或文字，有人把家谱整理出来贴到เ墙上，有人把近期的照片贴到冰箱上并且定期更新，有人会在浴室贴上一些温馨小提示，显得很人性化。很多美国人到过不同地方旅游，他们会把旅游时买回来的代表当地文化的物品展示出来，因此有时候可以看到他们家里摆了来自天南地北富有异地风情的物品。许多中产阶级家庭不喜欢把电视摆在客厅里，而是把电视机“藏”起来。电视作为世俗文化的代表，在受过高等教育的中产阶级家里受到เ冷落。
美国城市的居民数量相对较小。很多在城市中心工作的人都住近郊的郊区房子。我在芝加哥和三藩市的近郊看到连绵不绝的住宅群，基本上都是郊区式房子。真正住在市中ณ心的人主要有三种：一是住在租来的公寓里；二是住在买来的公寓大厦的一个单元里—在美国称之为do；三是滞留在城市的无家可归者。“公寓大厦的一个单元”这个复杂的名称在中国并不陌生，就是被大家称为“房子”，要花上好几年的工资才能买到的城市住房。美国城市中心的do通常都是豪华大厦，所以价格不菲，一个ฐdo的价钱跟一所郊区房子的价格不相上下。尽管如此，住在市中心do的人数相对很少。美国的城市通常都有一个专门的公寓区，里面主要是供出租的公寓楼。很多人长期居住在租来的公寓里。对于经常搬家又喜欢住在城市中心的人，公寓是理想的住所：方便，而且不用交房产税。在公寓租客中有一个特殊的人群：作家或者艺术家。我在三藩市的公寓区看到เ有些公寓大厦门口用精制ๆ的牌子记录着，从某年到某年，某著名作家居住在这个ฐ公寓楼，写出了哪几篇名作。在西方国家的生活方แ式下，公寓和咖啡馆都是写作的极好场所。我也喜欢到我所在的大学城一家叫做Javaທhouse的咖啡馆里写作。伴着旁้人的低声谈话或者邻桌年轻人的吉他音乐写作是件惬意的事。这本书的许多内容就是在那ว个温暖和放松的环境里写成。城市居民中还有一部分不容忽视的群体，即无家可归者，关于他们在美国社会中ณ的生存状况，我会在其他章节进一步介绍。
美国实行的是市场经济，但这并不意味着政府完全放手。联邦政府、州ะ政府、和地方政府对经济制定的条条框框很多，而且政府花了大力气去执行经济法规。幸运的是，政府管制通过法律去实现，不会出现人为的滥权，却让大家有章可循。经济活动在一个管理严格的成熟法治体系下运作，整体表现稳健而不失活力。政府的某些管制是为ฦ了维护弱势群体的利益，例如最低工资。同时，政府直接对某些群体进行资助，例如对小商业和农业的优惠贷款计划。政府的积极干预ไ和严格管理对于合理分配财富、维持经济活力、以及保护生态环境都有非常显著的作用。
政府一面对大公司加强监管，一面则ท对小商业继续一贯的鼓励支持政策。每个城市都不遗余力地提供各种帮助和政策优惠以鼓励小商业。为了吸引人们来三藩市做生意，市政府提供了一本叫做创业指南的手册gettingaBusinessstarted。创น业指南的目的是帮助未来业主迅且合法地在三藩市开始一门生意。手册简明扼要地列ต明了业主需要遵守的市政府、加州州政府、和联邦政府的各项法规，主ว要包括税收、注册、执照等，同时把三级政府相关部门的地址和联系方式都列ต得清清楚楚。手册告诉业主可以参加州ะ政府和联邦政府提供的免费税收法规课程。手册还列出了业主能享受到的商业税收优惠。手册上说明，三藩市有个市长办公室社区展部，为小商业和微型商业提供从2๐万5千到1้o万美元以上的贷款，获得这些贷款的条件是业主必须为三藩市创造新的工作职位。市政府还资助了很多非营利机构，由这些机构为小商业业主ว提供技术支援、培训、以及申请贷款服务。市政府有个ฐ小商业委员会，专门为小商业提供信息和技术支援，帮助他们从市政府获得各种服务。在手册的最后部分，为ฦ小商业业主列出了为他们提供服务的各种机构：市政府部ຖ门，族裔社团，法律机构，教育机构，培训机构，等等。这本手册的宗旨可归结为市长gaທvinnesom在欢迎词中的一句话：三藩市是适合你创业的好地方แ。2oo5年8月底，卡特里娜飓风hurria给美国墨西哥湾区造成了巨大的经济损失。同年