到了初ม八日上午，李自成已๐经做好了撤离洛阳的准备工ื作。在洛阳招收的二十万新兵，由袁宗第和李过率领ๆ，已经陆续开往伏牛山中训练。到เ初ม八日中ณ午，驻在洛阳城外的新า兵已๐经剩得不足一万人，也将在初九日天明以前走完。高一功是在三天以前就赶回得胜寨了。不但从洛阳运去的银钱、粮食、各种财物和军需，需要他回去分派人重新清点，妥为保管，而且今后人马众多，供应浩繁，都必须ี他坐镇老营处理。田见秀仍在汝州，只等着李自成离开洛阳后，他接到命令就离开汝州回伏牛山去。几位来到เ洛阳的将领们的妻子，也都陆续在两ä三天前回得胜寨了。
宗敏骂道：“妈的，后门就是后门，什么望京门！远不远？从哪儿走？”
“是的，先洛阳，后开封，一连两拳！”
“唉，这心情确实复杂。今日来到闯王军中，对闯王全军情况，未窥全豹，仅见一斑á。我好像身临沧海，而自己้渺如一粟。平日朋友间对我谬加称许，说什么เ有文武全才，其实咱们平日所讲的武，不过是书生们纸上谈兵，毫无实际阅历。可是闯王知兄虚名，推诚相待，献策等又过为吹嘘。古人云：‘盛名之ใ下，其实难副。’今日一看闯王骑兵操练极其认真，全从实战着眼。童子军培养少年将才，目光远大，实为千古创举ะ。又听说匠作营所属各种作坊，除火器坊尚未建立外，都很齐全。凡我们所曾想到的，闯王这里全已有了；我们没有想到的，闯王这里也已๐有了，或已想到了。闯王起义至今，十载以上，驰驱数省，身经百战，在治军与作战上阅历甚深，见闻极广，而又虚怀若谷，博采众议，故进入豫西以来虽然诸事草创，可是已具备了宏伟规模。你我毕竟是书生出身，束受书，惟知学做八股，醉心举业，闭塞心智，如瞽如聋。近几年虽然抛弃举ะ业，稍稍涉猎经世之ใ学，旁及兵法战阵诸书，然十年来足迹不出杞县、开封，交游多是同窗、社友，言谈不离乎纸面文章。今日到เ闯王军中ณ，一日见闻，远胜读书十年。我平日自视甚高，今日爽然若失，恨无真才实学，以报闯王知遇之恩。”
刘ถ宗敏说：“不先来个改朝换帝，那些朝臣吃饱了没事儿干，光在纸上吵嚷均田à，均我个球！刀把子攥在有田有地的人们手里，要割他们自己身上的肉，流他们自己身上的血，不是做梦么？我看，眼下还不必谈均田，头一桩要紧ู的是把崇祯皇帝从金銮殿上拉下来，夺了他手里的刀把子，把那班大小藩王、皇亲国戚、太监头子、官僚，还有什么乡宦、豪绅，凡是手里掌着印把子、刀把子，屁股下坐着成百顷ั、千顷ั、万顷土地的混账王八蛋统统杀掉，才谈得上行均田à的事。要不然，权在他们手里，法是他们立的，老百姓踩在他们脚底下，旁人嚷叫均田à，全是空炮！”
“好骑手！这样后生有为ฦ，竟是出家之ใ人，空对着黄卷青灯！”
李信无可奈何，只好自己้吩咐李俊率领从李家寨来的人马火动身。他另外又派了两个家丁，飞马回府，告诉汤夫人，他同二公子马上随同红帅的人马一起回李家寨，请汤夫人吩咐家人赶快准备人马驻地、酒肉供应、骡马草料等事。
李自成忍不住骂了一句：“他妈的，什么เ皇帝、亲王，尽是强盗、吃人魔王！”
崇祯刚ธ说完这句话，王德化来到เ坤宁宫，向他启奏巩แ驸马和几位皇亲人宫求见，在文华殿前候旨。崇祯ງ间：
黄道周说：“大抵额设之兵，原有额饷。如今兵多虚冒，饷多中ณ饱。但求认真实练，则ท兵无虚冒，切自足用。所以核实兵额，禁绝中ณ饱，即可足兵足饷。若兵不实练，虚冒与中ณ饱如故，虽另行措响，搜尽百姓脂ฦ膏，亦无裨益。目前不是无饷练兵，而是缺少清白奉公、认真做事的人。如得其人，则利归公家；不得其人，则ท利归私室。今日百姓负担之重，为ฦ祖宗列朝数倍。皇上深居九重，何能ม尽知？左ุ右近臣，有谁敢据实奏闻！因陛下天威莫测，使耿介者缄口不言，怕事者唯唯诺诺，而小人则阿谀奉承。皇上左右之人，动不动就称颂陛下天纵英明，明察秋毫，而实在背后各自为私，遇事蒙混，将陛下孤立于上。行间每每掩败为胜，杀良冒功；到เ处人心涣散，不恨贼而恨兵；官以钱买，将以贿选。凡此种种，积弊如山，皇上何曾洞知？今日臣不避斧铖之ใ诛，冒死直言，恳皇上三思！”
“哪个史菃？”
双喜和几个小将不约而同地说：“我们定要替吉元报仇！”
“黑大哥，闯王如今在哪里？”
杨嗣昌第二次在襄阳召集诸将会议过了十几天，左良玉的军队和陕西的官军各路齐动，要向张献忠进行围攻。献忠事先得到住在襄阳城内的坐探密报，知道了杨嗣昌的作战方แ略和兵力部署，但没有特别重视。他对左右亲信说：
1大凌河——指大凌河城，在辽宁锦州东北数十里处，为明朝山海ร关外的军事重镇。
李信打量一下献策的自信神色，然后凭栏沉思。国事和身家前途，种种问题，一古脑儿涌上心头，使他的心头更加纷乱，更加沉重。过了一阵，他重新า望着献策，感慨地说：
“宋文富的老婆。”
高夫人一边向松树走去，一边忍着泪说：“慧梅，我来了。”
“我在清风垭这边的路上遇见侄帅，禀报过了。”
闯王问：“能ม不能ม把铲平王同坐山虎拆开来？”
“请你让我跟着你。让我带五十名骑兵跟着你……”
闯王想了一下，又说：“好吧，还有一千二百名义แ勇，全数给你，老营一个不留。另外，我已๐经决定从马兰峪抽调四百人，星夜开往白羊店，交你指挥。你必须ี在白羊店南边打个大胜仗。你打了个ฐ胜仗，挫了郑崇俭的锐气之ใ后，立刻๑将大部ຖ分人马撤回。从白羊店往商州ะ去有一条人迹罕到的小路，你知道如何走么เ？”
1虚与委蛇——假意敷衍。委蛇，音9eiyi意即敷衍应付。
黄昏时候，人们才被叫醒，继续赶路。因为大家知道再有一夜行军就可以同闯王会师，路上再也不会有官军阻拦，加上几天的疲劳得到เ半天的休息，真是人有精神马撤欢，不断ษ地说说笑笑。只有高夫人和刘芳亮明白商洛山中的艰难日子，并不因为快要同闯王会师而心情轻松。特别ี是高夫人非常沉默，愈走进商洛山中ณ愈心中ณ害怕。她怕当她同闯王见面时，他已๐经被无情的传染病打倒了。另外，到เ底围攻商洛山的官军如何布置，已๐经到เ了什么地方，她一点也不清楚。因为日夜急行军，走的多是荒无人烟的山僻小路，消息不灵，反而像坐在鼓里。她完全没有料到เ，当离闯王的老营只有三十多里远，前面一个ฐ险要山口竟然被敌军占据了。
抚剑惊四顾ุ，
包仁用小锤子指点着，闯王和一个ฐ翘鼻子青年士兵一替一下抡大锤。打了一阵，一个ฐ枪头的模样打成了。包仁把这个半成品送进炉里，笑着说：
“明天早ຉ饭后我要到杨公馆看病，随后来尊寓与兄细谈，务请稍候。”
“到底是怎么一回事儿？”
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刘芳亮不禁连连点头，但依然紧皱双眉。
“石花街这条路我比较熟ງ，往西去驻着王光恩的人，我想还从原路转回去。”
“一功呢？”
“双喜，”自成进了上房问：“关于郝摇旗的事，你做了什么เ布置没有？”
孙传庭回到战场上巡ำ视一下，看见到处都是尸体和负了重伤的人，因这一阵月色昏暗，也分不清是农民军还是官兵。他来到เ曾经是农民军驻扎的那座小山寨中，农民军所留下的几百个重伤号都没有了级，这种惨无人道的现象并没有动一动他的心。他明白这是某一部官军来割掉这些重伤号的级虚冒战功，但是这对他并没有什么坏处。他也将以假作真地上报朝廷，也让那ว位从北京来的刘ถ太监看一看他的战功。所以他看了后点点头，没有说什么เ话，赶快策马向他的老营奔去，这时，天色已๐经黎明，而总督也来到他的大帐中了。
“拿走吧。我肚子有点疼，不敢多喝。”
“哎，没想到你这老头子是个老英雄。你不要回家啦，随我们往河南去好不好？”
他们相对无言，各自反复地思索ิ着许多问题。更使他们担心的是：洪承畴到底在哪里？曹操到底在哪里？明天能ม够从潼关附近顺利地冲到河南么？……这一串问题重重地压在他们的心上。直到亲兵们把晚饭端来时，闯王才对左右人说了一句话：
“请！”
“他正在齐化门1้一带城上巡视，已经派人去召他迸宫，马上就到。”——
这个女兵也说不下去了，忍不住哭泣起来。慧梅和全体立马路上的女兵都明白了，登时出现了一片抽咽之声。那ว些几乎遭遇过类似命运的女兵，想起来饿死的骨肉亲人，哭得更痛。
一刻钟以后，这一支骑兵怀着满腔悲愤，噙着汪汪热泪，继续赶路，追赶前边的数百骑兵。三峰山最后一个ฐ山麓也远远地撇在背后，回头望去，青峰人云，凄凉寂寞。密县的南门紧ู闭，静悄悄的。健妇营正在绕城而过，突然前边一里外喊杀震天，显然是刘ถ希尧率领的前队中ณ了埋伏，生混战。红娘子正在催军前进，不料é从前方แ又突然出现一支伏兵，约摸有三四百人，拦住去路，而同时南门忽然打开，涌出来三四百人，从背后杀来。这两支全是乡兵，有的没穿号衣，有的号衣前心有个“勇”字。红娘子对高夫人说：
“如今我们腹背受敌，又同前队隔断，请夫人立马在此督战，我去前边开路，杀散拦路的一群杂种回来接你。慧剑，随我来！”
红娘子明白她的健妇营全没上过战场，武艺也是才学，所以她大声说：“姐妹们！今日我们只许胜，不许败。打胜了保夫人平安无事，去同闯王会师；打败了我们不是死便是受辱。姐妹们，跟我杀啊！”她将宝剑一挥，身先士卒，向前冲去，身边紧ู随着十几个女亲兵，后边是一百五十名初ม经阵仗的健妇。健妇们一则由于刚才还怀着满腔悲愤，二则ท看见红娘子那ว样地藐视敌人，一马当先，三则ท知道一落敌手就要受辱而死，所以一个个ฐ勇气百倍，只想着痛杀敌人。转眼之ใ间，这一支小队骑兵冲进了数百乡勇中ณ间。
高夫人在红娘子刚离开时对她的男亲兵头目张材轻声说：“健妇们没有经过阵仗，你们也去吧，又是你们显身手的时候啦。”
张材立即将宝剑一挥，带着二十名弟兄冲向前去，眨眼间越过了部分健妇，冲进了敌人核心……——
第三章
住在密县城中的官绅大户，近三四天来不断得到省城战事的消息，有的近于真实，有的纯属谣言。但是因为ฦ各种从东边传来的战事消息都对李自成十分不利，所以住在密县城中ณ的官绅大户们都乐于信以为ฦ真，感到เ宽心和振奋。尤其昨天他们听到郑州ะ李仙风行辕传来的谣言之后，更是欢喜鼓舞。据这个谣言说：保定总督杨文岳从封丘渡过黄河，有两ä万人于夜间潜入开封北门，李自成毫无所觉。李自成于十七日在开封城下中箭之后，尚无退兵之意，半夜开封城内官军步兵大开西门杀出，同时骑兵出南门包抄，李巡抚也亲自指挥大军从郑州ะ截断ษ中ณ牟大道。李自成冷不防遭到官军夜袭，几乎溃不成军，侥幸逃到中ณ牟附近又被伏兵截杀，将士大批死伤溃散，所余无几，拼死保护他向西南夺路逃窜。谣言还说：李自成箭伤沉重，躺在门板上逃跑，不能ม骑马。另有一个ฐ十分重要的消息是：皇上因洛阳失陷，福王被杀，决定对李仙风严å加治罪，同时命蓟辽总督率领十万边军铁ກ骑星夜前来河南，专力剿灭“闯贼”，又命杨嗣昌火出川，全力“剿献”，兼顾河南。
密县城中的官绅们一则都认为李自成确已๐溃不成军，二则ท看见这从西边来的一队人马有很多妇女，既ຂ想抢夺骡马辎重，更想抢掠年轻妇女，所以把平日害怕“流贼”的思想都抛到爪哇国了。
高夫人吩咐张材去后，回头来到慧梅身边，望着从南门冲出的这群乡勇，分为左ุ右两ä支，每支有一个骑马的土豪在后督战，包抄而来，越来越近，连鼻子眼睛都看得一清二楚。她望了慧梅一眼，看见这姑娘手执弓箭，面露轻蔑微笑，十分镇定。她又向慧英等十几个ฐ女兵瞟一眼，都是手执弓箭，注目敌人。当练勇来到五十步左右时，慧梅用有力的低声说：
“射！”
练勇中登时有几个ฐ人中箭倒地，但仗恃他们人多，依然喊杀前进。说时迟那ว时快，又一批利ำ箭射出后，倒下的练勇更多，而那ว两ä个督战的土豪也同时从马上栽了下去。两ä支练勇的队伍崩溃了，好像鸟惊兽骇，拼命逃窜，有的人连手中的兵器也抛掉了。慧梅向慧英使个ฐ眼色，让她同亲兵姐妹们留แ在高夫人的身边，自己带着五十名健妇追杀逃敌。那ว些健妇虽是初次临阵杀敌，却因敌人已败，更加增添了她们的胆气，乘๖胜纵马，杀个痛快。
高夫人见城中出来的练勇已经杀败，命慧梅立刻收兵，回头向东杀去。东边，几百练勇已๐经被男女骑兵冲杀得散成几股，仍在凭险抵抗，等候救兵。高夫人亲自督率慧梅的一支人马来到เ，迅将一股练勇赶离开一座小山包，杀得四散逃窜。刘希尧已经杀败了前边的敌人，正要回头来迎接高夫人和红娘子，不料é刚走不远，从左ุ边树林中一声呐喊，杀出来一千多练勇，生了混战。这是从附近几座山寨中纠集的人马，都想来夺取义แ军的妇女和骡马。红娘子正要驰援刘ถ希尧，却看见从东门又杀出来几百练勇。她对慧剑说：
“你保护夫人，我去收拾这群野狗！”
高夫人在一群女兵的簇拥中立马土丘，指挥战斗。突然有一百多练勇从一道沟中蜂拥而出，冲到土丘前边，呐喊杀来。慧剑一看敌人已๐到面前，弓箭不及施放，就将大青骡的镫子一磕，举起宝剑冲向敌人。紧ู随在身边的还有七八个女兵，虽然都没有战斗经历，且是才学的武艺，但她们在危急关头都个个奋不顾身，杀向前去。那些乡勇没想到这些姑娘竟然如此不要性命，尤其那个ฐ骑大青骡子的姑娘武艺高强，猛不可挡，登时在她的雪亮的宝剑下死伤数人，纷纷后退。慧剑正在追杀，大青骡子蓦失前蹄，向前栽去，跪到地上，将慧剑摔了下来。慧剑顾不得左手擦伤，迅跳起。一个ฐ乡勇从面前的一棵树后蹿出，用枪刺来。她用剑将枪头格开，上前一步，挥剑猛砍，将乡勇砍死，而宝剑也深深砍人树身。刹้那之间，又一支红缨从右边刺来。她来不及从树上拔掉宝剑，将身子一闪，右手抓住枪杆，打算夺来使用。但是那个青年小伙子的气力大，夺不过来，另一个乡勇已经从左边扑来。她匆忙中趁势将抓住枪杆子的右手一送，那个同她夺枪的小伙子立脚不住，踉跄后退，连人带枪跌进深沟。她立刻向左飞起一脚๐，恰踢中扑来的乡勇腕上，那ว一口向她劈来的宝刀飞出去五尺开外，当啷落地。这个人也很凶猛，向她飞来一脚，打算踢中她的心窝。慧剑退了半步，以惊人的敏捷抓住飞来的脚跟，向上一掂，向前一送，将敌人送出四五尺远，仰面倒地，后脑碰着一块大石头，再也没有挣扎起来。忽见白光一闪，一口刀又从左ุ边劈来。慧剑半侧身将左手一举，抓住敌人右腕，使敌人的大刀落不下来，却猛出右拳，正打在敌人胸口，将敌人打得仰面倒地。慧剑正要取树上宝剑，忽有一个ฐ敌人从背后扑来，拦腰将她抱住，同时看见几个男人向她跑来，连声欢呼：“捉活的！捉活的！”她想用力甩开抱住她的敌人，但未成功，而另外两个敌人已经扑到面前。这两ä个敌人都认为她已经无能为ฦ力，只能ม等待就缚，不提防她猛起一脚，将一个敌人踢倒，又一拳捅在敌人肋窝，登时蹲了下去，吐了大口鲜ຒ血，不能ม站起。她趁机转过头去，看见拼死力抱着她的敌人有一双大眼睛，嘴里横噙着一把短刀。她没法夺到เ短刀，却将右手的食指和中指叉开，向敌人的两眼一戳，并不用力，只是低声怒喝：“松手！”敌人疼痛地大叫一声，蓦然松手，捂着受伤的眼睛转身逃命，鲜ຒ血从他的指缝间向手背上奔流。
慧英和慧珠等杀散了别ี的扑到高夫人面前的乡勇，继续射杀溃逃的敌人。高夫人勒马来寻慧剑，看见慧剑已经从榆树身上取下宝剑，杀死了被她打伤在地不能逃命的敌人，正向大青骡走去。高夫人间道：
“慧剑，你没有挂彩么？”
慧剑站住回答：“没有，夫人。正杀得起劲，他们都逃啦。”
大青骡虽然一只蹄踏进地洞，打个前栽，幸而并未受伤。几个乡勇曾想将它抢走，都被跟在慧剑后边的女兵杀退，也得亏慧英在紧要关头，连着三箭射死三个比较凶猛的敌人。如今大青骡若无其事地在沟岸上吃着青草，遇着有血污的青草就避开，因为它不喜欢那ว种腥味。慧剑来到它的身边，拿起丝缰，在它的肩上轻轻地拍了一下。它抬起头，向主人望望，嗅了嗅主人右手袖头上的血迹，静静地不动了，等待着主人认镫上鞍。