一八二八年三月吧黎
“我不要见他。”黎柔挣脱被丈夫握住的手臂。“我要画画，没有时间在你们把自己้灌醉时陪一位无聊的贵族说话。”
樊世耸耸肩。“卫夫人的画稍等几分钟有什么เ影响？艾司蒙伯爵渴望见到你，亲爱的，他非常的崇拜你。”他抓住她的手。“好啦，别闹小孩脾ຆ气，只要十分钟็，你就可以躲进你的画室了。”
她冷冷地盯着抓住她的手，樊世干笑几声放开她。
驹拼他放荡的脸，她朝走廊的镜子走去，对镜中ณ人皱起眉头。她原本计划进画ฑ室工作，所以只把掺有金色、长而丰ถ厚的头发用缎带绑在脑后。
“如果你要我给人家好印象，我最好去整理一下。”她说。但是毕樊世挡住转身要上楼的她。
“你够美了，”他说。“不必整理任何东西，我就喜欢你这样有点乱的样子。”
“因为ฦ你是-个毫无规则ท的人。”
“不对，因为那才是真正的你．既热情又叛逆。”他压低了声音，视线从她丰满的胸脯扫过纤细的腰肢，来到也同样丰满的下围。“也许，今晚就让我来提醒你？”
她压下一阵反胃的感觉，以及马上斥之ใ为无稽的恐惧。她不曾让他碰触已经好几年，上一回他强行抱住她时，黎柔抓了他最心爱的花瓶敲在他的头上。她会誓死捍卫这个权利，这是他非常清楚的，她绝对不会让他那ว跟无数女人鬼混过的身体碰触到她，更不会让他所谓的“做爱”污辱她。
“除非你不想活了。”她将掉落的长发塞到耳后，冷冷地对他一笑。“你该知道的，法国陪审团对于迷人的女性谋杀犯一向多么地同情有加。”
他只是咧开嘴笑。“你这原本甜美的小猫咪，怎会变得如此坚硬无情。不过，你对每个人都是这么无情的，不是吗？只要挡了你的路，你就踩踏过去。这当然是最好的方法啦，然而总是有些可惜。毕竟，以前的你是那么可爱。”他倾身向前。
大门的门环在这时响起。
樊世低声咒骂着退开。黎柔把松掉的发夹弄好，快步走入客厅，她的丈夫紧跟在后。管家宣布客人的到访时，他们已经摆出标准英国夫妻的模样：黎柔挺直背脊坐在椅子上，樊世尽忠职守地站在一旁。
客人被延进客厅。
黎柔在刹那间忘却一切，包括呼吸。
艾司蒙伯爵是她所见最美的男人。活着的男人中最美的。她在画ฑ里面看过他这种人，然而即便是波提且利也会因为看到这么เ美的模特儿，喜极而泣。
两ä位男士在她那暂时停止作用的脑袋上方相互问候。
“夫人。”
樊世的手肘让她回到当下，黎柔呆呆地伸出她的手。“先生。”
伯爵弯身亲吻她的手，嘴唇拂过指节。
他的头发是稍浅但如丝的金黄色，比流行的发式稍长。
他握着她手的时间，也比礼仪所规定稍微长了一点…长到把她的视线吸入他的眼中，并将所有的意识凝注在那ว里。
他的眼睛是深色的蓝宝石，专注地燃烧着。他放开她的手，但是并未放开她的眼光。“谢谢你给我这么เ大的荣幸，毕夫人。我在俄国看见你为ฦ黛薇公主ว的表妹所绘的画ฑ像，我想要买，可是画像的主人非常识货，坚决不肯割爱。他要我自己来吧黎找你，所以我来了。”
“你从俄国来？”黎柔强忍着伸手按住心脏的动作。我的天，他远从俄国而来，而他光是走过圣彼得堡的街道恐怕就有上百个画ฑ家追着他吧。任何艺术家都会为了能画ฑ到这样一张脸的机会，不惜卖掉第一个孩子。“当然不可能只为ฦ着一张画像吧？”
他性感的嘴自在地转成慵懒的笑容。“啊，我在吧黎也有些生意。夫人千万不要以为只是虚荣让我来此，虽然寻求永恒也是人的天性。而人之ใ仰望艺术家，一如人之ใ仰望上帝，而且目的相同，都是寻求不朽。”
“说得真好。”樊世插嘴道。“就在此时此刻，我们也正逐渐腐朽。前一分钟，镜中人仍是盛年，转眼间却变成长了疣的癞蛤蟆。”
黎柔听出丈夫声音中隐含的敌意，但她的注意力仍在伯爵身上。她看见他凌厉的蓝ณ眼中ณ光芒一闪。在那个ฐ刹那间，他的脸和房中的气氛都有了微妙的改变。在那怪异的片刻里，天使的脸变成它的对手的，轻笑声仿佛来自…魔鬼。
“再转眼间，更成为蛆虫的盛筵。”艾司蒙放开黎柔的视线，转向樊世。
他仍笑着，眼神似乎真的觉得谈话很有趣，魔鬼的表情也彻底消失。然而，房中的紧张却增加了。
“即使画像也不可能永久存在，”她说。“任何画ฑ材都不全然稳定，所以也会腐朽。”
“埃及的墓穴里有保存了几千年的画，”他说。“但那些与我们无关，我们都没有机会得知你的作品可以保存几个世纪。对我们来说，此刻才是重要的，而我希望，夫人，你能在稍纵即逝的此刻，找得出时间分给我。”
“我想你可能需要一些耐性，”樊世走向放着盛酒器与酒杯之托盘的桌子。“黎柔正在忙一幅画ฑ，后面还有两幅等着她。”
“我的耐性是很有名的，”伯爵说。“沙皇就曾经说，我是他所见过最有耐性的人。”
水晶撞击水晶的声音清晰地传来，之ใ后又略一停顿，才听见樊世说：“你的交游圈似乎ๆ很高，先生，你是沙皇尼古拉的亲密友人？”
“我们说过话，算不上亲密。”充满意涵的蓝ณ色凝视再次落在黎柔身上。“我对亲密的定义แ，会更精确与特殊。”
房中的温度似乎迅速攀高。黎柔决定她该离开了，不管原先答应的十分钟到了没有。她在伯爵接过樊世递出的酒杯时，站起来。“我该回去工作了。”她说。
“当然，亲爱的，”樊世说。“我相信伯爵可以理解。”
“我理解，虽然很遗憾。”伯爵专注的蓝ณ眼从头到脚๐扫过她。
经常受到เ审视的黎柔，已很清楚这种眼光的意思。然而，这次她的每一条肌肉都感受到那ว个意思。更麻烦的是，她很清楚地感觉到เ那股吸引力的拉扯，拖曳着她的意志力。
她以惯常的明显方แ式，做出镇定有礼的样子，甚至显得有些傲慢。“不幸的是，卫夫人的画像如果延迟，她会更遗憾，”她说。“而她肯定是世上‘最’缺乏耐心的人之一。”
“而你，可能ม是另一个。”他靠近了些，使得她的脉搏开始狂跳。他比她早先认为的更加高大魁梧。“你有一双母老虎的眼睛，夫人。非常少见，而且我指的不只是金黄的颜色。但，你是艺术家，肯定更看得见别人所看不见的。”
“我想内人早已看见你想跟她调情。”樊世说着走到她的身边。
“那当然。这是对有夫之妇最有礼貌的致敬方式了，不是吗？你应该没有生气吧？”伯爵以若无其事的平静表情看着樊世。
“没有任何人在生任何气。”黎柔以轻快的声音说。“我们或许是英国人，可是已经在吧黎住了快九年。何况我是一直在工作的女性，先生…”
“请叫我艾司蒙。”他纠正她。
“先生，”她的口气坚定。“我真的要告退了。”她并未伸出手去，只高傲地行了个曲膝礼。
他则优雅地鞠躬回礼。
笑得有点紧ู张的樊世替她开门，艾司蒙则ท在她身后轻声说：“下回再见，毕夫人。”
她的脑海ร深处出现回声，令她停在门口。某个记忆，某个声音。但，不可能。她若见过他，一定会记得。这样的人，要忘记也难。她微微点头，继续前行。
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清晨四点，那位蓝ณ眼绅士斜靠在他的客厅美丽长椅上的绣花靠垫里。许多年前，他也曾以这样的姿ู势策划着推翻他意志坚强的表亲阿里吧夏，那时他的名字是戴亚穆，后来他就配合各种目的使用各种名字，目前他是艾司蒙伯爵。
他的英国雇主，及其法国同僚让他的文件完全合法。亚穆的法语，跟他所会的另外十一种语言都一样流利ำ，带点法文腔的英语更不是问题；语言只是他的许多特殊天分之ใ一。
除去母语阿尔吧尼亚语，文法松散、弹性较大的英语是他最喜欢的语言，他喜欢玩弄那些字眼，其中之一是“亲密”毕夫人被激怒的样子真是有趣。
笑着忆起那短暂的会面，亚穆拿起仆人尼克替他准备的浓咖啡。
“完美的咖啡。”他告诉尼克。
“那ว当然，我总是在练习。”
尼克明显地松了口气。伺候亚穆六年，这名年轻的仆人仍时时想讨好主人。二十一岁的尼克不是很有耐心，私下也有些缺点，然而他是半个英国人，所以亚穆并不会被他卑躬屈膝的态度蒙骗。
“我相信你常练习，”亚穆说。“我也很高兴。你今晚跟着我和我的新朋友走过一间又一间的吧黎鸦片馆，真是辛苦了。”
尼克耸耸肩。“只要您认为时间花得值得。”