当江南朱陈两军血战正酣的时候，江北的军事局面也起了极大的变化，红军接连失败，形势很危急。元朝大将察罕帖木儿收复关、陇，平定山东，招降红军丞相花马王田丰，军威极盛。——几年来山东在宋朝大帅毛贵管治下，礼ึ贤下士，开辟田土，治绩斐à然。原来的濠州的赵均用和彭早住，驻军淮泗一带，早ຉ住病死，均用北上和毛贵合夥。二人作风不同，大闹意见，均用杀了毛贵，毛贵部将又杀了均用。杀来杀去，军力衰减，造成察罕的胜利机会。——山东失去后，不惟小明王的都城安丰保不住，连元璋的根本重地应天也岌岌可危。元璋几年来的安定和展，全靠小明王大军在北边掩护，隔离元朝主力，如今局面突变，要直接和元朝大军接触，估计军力对比，相差太远，实在抵挡不住。两次派代表去见察罕，送上重礼和亲笔信，要求通好，预伏一笔，以为ฦ将来地步。这时察罕正在围攻益都（今山东益都），红军奋死抵抗，元璋料益都一时不致失陷，察罕在肃清山东之前还没有余力来进攻安丰，才敢趁这间隙，西攻陈友谅。察罕的代表户部尚书张昶带了御酒，八宝顶ะ帽，和任命元璋为荣禄大夫江西等处行中ณ书省平章政事的宣命诏书，于龙凤八年（元至正二十二年，公元1362๐年）十二月由江西到应天。其时察罕已被田丰ถ刺杀，子扩廓帖木儿继为统帅。不久又得到情报，扩廓和另一大将孛罗帖木儿在抢地盘，打得正热闹，眼见得元军不会南伐了，越定下心，断了投降的念头，仍然作宋朝的吴国公
元璋亲自在山顶指挥，规定信号，现敌人举红旗，伏兵出击举黄旗。友谅兴冲冲赶到江东桥，一看是大石桥，就觉得不对头，再使劲连喊“老康”，嗓子都哑了无人答应。山上黄旗招展，四周伏兵齐声呐喊，团团围住，在山上打，在水里打，这一仗把友谅的主力全部歼灭，杀死淹死不计其数，单俘虏就是两万多。元璋军乘胜收复太平，下安庆，取信州（上饶），袁州（宜春）。
一个红军小头目的亲兵，十年前还是红布包头，穿着战裙战袄，手执大刀，听战鼓一擂，就得冲锋砍杀的，如今居然长袍大袖，八字步走路，斯斯文文，满嘴三皇五帝，四书五经，谈今说古，写对联，手令，成为继承尧舜禹汤文武周公孔子道统的说教人了。这变化有多大！
元璋据应天后，他的疆域以应天作中心，西起滁州，划一直线到芜湖，东起句容到溧阳。西边长，东线短，一块不等边形，横摆着恰像个米斗，西线是斗底，东线是斗口。四面的形势是：东边元将定定扼守镇江；东南张士诚已据平江（今江苏吴县），破常州，转掠浙西；东北面青衣军张明鉴据扬州（今江苏江都）；南面元将八思尔不花驻徽州（今安徽歙县），另一军屯宁国（今安徽宣城）；西面池州ะ（今安徽贵池）已๐为徐真逸所据；东南外围则元将石抹宜孙守处州（今浙江庆水），石抹厚孙守婺州（今浙江金华），宋伯颜不花守衢州（今浙江衢县）。元璋局面小，兵力也不强，处境呢，真是四面受敌。
元至正十五年（宋龙凤元年）二月，红军统帅刘福通派人在砀山（今江苏砀山。编者按：即今安徽砀山。）夹河访得韩林儿，接到亳州ะ（今安徽亳县），立为皇帝，又号小明王，臣民称为主公。建国为宋，年号龙凤。拆鹿邑大清宫木材，建立宫殿。小明王尊母杨氏为皇太后，以杜遵道、盛文郁๗为丞相，刘福通、罗文素为平章政事，福通弟刘六为知枢密院事。军旗上写着鲜明的联语：“虎贲三千，直抵幽燕之地。龙飞九五，重开大宋之天。”遵道得宠擅权，福通不服气，暗地里埋伏甲士，挝杀遵道，自为丞相。不久又改作太保，东系红军军政大权全在他手里。
6容（成化时人）曾经用具体的事实，分析洪武朝官僚政治的效果说：
战事的胜利，取决于最后一分钟，造成陈军溃败的是友谅的战死。元璋虽然胜利，可是也险极了，始终弄不清是谁射死友谅的。第二天，元璋焚香拜天，慰劳将士，答应将来天下一家，和巴都儿即拔都，巴图鲁，蒙古话勇士的意思。们共享富贵，作大官。后来又对刘基说：“我真不该到เ安丰ถ去，假如友谅趁我远出，应天空虚，顺流而下，我进无所据，退无所依，大事去矣。幸而他不直攻应天，反而去围南昌，南昌守了三个月，给我充分时间和机会。这一仗虽然打胜，可是真够侥幸的了”。
运气特别照ั顾元璋，他怕察罕帖木儿的兵威，正接洽投降，察罕被刺杀了。扩廓准备南征，又和孛罗帖ຆ木儿抢地盘，打得难解难分。陈友谅第一次约张士诚夹攻，张士诚迟疑误了事。第二次张士诚围安丰，陈友谅不取应天而围南昌，又被流矢射死。上天真是太眷顾了！他这样想着，越想越有理，再展下去，就想成“天命有归了”，从此一心一意秉承上天的付托，作长远的广大的计划同上。计划的第一步是称王，称王是不成问题的，小明王在保护之下，写一道圣旨ຈ派人送去盖印就成。问题是称什么王呢，张士诚在九月间已经自立为吴王了，应天正是孙权吴国的都城，而且几年前民间就有一个童谣说：“富汉莫起楼，贫汉莫起屋。但看羊儿年，便是吴家国。”为ฦ着这句话，非称吴王不可。龙凤十年（元至正二十四年，公元1364年）正月，元璋自立为吴王，设置百官，以李善长为ฦ右相国，徐达为左相国，常遇春俞通海为ฦ平章政事，立长子标为世子。布号令，用“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义แ。同时有两个吴王，民间叫士诚作东吴，元璋作西吴。军队服装原先只是用红布作记号，穿的五颜六色，也给划一了。规定将士战袄战裙ำ和战旗都用红色，头戴阔檐红皮壮帽，插猛烈二字小旗。攻城系拖地棉裙，取其虚胖，箭射不进去。箭镞开头是铜作的，现在疆土广了，有了铁矿，改用铁ກ的。并且大批制造铁甲、火药、火铳、石炮，武器越犀利耐用。
二月，元璋亲率水6大军征武昌，陈理请降，立湖广行中书省。到年底，友谅疆土，汉水以南，赣州（今江西赣县）以西，韶州（今广东曲江）以北，辰州（今湖南沅陵）以东，都为元璋所有，够得上说是“广土众民”了