石茂兰来到西安府，落了店。差人投了文。次日早ຉ堂，见了太府，太府限他六个月完功。差人把石公子并银子五千，押送长安县去。长安的知县把银子存库。每日只银子二十五两ä，着差人同石公子觅夫二百多名，往河上去修理。挑的挑，抉的抉，只消得一百四十五天，就修的依旧ງ如初了。剩ທ下的银子还有两千，石生去领。长安县开出一本上司衙门使费的账来，给石生看说：“刚刚ธ足用并没剩得分毫。”石生也不敢十分强要，亲去禀知太府，工ื已告竣。太府验过，把功收讫。石生送了一个ฐ求回籍的禀帖ຆ，太府批道：“工虽已竣，尚须保固三年，方许回籍。私逃者，拿回重责。”就把石生羁绊在此处了。吃饭没钱买，住店没钱雇。只得在河岸上搭了一个窝铺住着。日间在城里卖些字画，落得钱数银子，聊且糊口。晚上回到窝铺里去睡。受了许多饥寒，尝了无限苦楚。作诗以自伤，其诗曰：
人材非易得，川岳自降神。
广西巡ำ抚某人顿
开户迎花笑，启窗听鸟鸣。
展开奇书观异相，鼓动铁舌断英才。
凡大比之年，前数月内，魁星偏（遍）阅各省。拣其学问充足，培植深厚者，各照省数勒定一册，献于文昌。文昌奏之玉帝，玉帝登之榜上，张诸天门。名曰：天榜。是科，石峨早ຉ已列在天榜数内。及至八月秋闱，三场如意而出。回至家中，向夫人竺氏道：“今科三场，俱不被贴，吾已中矣！”夫人答道：“相公果能高，正是合家之庆。”到得揭晓，果然获蒙乡荐。及来春会试，又捷报南宫。二年之间，身登两榜。只因朝纲不振，权奸当道。立意家居，无心宦途。
进得胡员外的院来，让在西书房里坐下。叫人打整酒饭。胡员外问道：“世兄曾进过学否？”石生答道：“已徼幸过了。”胡员外又道：“世兄既经轫，还该努力读书，以图上进，区区小成，何足终身。”石生答道：“晚生非不有志前进，无奈遭际不幸，父母双亡，夫妻拆散。家业凋零，不惟无以安身，并且难于糊口。读书一事，所以提不起了。幸承老先生垂顾，相对殊觉赧颜。”胡员外道：“穷通者人之常，这是无妨的。从来有志者事竟成。世兄果有意上进，读书之资，就全在老夫身上。何如？”石生当下致谢不尽。待饭已๐毕，胡员外道：“念书须得个清净书房，街西头我有一处闲房，甚是僻净。先领你去看看，何如？”石生答道：“如此正妙。”
胡员外领着石生，家人拿着钥๓匙，开了大门。进去走到客位，东山头上有个小角门，里边是一个大院子。正中有个ฐ养鱼池，池前是一座石山子。山子前是两大架葡萄。池北边有前后出廊的瓦房三间，是座书房。前面挂着“芸经堂”三字一面匾。屋里东山头上，有个ฐ小门，进去是两间暖书房，却甚明亮。后边有泥房三间是个厨屋，厨屋前有两珠垂杨，后边有几棵桃树，两株老松，一池竹子。石生看完，胡员外道：“这个ฐ去处，做个书房何如？”石生答道：“极好。”胡员外道：“世兄若爱中了此处，今晚暂且回店。明日我就着人打扫，后日你就搬过来罢了。但大门时常关锁，出入不便。从东边小胡同里，另开一门，你早ຉ晚出入便可自由了。”石生谢道：“多烦老先生操心。”遂别过胡员外而去，不题。
却说胡员外到了次日，就叫人另开了一个小门。把书房里打扫干净，专候石生搬来。到了第三日，石生从新买的书籍笔砚，自家拿着。叫人担着铺盖，直走到เ书房里边，方แ才放下，时当炎暑天气。西山头上铺着一张小床，把铺盖搁在上面。前檐上，一张八仙桌子，把书籍笔砚摆在上头。胡员外进来看了一看，说道：“这却也罢了。”又道：“世兄既ຂ在此住扎，你我就是一家人了。晴明天气卖些字画ฑ，或可糊口。倘或阴天下雨，难出门时，老夫自别ี有照应，断勿相拘。”石生再三致谢，说完同着胡员外锁了门，仍往街上去了。
胡员外回到家来，向夫人冯氏说道：“我看石公子日后定是大。佳婿之说，大约应在此人了。但不知二女从何而出？”夫人答道：“渺冥之事，未必果应，这也不必多说。”再说石生到了街上，又卖了几张字画。天色已黑，买了一枝蜡烛，泼了一壶热茶，来到门，开了锁进来。关上门，走到เ屋里。把烛点上一看，书籍笔砚俱没有了。心中惊异道：“门是锁着，何人进来拿去？”吃着茶，坐了一会。谯楼上，已鼓打二更了。忽听得，东山头上角门响了一声。从里边走出一个女子来，年纪不过十八九岁。两手捧着书籍，姗姗来前，仍旧ງ把书籍放在桌上。你说这女子是什么光景？
人材一表，两鬓整齐。乌云缭绕，柳腰桃腮。美目清皎，口不点唇，蛾眉淡扫。金莲步来三回转，却只因鞋弓袜小。何等样标致，怎般的窈窕。细看来，真真是世上绝无人间少。
——右调《步步娇》
又见一个女子，年不过二八。双手捧着笔砚，袅袅而至。照ั样放在原旧去处。你说这个ฐ女子是何等模样？
面庞员漫细长身，鬓如云。鬓匀髻高半尺头上戴，金莲三寸不沾尘。口辅儿端好，眸子儿传神。丰姿ู甚可人。又虽不是若耶溪边浣纱女，却宛似和番出塞的王昭君。
——右调《耍孩儿》
这两个女子站在桌前，石生麾之不去。问道：“你莫非是两个鬼吗？”彼此相视而笑。少顷，走近前来，把石生双目封住。石生全然不怕，极力挣开。又把烛吹灭，石生从新า点上。闹有半夜，石生身觉困倦，倒在床上。二女子把他抬着屋里走了一遭，依旧放在床上。石生只当不觉。时将鸡叫，二女子方แ回竖头屋里去了。只听得两ä个女子笑着说道：“石郎如此胆量，定当大成。吾等得所托矣。”到เ了次晚，石生又在外回来。点上烛时，二女子仍旧在桌旁站候。石生问道：“你两ä个是要做么？”二女子答道：“俺要念书。”石生道：“我且问你，你二人是何名姓？”只见那ว个大的答道：“我叫秋英。”小的答道：“我叫春芳。”再问其姓氏，俯而不答。石生道：“你既ຂ要念书，须ี得书籍。”二女子答道：“都有。”石生先写字数行，叫两ä女子来认一遍。认去无不字字记得清楚。石生道：“你两个却也念的书。”二女子转入屋里，各拿四书一部出来上学。石生问道：“你各人能念多少呢？”二女子答道：“能念两册。”号上两册，一个ฐ时辰就来背书，却是甚熟。教他写字，出手就能成个。石生甚是惊讶。
又一日晚间，春芳领ๆ着一个唇红齿白七八岁的幼童走进门来。见了石生就跪下磕头。石生问道：“这又是谁？”春芳答道：“这是我的兄弟，名唤馗儿，特来上学。望先生收留下他。”石生道：“这那有不收之理。”春芳送一红纸封套给石生。石生问道：“这是什么เ？”春芳答道：“是馗儿的贽见，先生收下罢。日后还有用处。”石生打开一看却是金如意一支。遂叫馗儿过来号书。念的比那两个女子更多。叫他写字，写的比那ว两个女子更好。没消一月的工夫，三个的四书俱各念完。号上经典没消半年，五经皆通。讲书作文，开笔就能ม成章。一年之后，文章诗赋，三个俱无不精通。一日晚间，石生向三个徒弟道：“尔等从我将近二年，学问料有近益。我各出对联一句，你们务要对工ื，以见才思。遂先召春芳出一联云：
红桃吐葩艳阳早占三春日，
春芳不待思想顺口对道：
绿柳垂线繁阴遍遮四夏天。
又召秋英出一联云：
竹有箭松有筠历风霜而叶柯不改，
秋英也顺口对道：
金在熔石在璞经琢炼而光彩弥彰。
又召馗儿出一联云：
设几席以程材提耳命面幸逢孺子可教，
馗儿也接口对道：
望门墙而受业淑陶渐摩欣被先生之风。
石生夸道：“你三个对的俱甚工稳，足见竿头进步。”自此以后，师徒四人相处，倏忽间二载有余。这石生在外鳏居已久，见二女子又是绝色美貌。未免有些欣羡之意，时以戏言挑之。二女子厉色相拒道：“你我现系师徒，师徒犹父子也。遽萌苟且之心，岂不有忝名教，自误前程。劝先生断勿再起妄念。”石生见其词严义แ正，游戏之言，从此不敢说了。石生与二女子，虽有幽明，却同一家。只石生自己知道，总不向人说出。
但不知后来终能隐昧否？再看下回分解。