当最后一位斥ม侯飞马驰入营区大门时，远处的山峰才刚刚披上了一道华美的金边，大部分士兵还没来得及放下手里碗筷，中ณ军帐前就敲响了紧急集合的战鼓。虽然不太是时候，可是印加人终究还是来了。
护航舰“春昀”号船长舒时德曾经在帝国西洋舰队中服过役，有指挥小型战船的经验，多年从军的训练让他始终笔挺地站在了望台上，在大家松懈的时刻依然保持着军人特有的警惕。海天交接的远方，几点模糊的灰影引起了船长的注意，凭着自己丰富的经验，他断ษ定那是五艘挂着偏斜ฒ方帆的双桅阿拉伯船。由于两支船队相向而行，双方的距离在迅速拉近，阿拉伯船主ว桅顶端高高飘扬的红新月五星旗令舒时德放下心来——是奥斯ั曼帝ຓ国印度洋舰队的巡航快船。既然有军舰在附近，海盗们自然不敢前来捋虎须ี，舒时德感到了几分轻松，他回转过身，缓步向通往下层的舱门走去。
“也许吧。”俞大猷宽容地接受了这少年意气，他意味深长地笑了起来。“这不是一个军人应该想的事情，哪怕他是指挥使或者行省总兵。只有获得政治上的权力才是实现抱负的最好途径，首辅张大人就是一个最好的例子，好好努力吧。”
南面樯桅林立之ใ处便是纽约港，西半球最大的海港，大明帝国庞大贸易网的中枢。北至马德拉、休达，南及好望角，东达爪哇、满剌加，南来北往熙攘不断的商队都在这里汇集。来自帝国本土的丝绸、瓷器、茶叶以及各种精美艺术品；南洋的香料、珠宝、象牙；欧洲的银器、骏马、橄榄、葡萄外加新大陆和非洲的各类土产，无不是商人大贾们青睐的佳品。
大明海：明帝国本土领ๆ海，相当于今渤海、黄海、东海和南海
大将军炮64门，炮手3๑20人；
考虑到เ宋朝每年多达350่0英吨的铜产量和5๓000英吨的铁产量
在统帅部其他人的感觉中，这一刻空气和雨滴都凝固了，“向前？！到เ哪里？！”
“不、不，伟大的将军——”印加王喉头发干，嘶哑着声音哀求道：“我愿献出一半的土地和财富，只求您的宽恕，能ม够饶我一死。”
“一半？”萧弈天咧嘴微微一笑，“您的命可真值钱哪。”
“不！”印加王闻言魂飞魄散，惶恐叫道：“不！您要黄金吗？全都拿去吧！我可以带领国人离开库斯科，远徙到你们不愿涉足的荒芜之ใ地，所有的一切都请您拿走吧！黄金，土地，珠玉，一切都是您的，只要留下我这条性命就行了！”
“陛下，这是伟大的太阳神赐给您祖先曼科-卡帕克的土地，不能——”一名抬轿的俘虏突然插嘴道，从他尊贵华丽的服饰来看应该是皇家祭司。
“闭嘴！”萨伊里-图派克粗鲁地喝骂道：“你这卑微的奴隶怎敢在我面前插话？假若太阳神赐这块土地予我的祖先，他可曾在哪次战争中给我们些许的帮助？要是太阳神有丁点守护我土的意愿，我们又何致今日之败？不要多说了，我才是这块土地的主人！”他转过头面向萧弈天饶有兴趣的笑脸，方才的汹涌气势一下子烟消云散：“将军阁下，请原谅我们的愚笨和无礼，赦免我们渺小的生命吧。”
“你不是一点机会都没有，国王陛下。”萧弈天拖长嗓音，如同一只把玩着猎物的小猫般得意地笑了起来。“你的性命还是个未知数，看到เ他们的武器了吗——”他指了指身边的朱雀营骑士，后者端起手中的火枪向印加王虚虚一瞄。“对，就是这种你们所谓的神之武装ณ，要是您不听从我们的命令试图逃走，或者您的手下企图来搭救您，那么他们会奉命立刻枪毙您；要是周围的居民拒绝与我军合作，那么เ我们将把您的血洒遍大地；要是我军受到เ你残余部队的袭击，那么您的头颅就得挂上通贝斯的高墙。如果，您和我们好好合作的话，我可以保证，这只是一次为期一年的观光旅行而已，您将有机会，亲自参观一下我们的世界。”他特别把“我们的”三字加上了重音。“旅行结束后，您可以回到这块土地，继续做您的国王。”
“真的吗？”国王简直不敢相信自己的耳朵，“您不杀我？我还可以继续为王？”
“是啊，”萧弈天尽可能和颜悦色地说道：“只要您乖乖地和我们合作，听从我的吩咐，每年缴纳足够的金银贡物，为大明帝国的代理人提供各种物资与人力的帮助。您就可以继续做您的印加国王，甚至，大明帝国会支持您对其他国家发动战争，扩大您原本就不小的国土。怎么样，陛下？或者您更愿意一场尊贵的葬礼？”
看萨伊里-图派克那ว感激涕零的样子，不用翻译也知道他说了什么。萧弈天暗自吁了口气，不带任何感情地说：“现在拿出您的诚意吧，陛下。叫您的贵族们到附近的城镇去，我需要劳动力和食物补给。”
西元15๓82年11月8日巳๑时，新大陆，北美，西京。
到家了。萧弈天第一个ฐ从舷梯上跳下，快步走过码头长台，踏上阔别多月的故土。石板大道尽头，巍然矗立着西京的黑色城墙。眼下，吊桥垂放，城门洞开，两ä队卫兵在城下排成队列ต，迎接凯旋๙而归的远征军。
一名侍卫牵过坐骑，萧弈天翻身上马，一声唿哨，全军按照预ไ定的队列开始向凯旋๙仪式的终点郑和广场徐徐前进。
外包铜皮的两ä扇城门之后是一条高大宽深的花岗石甬道，两ä壁遍设火炬终年不熄，御敌的三道铁栅已经升起。甬道尽头，大道两ä侧拥挤着千万狂热的平民，他们努力涌向城市卫兵组成的隔离线，冲着远征军将士们挥舞着手中的鲜花，用大声欢呼来表达自己的喜悦与骄傲。士兵们则挥手回以友善的致意。城楼上大概ฐ也有不少民众，或许都是地位较高的名流，随着高处无数花束的挥动，纷纷花瓣如雨而下，飘落在将士的铮铮铁甲之上，于这初冬时节形成了一道别致的景观。萧弈天摊开手，一片玫瑰花瓣缓缓飘入掌心，带着一丝别致的清香——这个季节，只有哈瓦那才有如此娇็艳的花卉吧——他痴痴地想着，嘴角钩起一丝微笑。
簇拥着统帅的朱雀营大队过后，排成十列纵队的印加俘虏们从甬道鱼贯而出，为首的自然是萨伊里-图派克的豪华御轿了。这些俘虏身着彩衣，头顶ะ银盘，盘中盛满缴获的各色金银器物。西京民众何尝见过这等景况，连同卫兵一道，瞠目结舌，尽数呆在当场，忘记了继续挥手与欢呼。
远征军前队已经到达郑和广场边缘，申时行早已率众位官员等在那里。萧弈天挥手止住大队，俯身滚鞍落马，迎上前抱拳行礼ึ：“指挥使萧弈天，奉总督令南征印加国，幸不辱命，凯旋归国。俘印加国王以下八千口，斩虏首四万有余，请大人示下。”
“很好！”申ã时行满意之极，亲自走上前去拉着萧弈天双手。“你没有让老夫失望，更没有辜负已故总兵俞大猷俞老将军对你的举荐。现在，”他陡然提高了嗓音，整个广场顿时静了下来，“以大明皇帝之ใ名，本督委任你为西洋行省新า任总兵，任命即刻生效！”话音未落，四下里号角齐鸣，士兵们狂热地敲打着手中的盾牌，扯着嗓子为敬爱的统帅欢呼，围观的民众更不断抛来一束束鲜花，喧天锣鼓声中，但听得总督轻声入耳：“凯旋仪式结束后到老夫府上议事，帝国正面临着战争威胁。”
“大人，时间如此紧ู迫，您还有空在这里闲逛？”陈应龙低声咕哝道，“刚ธ升官就要出远门，总兵府积压的公文可还多着呢。”
“我不是让庆丰去办了吗。”萧弈天满不在乎地回答，此刻๑两人正身着便服走在西京的繁华大道上。“在原始森林里钻了那么久，你就不想在这闹市上看看？再说了，这也不是闲逛，我要和一位老朋友见面，没有此人的帮助，下一步行动可就难了。见面的地点是在——见鬼，常年在外，西京的变化还真不小——龙渊阁？我想就是这里了。”
陈应龙猛抬起头，但见锦旗飘扬，龙渊阁三个斗ç大篆字登时映入眼中。他稍一迟疑，见萧弈天已经揭帘ຈ而入，连忙快步跟上前去。
这龙渊阁乃是新大陆首席富商林太平的产业，西京城内第一号出名的酒楼ä。两ä层建筑临江而立，传统的中式三重飞檐上借鉴了西欧哥特式风格，整体造型别致美观。雕梁画栋的素色木墙之上饰以欧式教堂的彩绘玻璃天窗，显得奢华之极却不落俗套，紫檀方แ桌上精美的银杯玉盏更令这满堂华贵平添了几分清雅。西京城内的各色名流雅士无不将其视为清谈会友的绝佳去处。
萧弈天向侍者出示了一张预ไ约单，依照他的指引走到楼梯口。两ä人尚未举步，从二楼ä便传来一个清甜的女声：“萧，你迟到了。”
陈应龙惊讶地抬起头，但见一名少女靠在楼梯护栏上，雪青色套装上围着一圈红色围脖，方แ格短裙下的长袜颜色与上衣相近，但略为更深。尽管墙角的欧式壁炉里炭火熊熊，在这个季节这样的穿着也大为古怪。他一时有些犹豫，不知是否该等在楼梯口履行卫队长的职责，此时萧弈天已经开口介绍了。
“应龙，这位是瓦莲莉娅-安德烈娜-瓦西卡小姐，帝ຓ国最杰出的探险家。”
“您好，瓦莲莉娜安德莉娅……小姐”这一长串名字着实让陈应龙吓了一跳，他仔细打量起眼前的这位绝色少女：尽管长发黑若乌木，但高鼻阔目，皮肤白皙，殊不同于中国女子，一双倩兮盼兮的剪ຘ水秋瞳中微略带着一丝碧绿，想来应该是欧洲一带的民族。
“叫我瓦莉娅就可以了。”那少女微微一笑，引着两ä人坐到เ一张早ຉ已๐摆好酒具的桌前。“萧，你在印加的征服看来很顺利ำ哦。今天一早进城就赶上了你们的凯旋仪式。来，先敬你一杯。”
萧弈天略๓一颔首，端起桌上的白玉酒杯，笑道。“中ณ国有一句古诗叫做‘葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。’今天这意境倒也大抵相仿。瓦莉娅，最近几个月你可有什么新的发现？”
瓦莲莉娅轻轻晃动酒杯，杯中的波尔多葡萄酒殷红如血，醇香四溢，令人不饮先醉。“南美探险队解散后，我就去了西京西北的五大湖地区，在那里的土著部落中生活了一段时间。如果不是收到你的鹰信，我还会继续向西直到新大陆的尽头哩。对了，你这么急着找我有什么เ重要的事吗？”
“战争。”萧弈天平淡地说道：“回到西京前我收到了欧洲战争的消息。奥斯曼帝ຓ国对我们宣战了——不止是大明，甚至包括整个ฐ基督教欧洲。”
“因此让我回来？拜托，我是个探险家耶，难道要征召我去上前线吗？”
“现在我改变主意了。”萧弈天笑了起来，“一次回家的公费旅游怎么样，我是指下诺夫哥罗德，外加和南美探险队同样的报酬。”
“这可不是个好主意。”瓦莲莉娅ๅ苦笑道：“伊凡四世会把我的头挂在克里姆林宫门上的。你又不是不知道，家父正是得罪了沙皇，这才变卖家资来到新า大陆。我可宁愿去北非沙漠里找金矿！”
“雷帝可不敢碰帝ຓ国的特使。整个欧洲也没有哪个君主敢这么做。”
“特使？可是我——啊，谢谢。”瓦莲莉娅对陈应龙微微一笑，后者正为两人斟满酒杯，作为卫队长，这样的谈话他没有资格也没有兴趣参加。
“明天我将起航出访欧洲，由于帝国缺少欧洲问题专家，你以顾问的身份和我们同行，然后再作为ฦ特使单独前往俄罗斯ั，具体任务我会在路上告诉你。现在，先给我讲讲欧洲当前的局势吧。”萧弈天以不容反对的口气说毕，上身向后微微一靠，举ะ起酒杯扬了一扬。
“好了，好了，真是拗不过你。”瓦莲莉娅叹了口气。“真是的，靖海ร侯横扫欧洲已๐经有一百多年，你们却仍然对欧洲缺乏足够的了解，不知道这是天朝帝国骄傲的矜持呢，还是压根没想过下一步的举措呢？”
“大概两者兼而有之。”萧弈天耸耸肩，两手无奈地一摊：“继续说下去吧。”
“欧洲的政治局势比较复杂。”瓦莲莉娅快速整理了一下思路，轻启朱唇娓娓๙道来：“英格兰、法兰西、西班牙和神圣罗马帝ຓ国是欧洲最具实力的传统四大帝国，北方แ的丹麦和瑞典则是波罗的海新兴的海上强国。东地中海区域，贸易城邦威尼斯与热那亚的海军是对抗土耳其人的重要力量，西班牙的海上势力则ท主要集中在撒丁岛以西。