可是在那里，就在目力不可及之处，仍然存留แ着往昔的记忆。每当川陀的太阳照ั耀其上，尚未生锈建筑仍能反射出熠ຈ熠金光，仿佛处于一股炽焰之中。她来到川ษ陀已๐经三个ฐ多月，只去过那个地方แ一次。那次，她爬上了没有接缝的平滑车道，走进人迹罕见、布满尘埃的建筑物中探险。在那些废弃的建筑中，阳光只能ม通过断垣残壁的缺口照射进来。
幸存者将这个世界ศ的金属表层一块块剥ຓ下，出售给其他行星上的人，以换取粮食种子与牲畜。土壤于是得以重见天日，整个行星也逐渐恢复本来的面貌。随着原始农业的逐步扩展，川ษ陀渐渐遗忘了那个辉煌、伟大的过去。
不过对于达瑞尔博士而言，上述这些数字完全没有意义。他只清楚记得，今天是艾嘉蒂娅离开端点星的第三十二天。
姑且不论真正的答案究竟为何，且说基地的巡弋舰“侯伯·马洛号”与卡尔根“无畏号”所率领的分遣舰队遭遇，由á于拒绝后者的搜索ิ队登舰，遂被轰成一团齑粉。这个ฐ事件发生的日期，是银河纪元一二四四四年一八五日——自出身于“坎伯王朝”的银河帝国开国皇帝ຓ登基那一年算起，一万二千四百四十四年之后的第一百八十五天。而这一天也可记为谢顿纪元四五七年一八五日——根据谢顿的生年作为基准；或者是基地纪元三七六年一八五日——以基地的创建作为ฦ基准。而在卡尔根，这一天则ท是第一公民纪元四十六年一八五日——以骡自封为第一公民那ว一年作为基准。当然，不论是哪一种纪元，为了方便起见，一律采用相同的“日数”而不是从基准事件发生的日期算起。
“我实在不知道，他为什么想要攻打我们。他注定会失败的——就像以往每次一样。也许这一切都包括在谢顿ู计划ฐ中，可是有时候我忍不住想到，那ว必定是个邪恶的计划ฐ，才会有那么多的战争和杀戮。不过我可绝对没有批评哈里·谢顿，我相信他知道的一定比我多得多，也许因为我太笨了，才会对他的计划产生怀疑。另外那个基地也一样欠骂，他们现在明明就能制ๆ止卡尔根，让银河各处恢复太平，既ຂ然他们最后总要这么做，我认为，就该在任何战祸发生之前赶紧行动。”
“现在，那个ฐ女娃也早已长大成人，她的独子如今正在舰队服役。如果发生任何冲突的话，那就极有可能ม…
现任的卡尔根统领，上任才刚ธ满五个月。这位统领原本是卡尔根星际舰队的统帅，他藉着这个职位的便利，再加上前任统领ๆ一时的疏忽大意，一举便谋得了统领的位置。不过在卡尔根所统治的领ๆ域，没有人会笨到เ对这种事情太过认真，大家都早已司空见惯，见怪而不怪了。
骡的出现终于改写了卡尔根的历史。这位空前绝后的征服者，除了征战之外，对于其他一切全都无动于衷。因此，卡尔根也难逃陷落的命运。对于骡而言，所有的行星全都是一样的，当然卡尔根也绝不例外。
“还有另外一项ำ因素，它的几率并不算高…”
“没错，没错，我知道那ว个定理。”
他们现在隔着书桌面对面坐着，两ä个人都没有真正开口说话。他们所使用的沟通方式，银河中任何一个不属于第二基地的人，全都无法会意或了解。
现在，首席发言者抬起头来，看着渐渐打开的门。在这个孤寂的房间中ณ，他正回顾ุ着自己四分之一世纪来的努力——如今，这一切终于将要臻至顶点。虽然此时他是如此地专注，却仍有余裕ษ以安然的心情期待着来人。他是一名年轻的弟子，将来，这些弟子中总有一位要继承他的位子。
纯粹只是为了拖延时间！
他尽力克制住绝望的情绪，又说：“那么เ你并没有什么好奇心？普利吉告诉我米斯曾经大吃一惊，因为ฦ他发现了某个真相，所以拼了命也要争取时间，想要尽早警告第二基地。艾布林·米斯已๐经死了，第二基地未曾接到เ警告，可是却仍然存在。为ฦ什么？为什么呢？”
或许可以这样说，他们互相之间的简短评论，仅仅能让外人知道他们在说些什么，却能避免外人了解他们交谈的真正内容。
所有的问题几乎都是向普利吉提出来的，好像由á于他年纪较大，他们就自然而然地认为ฦ他较有权威。普利ำ吉发觉自己不得不回答得越来越详细，好像被一群小孩子包围一般。那些问题全然出于毫无心机的好奇，他们热切的求知欲实在令人无法拒绝。
“所以你就假设，虽然他们的精神力量足以统治若干世界ศ，他们的物理科学却很拙劣。”
“是由心理学家组成的基地。”程尼斯纠正对方แ的话，又接着说：“他们在物理科学的发展上处于劣势，正如同第一基地在心理学上的成就不彰。哎，你是从第一基地来的，而我却不是，这话的含意对你而言或许很明显。我们要找的是一个ฐ由精神力量所统治的世界，可是这个世界的科学却非常落后。”
“哈，等于零。”
经过一阵短暂的沉默，爱维特·瑟米克用讶异而不可置信的口气问道：“你是说，他们对我们的威胁等于零？”
“当然啦，朋友们，世上根本没有第二基地！”
安索端坐在原处，缓缓地闭上眼睛，他的脸色苍白，面无表情。
孟恩现在成了众人注目的焦点，他感到很得意，又继续说下去：“更有意思的一点是，第二基地其实从来未曾存在过。”
达瑞尔问道：“你这个ฐ惊人的结论，究竟有什么根据呢？”
孟恩回答说：“我不承认这是一个惊人的结论。你们全都听过骡寻找第二基地的故事，但是你们可知道寻找的规模与专注的程度？当时他几乎可以支配无穷的人力、物力、财力，而他也的确投入所有的。他一心一意想要找到第二基地——最后终究还是失败了，根本没有发现第二基地的蛛丝马迹。”
“他几乎没有希望能ม找得到，”屠博用不耐烦的口气强调“第二基地有办法保护自己，不会让那些搜寻者得逞的。”
“即使搜寻者是具有突变精神力量的骡？我可不这么想。不过请稍安勿躁，你们不能ม指望我在五分钟之内，就把五十册报告的重要内容全部ຖ说完吧。根据刚刚签订的和约，这些文献全都将捐给‘谢顿历史博物馆’永久保存，你们以后都可以像我当初那样，从从容容地分析那些资料。到时候，你们就会发现骡的结论写得明明白白，那ว就是我刚才已经说过的——第二基地根本不存在，自始至终都不存在。”
瑟米克突然插嘴问道：“好吧，那么เ究竟是什么阻止了骡的野心？”
“老天啊，你又认为ฦ是什么阻止他的呢？当然是我们每个人早晚都会遇见的死
神啦。当今流传的一个最大迷信，就是认为战无不胜、攻无不克的骡，是被某些力
量比他更强的神秘人物所遏止的，这是以错误观点解释每一件事的结果。
“银河中每一个人当然都知道，骡是个肉体与精神双重畸形的人，他不到เ四十岁就死掉了，那ว是因为ฦ失调的身体再也无法苟延残喘。在死前的那几年间，他就一直病秧秧的；即使健康情况最佳的时候，也比不上普通人的虚弱状态。好，他征服了整个银河，然后由于大自然的规律，投向了死神的怀抱。他能跟死神奋战那么เ久，还能创น下那么大的功业，也实在可算是一个ฐ奇迹。朋友们，这些都清清楚楚地记载在文献里面。你们需要的只是耐心，只需要试着用新า的观点来解释一切事实。”
达瑞尔若有所思地说：“很好，孟恩，那ว就让我们试试看。这会是一个很有趣的尝试，即使没有任何收获，至少能ม够帮我们的脑子上点油。对于那些受到干扰的人——一年多以前，安索给我们看的那些记录，你又要做何解释呢？请教教我们怎样用新观点来解释。”
“太简单了，脑แ电图分析究竟有多久的历史？或者，让我换一个ฐ方式来问，神经网路的研究发展有多完善了？”
“我可以告诉你，我们正在展开这方面的研究。”达瑞尔回答道。
“好的，那么，你和安索称之为‘干扰高原’的那种现象，你们的解释又有多少可信？你们对于自己提出的理论又有多少把握？它足以证明某种强大力量的存在吗？别忘了其他所有的证据都是负面的。将未知的现象归诸超自然或神意，是一种最简单的做法。
“不过这也是人之常情，在银河过去的历史中，有许多孤立的行星系退化成蛮荒世界的例子。我们从那些例子中学到了什么呢？在每一个个案中ณ，那ว些蛮人都将他们不能了解的自然力量——暴风、瘟疫、干旱——全部ຖ归诸神力的结果。我在此所谓的‘神’，是泛称一切比人类更有力量、更能ม支配宇宙万物的生命体。
“这就是所谓的‘神人拟同论’。而我相信，在目前这个问题上，我们所采取的态度与蛮人无异，也陷入了窠臼而不自知。我们对于精神科学根本一知半解，却将我们不懂的一切归咎于超人——在此就是第二基地，只因为我们想到了谢顿留下的那点暗示。”
“哦，”安索打断孟恩的话“原来你还记得谢顿，我还以为你把他给忘了呢。谢顿的确说过有第二基地，这一点请你解释一下。”
“你了解谢顿的整个意图吗？你明白在他的计算中，牵涉แ了多少的必要因素？事实上，第二基地也许是个非常必要的‘稻草人’，在整个ฐ计划ฐ中具有极为特殊的目的。比方แ说，我们是如何打败卡尔根的？你在最后的系列报导中是怎么写的，屠博？”
屠博挪动了一下壮硕的身躯，回答道：“对，我知道你想要推出什么结论。我在战争末期去过卡尔根，达瑞尔。那个行星的士气低落得无法想像，这一点非常明显，我仔细看过他们的新闻记录，而…唉，他们竟然都相信注定会战败。事实上，他们都认为第二基地最后一定会介入，自然是向基地这一方伸出援手，因此全体军民完全丧ç失了斗ç志。”
“一点也没错，”孟恩说“在战争期间，我一直都待在那ว里。我告诉史铁亭第二基地并不存在，他相信了我的话，所以感到安全无虞。可是他没有办法将民众根深蒂固的信念，在一朝一夕间扭转过来。所以在谢顿安排的这场宇宙棋戏中，那个传说的确成了非常有用的一颗棋子。”
此时安索突然睁开眼睛，以嘲讽的目光紧盯着孟恩沉着的面容：“我说你在说谎。”
侯密尔突然变得脸色煞白，回嘴道：“你这样指控我，我绝不接受，我也不用为自己辩白。”
“我这么เ说，毫无对你做人身攻击的意思。你说谎是身不由己，自己也不知道这件事，可是你还是说了谎。”
瑟米克将枯瘦的手掌放在年轻人的衣袖上，劝他说：“冷静一点，年轻人。”
安索ิ却将他的手甩开，而且动作相当粗鲁：“我对你们这些人都失去了耐心。我这一辈子也没见过这个人几次，却发现他的改变令我无法置信。你们其他人都认识他好多年了，可是全都忽略๓了这个ฐ事实，这简直会把人气疯。你们认为ฦ面前这个人是侯密尔·孟恩吗？他并不是我原来认识的侯密尔·孟恩。”
这句话引起了一阵混乱，孟恩高声吼道：“你说我是冒牌货？”
“也许不是普通的冒牌货，不过仍然算是一个冒牌货。请安静下来，各位！我要你们听我说。”安索也必须用力喊叫，才能盖过一片吵杂声。
他目光炯炯地瞪着众人，逼得大家都闭上了嘴吧。这时他再说：“你们有谁还记得，侯密尔·孟恩过去是什么เ样子？我记得他以前是个内向的图书馆馆员，每次开口都显得很害羞，说话的声音紧张又神经质，讲到不敢肯定的事就会结结吧吧。可是现在这个人像他吗？他的言语流畅ม，信心十足，开口闭口都是理论，而且，老天啊，他没有一点口吃了。这难道还会是同一个人吗？”
现在甚至连孟恩都有点迷惑了。裴礼斯·安索ิ乘机怂恿：“好，我们是不是应该来求证一下？”
“怎么做？”达瑞尔问道。
“你还要问我怎么做？眼前就有一个ฐ最明显的办法。你这里有十四个月前帮他做的脑แ电图记录，对不对？现在重新า再做一次，然后比较一下就成了。”
他指着那位眉头深锁的图书馆馆员，凶吧吧地说：“我敢说他一定会拒绝接受分析。”
“我并不反对，”孟恩不甘示ิ弱地说“我始终都是我自己้。”