欢迎外来访客而刻๑意做作出来的尊严，仿佛终于功成身退。长老们开始对客人表现出亲切与好奇，将乡下人的敦厚淳朴表露无遗。
他们现在围坐在椭圆形长桌旁้，像是许多严肃而动作迟缓的哲人。大多数人看来才刚ธ刚步入中年，只有少数几位留着修剪整齐的短胡须；每个人显然都还不到เ四十岁。因此“长老”这个ฐ头衔其实只是一种尊称，并不完全是对年龄的描述。
“但是我不知道，你是否也得到了我心目中ณ的结论。你有没有试过用演绎法分析这个问题？我的意思是说，以随机的步骤搜索ิ各个星体当然很好，为了执行这种搜索ิ，你在过去五次的远征中ณ，做了无数的星际跃迁，这是很明显的事情。不过，你是否计算过，照你这种进度，想要将所有已知世界ศ搜完一遍，得花多少时间？”
将军冷淡地答道：“我不知道你指的是什么เ。”
然而，谜一般的第二基地依旧ງ存在，因此也就成了众矢之ใ的。骡必须将它铲除，才能ม完成征服银河的壮举；而第一基地为ฦ了另一个完全不同的理由，也非得把它找出来不可。但是它究竟在哪里？却没有任何人知道。
第一基地最初ม三个世纪的历史，在《基地》、《基地与帝国》这两本书中已有详尽的叙述。它最初ม只是由á百科全书编纂者构成的小型社ุ群，在银河外缘虚无的太空中ณ渐渐被人遗忘。周期性的危机一个接一个冲击这个基地，各个ฐ危机都蕴涵着当时人类集体行为的各种变数。它的行动自由被限制在一条特定的轨迹上，只要沿着这条轨迹不断前进，就必定会有柳暗花明的发展，进而得以开展另一个新局。而这一切，都是由早已作古的哈里·谢顿一手策划的。
“可是在你对整件事的认知中，一定还有许多盲点——达辛德真的就是你要找的第二基地吗？普利吉对我提过你以前所做的努力，还有成为你的工具的那位心理学家——艾布林·米斯。在我的…嗯…轻微的鼓励之下，他不时会吐露一些这类的。你回想一下艾布林·米斯，第一公民。”
“我为什么要这么做？”声音中充满了自信。
程尼斯感到เ那ว股自信几乎快要满溢出来，似乎ๆ是随着时间的流逝，骡本来可能还残存的不安情绪，如今已经渐渐消失了。
他尽力克制ๆ住绝望的情绪，又说：“那么你并没有什么好奇心？普利ำ吉告诉我米斯曾经大吃一惊，因为ฦ他发现了某个真相，所以拼了命也要争取时间，想要尽早ຉ警告第二基地。艾布林·米斯已经死了，第二基地未曾接到警告，可是却仍然存在。为什么เ？为什么呢？”
此时骡竟然开怀大笑起来，程尼斯ั惊觉到一股残酷的情绪突然逼近，却又在下一瞬间撤回。然后骡才答道：“不过第二基地显然已经收到เ警告，否则的话，这位拜尔·程尼斯怎么เ能——又为何会到เ卡尔根进行活动，对我的手下动手脚๐，还妄想对我耍阴谋诡计？第二基地当然接到了警告，只不过太迟了点而已๐。”
“那么เ，”程尼斯ั故意流露出同情的情绪“你甚至不知道第二基地究竟是什么样的组织。那些具有更深含意的各个事件，你也完全不明白它们的真正意义แ。”
纯粹只是为了拖延时间！
骡感觉到了对方的揶揄，他的眼睛眯起来，并且闪出一丝敌意。他又习惯性地用四根指头摸了摸鼻子，陡然迸出一句：“那么，我就让你说个过瘾吧，第二基地究竟有什么秘密？”
程尼斯故意改用普通的语言，不再使用情感信息符号。他说：“据我所知，最令艾布林·米斯感到疑惑困扰的，就是包围着第二基地的重重神秘。哈里·谢顿竟然用完全不同的方แ式设立那ว两ä个基地，第一基地的一切都光明正大，它明刀明枪地不断扩展，在短短两个ฐ世纪间，声名就已传遍半个ฐ银河；反之，第二基地却始终隐藏在黑暗的深渊中ณ。”
“你绝不可能了解其中的道理，除非你能重塑那个垂死帝ຓ国当年的学术气氛。那是一个宏伟的大时代，至少在思想上如此，各式各样的世纪末思操百家争鸣。当然，其时已经出现了文化倾颓๙的征兆，因为帝国已๐开始防堵思想进一步的发展。谢顿之ใ所以能够名垂青史，就是因为ฦ他挺身而出，勇敢地与那ว些学术发展的绊脚๐石抗争。他所放出的最后一点创造性火花，不但辉映着第一银河帝ຓ国的落日残照，而且也预ไ示ิ了第二帝国的旭ຓ日初升。”
“非常戏剧化，后来呢？”
“因此，他根据心理史学的定律，亲手设立了两个基地。然而，那ว些定律却并非绝对的，这一点谢顿ู比任何人都更加了解。所以他没有做出任何成品，因为ฦ成品只是为退化的心灵准备的。他的心血结晶是一种不断演化的机制，而第二基地正是演化的原动力。我们——短命行星联邦ะ的第一公民，我告诉你——我们才是谢顿计划的守护者，只有我们才能做到这一点！”
“你想拿这些话来为自己壮胆吗？”骡用轻蔑的语气问道：“还是你想说服我？老实告诉你，不论是第二基地、谢顿ู计划，或是第二帝国，我全都不屑一顾。它们也激不起我一点点的同情、怜悯、责任感，或者任何你试图投射给我的情感。从现在开始，可怜的傻子，你得用过去式来描述第二基地，因为ฦ它已经被摧毁了。”
当骡自椅子中起身，向程尼斯走近时，程尼斯发觉压迫他心灵的情感势能ม陡然增强。他拼命抵抗，却感到เ体内有什么东西在爬动，无情地敲击、扭搅他的心灵，拉扯着他的精神力量。
他发现自己้已๐经背对着墙壁。骡就在他面前，皮包骨的双臂插在腰际，在硕大无比的鼻子之下，嘴唇扯出一个ฐ可怖的笑容。
骡又开口说：“你的游戏已经结束了，程尼斯。你们这些人——所有那些曾经隶属于第二基地的人——你们的游戏通通结束了，结束了！结束了！”
“你在此地等待了那么久ื的时间，你对普利吉喋喋不休，差点不动一根指头就把他击倒、抢走他的核铳。你这么做是为了什么？你就是在等我，对不对？你准备布置出一种假相，让我来到时不至于太起疑心。”
“只可惜我根本不必起疑，因为ฦ我早就看穿你，彻底看穿你了，第二基地的程尼斯。”
“可是现在你又在等什么呢？你仍旧拼命对我滔滔不绝，好像以为ฦ可以用声波将我禁锢在椅子上。而在你说话的这段时间，你的心中ณ却又有另一个念头——等待、等待、等待，直到เ现在依旧如此。但是根本没有任何人到来，你所等待的人——你的盟友一个都没有来。你落单了，程尼斯ั，而且这种情况永远不会改变，你知道为什么吗？”
“因为你的第二基地对我完全估计错误。我早就知道他们的计划，他们以为ฦ我跟踪到เ这里来之后，就可以让他们任意宰割。你的确是一个诱饵没错——用来诱出这个可怜、愚蠢、孱弱的突变种，因为ฦ他是多么热衷于建立一个ฐ帝国，所以会对脚下明显的陷阱视而不见。可是现在你看，我像是他们的阶下囚吗？”
“我不知道他们有没有想过，我每到任何一处，几乎毫无例外都有舰队跟随。面对我的舰队，即使是其中ณ最小的一支武力，他们也完全束手无策。我也不知道他们有没有想过，我不会为了谈判而中止行动，也不会由á于任何变化而按兵不动。”
“十二个小时以前，我的舰队就已经开始对达辛德发动攻击，他们的任务执行得非常、非常彻底。达辛德如今已๐成为一片焦土，人口集中的地区全被夷为ฦ平地，根本没有遇到任何抵抗。第二基地已经不复存在，程尼斯——而我，我这个丑怪孱弱的畸形人，终于成了全银河的统治者。”
听了这些话，程尼斯只能缓缓地摇头喘息：“不可能——不可能——”
“可能ม——可能——”骡故意模仿着他的语气，然后又说“如果你是最后一名幸存者——这是很有可能的，却也活不了多久ื啦。”
接着出现了一阵短暂而意味深长的停顿。忽然之间，程尼斯感到心灵深处全被贯穿，随之而来的是一阵撕心裂肺的痛楚，令他几乎发出了呻吟。
骡及时收回了精神力量，喃喃说道：“不够，你并没有通过这个测验。你的绝望是装ณ出来的，你的恐惧感还不够强烈，那ว并非理想破灭所应有的反应，只是个ฐ人处于生死关头的微弱恐惧。”
骡伸出瘦弱的手掌，轻轻扼住程尼斯ั的喉部ຖ，可是程尼斯ั就是无法挣脱。
“你是我的保障，程尼斯。如果我低估了任何事情，你可以提醒我，还能够保护我。”骡的眼睛向下凝视他，坚决要得到答案。
“我的计算都正确吗，程尼斯？我的谋略是否战胜了你们第二基地的人马？达辛德被摧毁了，程尼斯ั，彻彻底底被摧毁了，你的绝望为何还需要假装呢？真相究竟是什么？我一定要知道真相和实情！说话，程尼斯，说话啊，是不是我洞察得还不够透彻？危险依然存在吗？开口回答我，程尼斯，我到底做错了哪一点？”
程尼斯感到一字一句从口中被扯出来，完全违背了自己的意愿。他咬紧ู牙关，想要阻止自己้发声，甚至咬住舌头，还绷紧了喉咙的每一根神经。
可是那些话仍旧脱口而出，他大口喘着气，任由á一股强大的力量拉扯着他的喉咙、舌头、牙齿，一路将那些话硬扯了出来。
“真相是，”他尖声地说“真相——”
“没错，我要知道真相，还有什么没做到的？”
“谢顿ู将第二基地设在这里，我早就说是这里，我并没有说谎。当初ม那些心理学家来到这个世界，控制ๆ了本地的居民。”
“达辛德？”骡再度深入对方翻腾而痛苦的心灵之中ณ，毫下留情地肆意翻找，同时问道“可是我已经将达辛德毁灭了，你知道我要什么เ，快告诉我。”
“不是达辛德。我说过，第二基地的人也许不是表面上的掌权者，而达辛德只是一个傀儡…”他说的话几乎没有人听得懂ฦ，每一个ฐ字都违背了他的心意。
最后，他终于说了出来：“罗珊…罗珊…罗珊才是你要找的世界…”
骡松了手，程尼斯立刻痛苦地缩成一团。
“你原来想要骗我吗？”骡轻声地说。
“你的确上当了。”这是程尼斯所能ม做的最后一点反击。
“可是你们没有争取到足够的时间。我一直与我的舰队保持联络，他们解决了达辛德之后，下一个ฐ目标就是罗珊。不过首先——”
此时，程尼斯ั又感到那种令人无法忍受的黑暗铺天盖地而来。他下意识伸出手臂，挡在痛苦不堪的双眼前，可是却无法阻挡这一波攻势。这片黑暗几乎令他窒息，他还觉得受创的心灵蹒跚地向后退却，退到了永恒的黑暗之中——那里有骡得意洋洋的表情，好像一根开怀大笑的火柴棒，又粗又长的鼻子在笑声中不停地摇摆。
笑声不久之后便完全消退，只剩ທ下黑暗紧ู紧拥抱着他。直到另一种感觉突然进现，仿佛是一道锯齿状的强烈闪电，驱走周围无边的黑暗。程尼斯ั渐渐清醒过来，视觉也慢慢恢复，溢满泪水的双眼已๐能看到一个模糊的影像。
头痛简直令他无法忍受。他必须ี承受着巨大的痛楚，才能将一只手抬到头部。
他可以确定自己还活着。他的思绪就像被气流卷起的羽毛一样，此时又缓缓落回地面，终于再度恢复静止。现在他感到体内充斥着一股舒畅的暖流——那是从外面钻进来的。他强忍剧ຕ痛，试着慢慢扭动颈่部，却又带来一阵锥心刺骨的痛楚。
现在门又打开了，第二基地的首席发言者已经进入室内，就站在门槛的旁边。程尼斯想要说话，想要大叫，想要发出警告——却发现舌头早ຉ已僵住，这才知道骡的威猛心灵仍未完全放开他，仍然钳制住他的发声器官。