可惜傅恒默默承受了太多的东西，终于英年早逝。傅恒死后，海ร棠出乎常情的伤心，不久她便出家为尼了。她依然美丽，皇上似乎对她依然有情，听到她出家的消息很是不忍，但是她心中却只有傅恒了，她对苏菲说“唯将终夜长开眼，报答平生未展眉”。苏菲并不赞同她出家的做法，可是也不阻拦她。
她很少关心现实中的日子，无论是朝政，还是后宫，都难以让她关注，不论是冉冉上升的和绅，还是弘历日益庞大的嫔妃队伍，甚至绿萼终于与皇上决裂被废，她都像是在听着不相干的人的故事，不置一词。她只在意她喜愛的几个人。
绿萼置气道：“我只是难过伤心，他怎么……”苏菲已๐经不耐的打断ษ了她：“别忘了他不但是你的男人，他还是皇上。要说就这么เ点儿委屈，你就难过伤心，那你还是在这宫里过于顺ิ遂，没有经过风浪。想想别的妃嫔，若你是她们，那ว还不早就难过伤心死？”绿萼才垂头不语，半晌才问：“姑姑，你说皇上还喜欢我吗？还会像以前那ว样对我吗？”苏菲懒怠回答她这样幼稚的问题，心里开始捉摸此事到底是天灾，还是人祸呢？
苏菲严令宫中园里的太监宫女不许传播谣言，心里却知越是禁止就越是传得神乎其神，只不知道皇上听到后会作何感想。但她意识到เ，此事不能善了，毕竟那是皇上的骨肉，若说别的可以含糊，事关皇室血脉，尤其永琮还是圣心默定的皇位继承人，无论如何也要察个清楚。苏菲思忖再三，悄悄叫来弘昼，让他留แ心查访，务必找出真相，既不放过凶手，也不会平白冤枉人。
回宫之后的日子平淡却并不闲散，身为太后要承担的义务也有很多，每日来请安拜见的人都是熙来攘往，久，苏菲也就惯。自从十四在中和殿外讥讽的脂粉过厚之后，苏菲便总是淡妆，只是比以前花更多的时间在梳妆台前，用的粉和胭脂都是特制的，偶尔赏赐给宫眷或是命妇，得的人都如获至宝，搽粉的方式也是别的人所不及的，从外表看去，依旧显得年轻美貌。只是夜深时分，菱花镜里眼角的细纹无可掩饰的告诉：岁月不待人。
苏菲摇头道：“如今管的事多，哪有时间闲聊？哎，若想得周到，布置得周全，还是云瑛啊，病倒之后，宫里就没主ว心骨。”弘历默然，苏菲又道：“人呀，太端庄，没情趣；可旦没个ฐ人，就觉得事事不顺手，才现原来人是缺不得的。”
弘历的眉峰跳，他何等机敏的人，听出额娘的犹疑ທ，心情突然振，释然笑道：“额娘十四叔不会，那就必然不会。”
，趁着来给太后请安的机会，弘历便跟苏菲谈起十四被牵扯进逆案的事儿，将弘晳等人言之凿凿的证据，拿给苏菲看。末，弘历问：“额娘以为十四叔会参与阴谋吗？”
苏菲本以为出京时与十四闹得别扭，十四不会有什么信来，却不料é出京后半个月，收到十四写来的第封信，以后很准时的，每三就有信送来。
既ຂ然是巡ำ幸江南，游山玩水本是题中ณ之义，然而在苏菲看来，件事更多的被赋予象征意义แ，成纯粹的走过场。而且再出名的景观，在张挂无数的明黄幔帐，缀无数“必不可少”的人工装饰之后，也变得灵气全无，索然寡味。更不用，还要穿戴齐整，左搀右扶，才会被允许出现在臣民的视线里，放眼望去，下面乌压压磕头的人群挤满视线所及的每个角落，风景早就隐退到เ皇家威แ仪的背后去自惭形秽去。
他在内殿的珠帘外停步踯躅，耳边却听到เ从里面传出来的话音，是十四的声音：“个傻人！……”然后是衣裳窸窣、吸吮推搡的声音，半晌十四猛然停住，微喘着愠怒的低吼：“难道不知道皇上的心思？什么巡ำ幸江南，他是处心积虑的想要把拆开。就上当？”
不过皇后今脆弱无助的样子，是他从来没有见到的，有些打动他，有些后悔自己做得过分。他没有开口，身边的绿萼已๐经抢先言：“姐姐昨儿个是在赏花，今儿个剩个树坑，不知是在赏什么？”边，边抿着嘴笑起来。皇后骤然苍白的面庞，忽的让弘历觉得很可怜，正想扭头制止住绿萼，皇后却冷静的给皇上福福，带着丝古怪的笑容，慢吞吞对弘历道：“皇上今儿个来得不巧，皇额娘恐怕没功夫见您——十四叔刚才进去呢。”
苏菲哪里能ม想到些，自己้肚子心烦事，那谦太嫔进来坐下就抱怨自己住的阁子漏雨，也没放到心上，只随口应着，是那怎么不打太监找人来修。谦太嫔便鼻涕把泪把的哭起来，苏菲最厌的就是个，且听嘴里不三不四的抱怨个不住，先是皇上，再把自己้也排揎起来。心里不由得火气直向上冒，冷笑声，也不搭理，只派人去请皇上过来。
谦太嫔今年还不到二十五岁，正在韶华之ใ年，就注定辈子独守空房，三年的寡居生活让的心理有些变态，目睹皇上对弘昼母子的恩遇优待，觉得都是太后在背后挑唆的结果。因为ฦ太后向与耿氏交好，却很是厌恨自己้，所以耿氏在先帝ຓ崩后，被封为ฦ裕ษ贵太妃，而自己依旧ງ是个嫔。
弘历便坐在慈宁宫外殿里呆，又换上皇后去劝，任凭皇后巧ู舌如簧、口角生花，苏菲就给来个不理睬。整的时间收拾好中意的东西，便传令备车，要出宫去泰陵打打前站。内务府总管满脸淌汗的跪在殿外，不知是该听太后的，还是该请皇上的示ิ下，左ุ右为难，却委实不敢奉诏。
弘历没法子，看锦屏眼，轻轻从内殿退出来。锦屏胆怯的瞄瞄苏菲，到底不敢违抗皇上的旨ຈ意，便提裙起来，也跟出殿来。锦屏是苏菲身边第个得用的宫，前年就已经满二十五岁，原本应该放出宫去，苏菲还想跟春草样，给择门好亲事，风风光光的出嫁。谁知锦屏却死活定要留在宫里服侍苏菲，不肯嫁人。苏菲见坚决，再自己身边也的确少不，便也认可。从此待自是不同，宫里的主位，甚至皇上皇后也并不把当般的宫看待，很有些体面。
僧尼入不宫，外戚总可以吧？苏菲的哥哥自从新帝登基，就连连加官进爵，如今已๐经是户部尚书，加太傅职衔，封等伯爵。没事儿的时候，在家里想想，妹妹是太后，外甥是皇上，儿做贵妃，真真梦里头都能笑醒。
偏偏十四觉得有趣，与苏菲并躺在床帐里，明知道弘历就在隔壁支着耳朵呢，手却很不老实的到เ处游弋，惹得苏菲欲叫不能ม，连连低声讨饶。十四附着苏菲的耳朵呢喃道：“回儿知道儿子的厉害吧？”
其实弘历还没有亮就已经来，前三他直都在寿皇殿主持仪式，分不开身，可心里记挂着额娘的病，夜里仪式结束就星夜回宫，立马朝慈宁宫来。没有想到เ弘昼像尊门神样守在宫门口，只对他句：“十四叔在里面呢。”
他唯没有，而苏菲也忘问的，就是他是怎样出现在慈宁宫里的。但是终究是个回避不的问题。三里，苏菲原本只允许锦屏进来送些饮食，其他任何人不得接近寝宫半步。可是三后的个清晨，苏菲刚从清梦中醒来，却听到外殿里片喧嚷。
苏菲眼尖，忽然看到在群孩子的后面，双俪影相偎相伴着过来，居然是傅恒和海棠。整个世界都是喧嚣，两ä人浑然不觉，人手中提盏荷花灯，两手相牵，言笑殷殷，眉目间全是柔情蜜意。苏菲先是诧异，然后然，笑意慢慢从的嘴角荡漾开来。
苏菲头，便起上家早以订好的酒楼，酒菜，随意的谈笑。苏菲便问：“盂兰节又称‘鬼节’，‘盂兰’是‘鬼’的意思吗？”弘历和弘昼都笑，弘历解释：“盂兰节是从竺传来的佛教的节日，‘盂兰’二字不是‘鬼’，而是‘倒悬’的意思；而‘鬼节’又称‘中元节’，是汉人民间流传下来的祭祀祖先的日子，因为时间都是七月十五，逐渐的就合而为ฦ。”
虽是新年，永寿宫里儿喜庆的气氛都没有，苏菲也没有心情守岁，勉强与锦屏吃几个饽饽，就打去休息。自己้也洗漱就寝。听着外面传来的隐隐的爆竹之声，苏菲知道宫里正在欢度佳节，只是不知道皇上如今是什么心情。样想阵，迷迷糊糊的睡去。
随着严寒冬日的降临，苏菲的日子变得有些难过。人情冷暖苏菲向是知道的，并不会放在心上，但是屋里像冰窖样的滋味儿还是不好受，穿上两层皮裘围坐于炕上，也还是冷。锦屏每隔着门缝，“亲哥哥”、“好哥哥”的叫个ฐ够，才能讨来星半的炭来，在屋里生个ฐ火盆取暖。
苏菲娇嗔道：“三分人才，要七分的妆扮。皇上可别ี小气，每年都要蝶影纱，而且不许再赏别ี人。”皇上笑着依允。
苏培盛谄笑着回道：“料子名字叫‘蝶影纱’，是云南总督进京述职带来的贡品。用的不是普通的蚕丝，而是云南大理带种彩蝶的茧，能ม工巧匠抽丝织成，年收的茧子只够织两匹。皇上本来责他虚耗人力，作践生灵，要退回不收的。后来还是奴才抽空子提醒，皇上才收下，命奴才给娘娘送过来。”
到承德，蒙古诸王觐见时，苏菲见到塞布腾，是个高大健壮，朴实敦厚的青年，苏菲对他印象还不错，阿满也他不讨厌。因为皇上有心，阿满有意，苏菲以为可以让两人在婚前多熟悉熟悉，也免得盲婚哑嫁，便委托塞布腾教阿满和青儿骑马。
海棠的下句话又让的心提起来：“他多半会疑心是四阿哥，因为四阿哥常给送东西，还接到宝亲王府去玩儿。年里倒有八个月把傅恒给派外差ๆ。”苏菲想：可真叫个乱呀！有心责备海棠，可想想自己也同样是缠杂不清的，情之为物，置身其中，谁人能够勘破？也就没有再什么。
苏菲手足冰凉的躺在那里，直到半夜里皇上睡熟之后，起身打量个十几年同床共枕的人，感到自己其实还是儿都不解他，有时那么重情，有时又那么阴狠，也许人人都有样的两面性，只是九五之ใ尊的身份让他可以任性的泄自己的情感。
又过十，八爷也死，次是因为ฦ呕吐之症，看守的官员学乖些，事先禀告皇上，也派太医诊治，可还是死。不管两ä人的死因有多少人怀疑，皇上的耳根明显的清静，八爷党的余孽在两人死去之后，全都销声匿迹。
等不到第二早上，当夜里，皇上就命苏培盛去廉亲王府传旨：廉亲王福晋骄横跋扈，有失妇道，革去福晋名号，休回外家。
皇上向敏感的，立刻追问：“怎么？生什么事吗？”苏菲道：“也没有什么的，是臣妾心眼儿小，听几句闲言碎语的，心里便堵的慌。”“谁？谁敢闲话给听？”苏菲便不回答，皇上自己想，已经隐约猜到：“是老八媳妇？哼，不用理那泼妇，挟制着老八，丢尽皇家的脸面，还到处惹是生非，惹恼朕，便狠狠的处置！”
当的午膳就摆在海棠林中的携芳亭，与宴者包括傅恒、福彭，还有福彭的个远房亲戚。经介绍，是福彭的表弟曹沾，原江宁织造曹頫的公子，曹頫因为填补不上拖欠国库的巨额银两，而被革职抄家，不得已举ะ家从南京迁居北京，投亲靠友，谋求家道复兴。福彭的母亲平郡ຉ王妃正是曹沾的姑母，有层关系，福彭便带着他游走于皇亲国戚之间，今儿来弘历里，也有撞撞木钟的意思。
弘历笑道：“是问傅恒吗？他还在军机处整理文书档案，过会儿才来。傅恒年前被皇上特旨ຈ委任为军机处章京，也算是年少有为ฦ。”