这日午后，苏菲去花园散步消食，走到携芳亭的时候，听到孩子的哭声，过去看，原来是奶娘抱着碧云留下的小格格，正满头大汗的哄呢，却是怎么也哄不好。见苏菲过来，连忙请安。苏菲便问怎么回事，奶娘的眼圈红了：“回侧福晋的话，自从云主子走了以后，小格格就一直哭闹，李福晋自己也有阿哥呢，嫌这个ฐ孩子吵闹，我怕扰了主子午睡，就到花园里来了。”苏菲点头，看那ว孩子，生得还真是周正，比她娘生得好，眉眼有些像四爷。苏菲本不喜孩子，通常遇到เ漂亮听话的小孩子，逗弄一下也不过是像逗弄小狗小猫一样。不过这个孩子身上却似乎有些打动她的地方，她情不自禁的伸手抱过来，那孩子从见苏菲走来，就停止了啼哭，鼻子一抽一抽的瞪着亮晶晶的眼睛打量苏菲，见苏菲抱她，便奶声奶气的叫了一声：“额娘。”
果然到เ了十一月末，又一个石破天惊的消息传播开来：皇上命令文武大臣公开推选太子，说是“众议谁属，朕即从之ใ。”皇上提倡民主选举，儿子们自然不甘后人，第一个跳出来的候选人是八阿哥，老九、老十、十四和八福晋组成了他的竞选班子的核心，天天在京师上空“飞来飞去”的拉选票，一时间人人都夸赞八阿哥的“仁善好学，气度恢宏”，还有个算命的也来凑热闹，说是八阿哥是个真命天子，苏菲觉得可笑，有些人可是深信不疑：舆论算是做到เ家了。在苏菲看来，八阿哥也的确具有做领袖的天分，他如果活到现代，一定能当上美国总统。只是，苏菲闲闲的想，十四府上的桂花大概ฐ是谢了。
然而不久之后就生了一件大事，让大家的注意力都转移到了苏菲的院子里。起因是弘历随着四爷护驾巡行蒙古草原，不知什么原因，引起了康熙ກ的注意，回京之后，传下了旨意，让弘历入宫读书，由皇上亲自养育教导。这是求之不得的恩典，在皇上的一百多个ฐ皇孙中，大约只有弘历有这样的福气吧。只有苏菲不感到意外，她想以弘历的聪敏好学、克己早慧，没被注意到，才是一件奇怪的事。让她感到意外的是，不久她自己就被封为ฦ了四爷府的侧福晋，算是跟儿子沾了光。
苏菲一边说，一边挑开竹帘，不提防斜次里飞过来一个物事，贴着苏菲的鬓角飞了过去，把苏菲唬了一跳。众人定睛一看，原来是个ฐ羽毛毽子，再看院子里，除了海棠和几个ฐ小丫鬟，又多了弘历弘昼哥俩和他们的小厮，弘昼衣裳前摆塞在腰里，满头大汗，刚才的毽子就是他踢飞的。见苏菲出来，就笑着过来请安：“给额娘请安，额娘受惊了。”苏菲便笑骂道：“你这小猴崽子，又淘气了。”弘历这时便也过来请安，说：“今天学堂里伍先生被阿玛请去议事了，所以散学早ຉ，儿子就跟五弟一起过来给额娘请安。正好在院子里见到海棠妹妹，五弟就陪着妹妹玩了一会儿毽子。”苏菲点头，又命他们见过万氏，万氏不敢受他们的礼，十分的逊谢。海ร棠正是天真烂漫的时候，还不懂看人的眼色，分人的尊卑，见她娘要领ๆ她走，很是不情愿，弘昼便怂恿着苏菲把她留แ住几天。苏菲也喜欢海棠的娇憨讨喜，便点头答应了，万氏自然是求之不得，连弘历一本正经的小脸上也露出笑意，三个孩子便商量去后花园玩，苏菲叮嘱弘昼不可欺负了海棠，又吩咐几个稳当的嬷嬷跟着侍候，才放了心。
一直别扭着的十四，这时才转过脸来，看苏菲抱着的书。却是四本《封神演义》，一本什么康作先生写的《黔南行记》，还有一本诗抄，作者也是名不见经传，可苏菲觉得诗写得浅近有趣，便也买了下来。只是本来都是旧书，这样一抖擞，难免尘土飞扬，把十四呛得咳嗽了两声，便一脸鄙夷的把书抛回给苏菲，道：“都是些杂书，也就你们女人看这些东西。”苏菲不以为杵，只将书收起包好，口中笑道：“十四爷当然要看那ว些正人君子之流才读的经史子集，是不要看这些杂书的了。”十阿哥却感兴趣，苏菲便告诉他贵州南部ຖ的地方风物，十阿哥听得津津有味。十四赌气不再言语，虽说他觉得这次所见的苏菲与以前那个ฐ讨厌的女人有了什么不同，可是到底有什么不同，他却说不出来。他已经与阿琪大婚了，他在大婚前，曾经对于跟阿琪成亲有过很多期盼，真正梦想成真之后，他突然觉得婚后的生活并不像想象的那么美好，虽然他也说不出有什么不好，只不过是有些曾经挡在他眼前，他却一直看不见的东西，被突然的一把抹掉了，这让他震惊和惶惑，可是他没有一个人可以去请教，他的骄傲也让他不愿意去请教别人。
这样的日子，苏菲本以为不会与王府小妾的过去有什么เ瓜葛了，没想到还是有丝丝缕缕的联系。
春夜有明月，都作欢喜相。
到เ弘昼有机会公开演唱，已经是正月初ม五了，前面几天，府里几乎不见爷和福晋的影子，全都早出晚归的在宫里参加新年的各种仪式和宴会，苏菲这个旁观者都替他们觉得累。
八福晋向来是目无下尘，眼角都没有扫到耿氏和苏菲，苏菲不以为意，抬起眼来，恰好看见八福晋身后的阿琪，便拉着手亲热的说了好一会子话。原来近来八福晋也很是“喜欢”阿琪，每每进宫来都邀上阿琪，也必然制造些机会让她与十四见面，这也算是笼络十四，加强八阿哥势力的手段之一吧。只是这次在宜妃宫里坐了半天，十四也没见人影，眼看宫门要下钥๓了，只得告辞出来，阿琪不免无情无绪。
苏菲一边恰到好处的当着福晋的应声虫，一边转着自己的脑筋，突然灵机一动，便陪笑着问德妃：“娘娘，不知道这喜事十四弟和阿琪格格都知道了没有？”德妃笑道：“老十四已๐经知道了，欢喜得什么似的，不过这件事究竟是还没有明旨意，所以还不能告诉阿琪他们家。你们都不要说漏了嘴。”苏菲几个赶忙答应着，又凑趣道：“这样更好，等明儿旨意到完颜家一颁แ布，给他们全家一个惊喜。”德妃连连笑着点头。
苏菲一直讲到เ明宪宗看到自己八岁的儿子痛哭流涕，周贵妃意气消沉，再不敢打掉其他嫔妃的孩子，于是一直被传言无子的明宪宗一口气生了十几个儿子，一举扫掉了不育的恶名。讲到这，恰好到เ了爷规定的功课的页数，苏菲口干舌燥，把手中的书一扔，不理会一群渴求的一脑袋，只敷衍着“欲知后事如何，且听下回分解”，便打弘历和弘昼早些睡去了。
弘历也在房里，正陪着躺在床上的弘昼读书呢，苏菲不禁惊异这孩子怎么转了性，开始用功了。看到苏菲进来，两个ฐ孩子都要起来请安，苏菲一把按住弘昼，摸摸额头，觉得还没有退烧，便不满的问服侍的小太监，才知道原来是爷传下令来，说小病小痛的，不许落下学业，皇家的孩子没有那么เ娇气。
苏菲自叹弗如。
这阿锦也颇有情趣，府中因管束严格，一向沉闷少乐趣。阿锦来了以后，却常有些新鲜有趣的点子，且中ณ规中矩的连最老到的嬷嬷也挑不出什么毛病，府中女眷们便乐到苏菲的院子里来消磨永昼。唯一令福晋和老嬷嬷们看不顺眼的，就得算是阿锦的穿戴了。
阿锦除了第一天穿的素净，以后就再没让人从衣裳๙上看出她是个寡妇。她喜欢艳丽ษ的色调，丰富的佩饰，层出不穷的花样，如盛开的花朵，不带一丝的颓丧和寡妇应有的哀怨。
福晋曾含蓄的在苏菲面前提起过，不过苏菲一向是不好给人这种建议的，而阿锦毕竟是客，福晋也不好在客人的服饰上指手画脚๐，日子长了，看惯了，也就不提。
有一天，阿锦对苏菲说，后园里的一棵昙花已经含苞了，想做东请府里的女眷过来秉烛赏花。这真是新雅的主意，苏菲当然没有理由反对，只是奇怪一向以为如罂粟一般盛开的姐姐怎么却会注意起那么不起眼的花儿来了。
那ว天晚上，没有月光，星星也黯淡，花园里点了几只蜡烛，女眷里只有年氏没有来，因为当晚四爷宿在她那里。这个消息让赏花的女人们的心情蒙上了或多或少的阴暗，虽然面上都还是含笑的。
昙花就在这暗夜里，在这晦暗的心情的笼罩下，以一种极其缓慢的节奏开放了，那是生命在极短时间内的一种爆。在最黑暗中绽放，没有一丝迟疑；在最灿烂时凋谢，也没有一丝留恋。很多年以后，苏菲回想起那夜的昙花，还会想起那个女人：她如昙花一现，短暂却又热烈，令人怀想不置。
赏过昙花之后，阿锦与府中的女眷走得越得近了，有时府里请客，或者出门拜客，便会邀上她，渐渐在京中的显贵中ณ便都熟ງ了。苏菲才现这阿锦在男ç人面前与在女人面前是完全两样的。
那一次是赴十三阿哥家的宴会，因为ฦ十三福晋生了个格格，过百岁，自太子复位以后，十三虽也被解了禁，却着实被皇上所厌憎了，时不时的就被当众训斥，并且所有开府的成年阿哥里，连最小的十四都封了贝子，他却什么封爵都没有，只是个闲散宗室，十三不但是难堪，恐怕也颓丧，身体也就每况愈下。
人情莫不是趋炎附势的，大臣中ณ就不用说了，兄弟中也都瞧他不起，只有四爷一直与他亲厚，所以十三府请客，别人不去，四爷是必定去的，而且把一家老小全捎带上了。苏菲已长久不见十三，这次见了，不觉对十三福晋惊叹道：“十三爷怎么เ瘦成这样？”十三福晋只是轻叹，请苏菲她们进后宅去。
苏菲回身招呼阿锦，却见阿锦站在甬路上，眯着眼打量正与四爷寒暄的十三，苏菲不由得一惊：她的舌头轻舔着嘴唇，整个姿态和眼神像煞了一只正要扑鼠的猫儿！
今儿阿锦穿着一条鲜艳欲滴的石榴裙，上身石青色镂花小袄，腰间系着松花色汗巾子，越显得腰肢纤细，不盈一握，美艳不可方物。苏菲瞧她的意思是对十三上了眼，却猜不透十三会怎样。十三是阿哥里出了名的疼媳妇的人，与十三福晋琴瑟和合，虽也有几房侧室，对十三福晋却也算是专宠。但是男ç人的性子怎么说的准，对这种送到口边的美味，会不尝上一口吗？苏菲想，这回倒有趣了。
因为只来了四爷一家，且两府的妻妾都不多，干脆就在十三福晋的正屋里摆了两ä桌，席间酬唱倒也和谐，爷们的感情好，女眷们也轻松，不用跟与别府应酬似的，随时别了个心眼，加上个ฐ小心。
苏菲正在看十三福晋抱出来的小格格，十三福晋说小格格总是漾奶，因为ฦ苏菲屋里现正养着阿满，于是在这个问题上，她就最有言权，便头头是道的向十三福晋传授着育女经验。十三福晋听得全神贯注，那传授的人却有些心不守舍，原因是她偶然回头，现她的锦姐姐不见了！再回过头来，十三也不在席上！！
苏菲急得不行，却又拖不开身，便朝一旁侍立的春草使了个眼色，春草会意，扭身出去了。苏菲便定下神来，继续给十三福晋讲怎么เ用淡茶水给女婴冲洗小屁屁。
春草是苏菲身边最伶俐得用的丫头，也最明白主ว子的心思。当下就出来到处找那锦主子，谁知连阿锦的贴身丫头也不知她去了哪儿。春草更觉不好，便自己摸着向后宅无人处走。
在后边两进院落的厢房旁边，春草看到了最活色生香的一幕：倚着影壁，阿锦像是扭成了三股盘在十三阿哥的身上，手指在十三下颌上游走，口里不知在十三耳边呢喃些什么，石榴红裙解了一半，云鬓半偏。十三阿哥也是袍松带垂，背着脸，看不到เ他的表情，两ä个ฐ人就这么拉拉扯扯的进了房。
春草躲在暗处，小心肝都要跳出来了，她现在最怕的不是房里的两个现她，而是别人现这房里的两个ฐ。进退不得，只好在门外守着，还不敢让房里的知道，真是难为人的差ๆ事啊！
当阿锦再出现时，不用春草说，苏菲也知道生了什么。阿锦就跟换了个ฐ人似的，面若桃花，眉梢嘴角俱带笑意，好处是衣饰倒是一丝不乱ກ。与她同席的宋氏奇怪的问她，怎么没见她饮酒，却跟醉了似的，她也只是含糊应着。苏菲觉得她活像一只偷嘴吃之后心满意足的猫儿。
不大一会儿，十三也回来了，倒是神态自若，言语如常，深令苏菲佩服。最不成气色的反倒是春草，活像做了什么亏心事，给苏菲递漱口的茶碗，居然手颤得洒出来些在旁边的李氏身上。苏菲只好给她掩饰说，昨儿晚上，院子里的猫叫春叫得厉害，这丫头赶了一晚上的猫，没有睡觉，这会子大概ฐ是精神不济。四爷瞥了苏菲一眼，让苏菲有些心虚。
当天晚上回府后，四爷宿在苏菲房里。临上床时，四爷突然说了句：“十三弟身子骨不结实，让她别ี招惹老十三。”苏菲一开始有些摸不着头脑，转瞬明白过来，饶是苏菲一向脸皮厚，也红了脸，只低头答应了声，不敢说别ี的。四爷也没再说什么，等四爷睡了，苏菲睁眼看着帐顶，琢磨四爷的话——别招惹老十三，那么说可以招惹别人了？这别人都包括谁呢？想归想，不敢再带阿锦出去，有人请，也替她推了。
隔了几日，苏菲傍晚的时候往阿锦的房里去，想跟她聊一聊天，在回廊经过的时候，偶然看到旁边的假山后面，露出个荷包来，细看是耿氏绣给弘昼的那ว个。苏菲觉得奇怪，便转到假山后面，却见弘昼捧着一本书，正看得聚精会神，苏菲轻手轻脚走到เ他身后，伸脖子一看，竟然是一本春宫图：两ä个赤条条的男女搂在一起。苏菲一把把书抽出来，说道：“怎么转了性了？这么用功起来？让额娘看看，这读的是什么书呢？”
弘昼唬了一跳，见是苏菲，放了心，嬉笑着请安，说：“儿子刚才去姨娘房里玩儿，见姨娘的枕头边上放着这本画ฑ册，就拿出来看看。儿子正看不明白，想去问额娘呢：这画上的两个人在干什么呢？”
苏菲斜睨了弘昼一眼，心说这小子是不是装的呢？弘昼虽说只有八岁，可皇家的孩子都早ຉ熟呢，这小子更是个人精。可画ฑ册既然是阿锦房里的，苏菲不能不替她掩饰：“哦，是两个人在打架呢。”
“可是这两个人打架为什么还光着身子呢？”
“打架为什么光着身子呀？你练布库的时候不也是光膀子的吗？”
“可是……”弘昼还想再问，苏菲把眼一瞪：“你的功课都做完了？别又完不成，等先生要打要罚了，才哭咧咧的来求我帮忙，还不快去呢！”弘昼立刻脚๐底摸油地溜了。苏菲也不去姐姐那儿了，她直接回了自己房里，把那ว本春宫丢到梳妆盒的底下，坐下想：姐姐这明显的是青年寡居，欲求不满呀！光是“堵”不行，别不小心决了堤，还是“疏ຕ”，才是王道。
隔天苏菲就又带阿锦出去串门了，这次是去九爷府，九爷新纳了一个小妾，兴头上就大肆的摆酒请客起来。人人都说九爷长得好，苏菲却不喜欢，觉得他长得太像女人，过于阴鸷，而且因为他太相信自己对于女人的诱惑力，所以非常容易的就被女人引诱，以至于凡有点儿姿色的女人他就会拖进自己屋里，所以阿哥中以九爷的内眷为最多。苏菲欣赏的是十四那样爽朗豪气的男ç子，不过她认为九爷应该会对阿锦的胃口。
果然不出苏菲所料，这两人一见面，就天雷勾动地火，九爷的那ว个小妾在宣示自己得宠的夜宴上失了宠，九爷从宴会开始，就再也没有露面，直到เ客人们要走了，才懒洋洋的出来，对小妾的娇็嗔也爱搭不理的。来宾们面面相觑，颇有些尴尬，倒是九福晋大约是看多了这种场面，毫不以为意，神态自若的迎来送往。苏菲只庆幸没有几个ฐ人注意到阿锦也从一开始就消失了影踪。
从那天开始，阿锦的应酬变得比苏菲要多得多，而且开始不断有人往这里送礼ึ物：多数是九阿哥送的饰，后来却有康亲王家的小贝勒送的条幅字画ฑ、平郡王送的一个ฐ丈把宽的玉石条盆里种着的重瓣水仙、三阿哥的内弟送的一架玻璃炕屏……