美国消费者陷入信用卡债务的原因有三。先，美国盛行前消费。分期付款是美国消费文化的主要特征之ใ一。不但耐用消费品全都可以通过分期付款购买，甚至连很小件的消费品也可以分期付款。通过分期付款购买的商品几乎无所不包：房子，车子，大学学费，厨房用的不到เ一百美元的菜刀。用分期付款的方式购物，消เ费者只需要关心每月的付款额。例如，价值2o,ooo美元的新车，在36个月内付清，不计利息，一个月的费用是556美元。实际上，由于竞争激烈，很多汽车销售广告都号称零利息。有一个对比中美消เ费心理的故事是这样说的：一个美国老太太在6๔5๓岁退休时开心地想，我终于把房子的抵押贷款付清了；一个ฐ中国老太太省吃俭用辛苦劳作了一辈子之后开心地想，我终于把买一套新房子的钱挣到手了。对比起来，美国人的消费方式可以称之为“享受生活”。他们把手上的钱—如果手上还有余钱的话—和未来的钱凑在一起，希望尽早拿钱去换取自己对生活的期望。中国人的传统消เ费方式可以称之为ฦ“享受积累”，不断地积累็金钱，把自己对生活的期望都转移到เ手中积累็起来的财富上。现在分期付款的消费方式已๐成为中ณ国大6购房者的选。不过，要展出美国那ว种全面分期付款的消费模式，必须有一个牢固的信用体系才行，这需要很长的一个过程。
信用卡是最常用的支付方แ式。预定旅馆，买机票，网上购物，到餐馆吃饭，到市购物，这些场合都会用到เ信用卡。信用卡的一个重要优势在于携带和使用方便。由于达的电å子网络，使得信用卡的全球支付成为ฦ可能，信用卡在全美甚至全球都可通行无阻。通常美国的商户对于信用卡的接受程度要比支票高。信用卡的另一个ฐ重要特点在于，消เ费者实际上是跟信用卡公司借款消费。消费者申请到เ信用卡，无需往里面存一分钱，就可以消เ费或取现金，其使用上限即为信用额e。消เ费者只要多多消费，按时还款，保持信用记录良好，就可提高其信用额，即可以从信用卡公司借更多的钱消เ费。为ฦ了管理和评估消费者信用，有三个全国性的信用评估机构nationa1cນreditBureaus:equifax,experian,Transunion，专门保存消เ费者的消费和信用纪录。信用卡公司和银行在决定是否批准信用卡申ã请或是否提高信用额度时，除了考察申请者的收入水平，一个重要的依据就是从信用评估机构获取的消เ费者信用报告。他们从信用评估机构获得信用卡申ã请人的信用报告，然后按照自己的评分标准进行打分评级，根据得分决定是否批准。在美国，信用真正体现出了价值。
美国的个人所得税法对个人的纳税义务有详细的规定，各种来源的收入都要缴纳个人所得税。雇主用薪水支票paycheck给员工工ื资，在薪的同时即扣留联邦和州个人所得税以及其他联邦税项。例如，我在学校的一个计算机实验室做管理员，每两ä个星期学校就一次薪水。我的薪水支票上显示，总收入为2๐82๐76๔美元，个ฐ人税一共为4271美元，分为ฦ四项：联邦个人所得税18o8美元，联邦医疗保健计划税Fedmedicare4๒1o美元，联邦社会保障税1753๑美元，爱荷华州个ฐ人所得税3oo美元。因此我每两星期能拿到24๒oo5的净收入。被扣留的税款通过银行系统直接进入联邦ะ和州政府的账户。从这里可以看出，用支票而不用现金的方法大大加强了政府“在数目上管理”的能ม力，方便了税收控制。到第二年4月1้5日之ใ前，每个人都要填报上一年的税表Tຄaxreturn，包括联邦税表和州税表。此时要申报银行存款的利息、赌博赢的钱、投资股市获得的分红和营利、以及兼职挣外快的收入等，这些收入都要纳税。甚至在餐厅做服务员收到的现金小费都要申报纳税。按我理解，在路上捡到的现金属于少数不用纳税的收入之一。个人所得税分联邦税和州税。联邦ะ税有全国统一的税率，采用递进税率制。根据2oo5年税率表，对单身人士，年收入低于$ึ7๕,3oo的部分税率为1้o%，然后逐级升高，最高税率为ฦ35๓%，适用于过$ึ326,4๒5o的年收入部分。[5]联邦税率要比欧洲国家的税率低，也低于中ณ国的税率。州ะ税税率由各州独立制定，要比联邦税率低很多。在美国，纳税是国民的义务，也是一件光荣的事。它是联结个ฐ人和国家的经济与政治纽带。纳税人是一个常用的带褒义แ的政治术语，它反映了个人对国家的经济义务，也表示个人享有相应的政治权利。
填写税表是让普通人很头疼的一件事。人们费尽九牛二虎之力填好税表之ใ后，再把它们邮寄给联邦和州ะ政府的税务机构。据说邮ุ局每年4月1้5๓日都要加班，因为ฦ很多人害怕填税表，不等到最后一分钟็就不愿动手。为此，不少人要请会计师或专业报税人员来帮忙。在三四月份的报税季节，公立图书馆或其他公共场所也会提供免费的报税辅助。为ฦ了解决报税难题，还出现了专门的报税软件，简化了操作程序，而且可以直接在网上提交给联邦税务机构—国内收入署Internaທ1้Revenueservice，不用专门跑到邮局去邮寄。我在2๐oo5年3、4月间参加了爱