念慈的泪水在眼眶中打转，哽咽道：“妹妹！你……你莫……瞧我……不起！”
兰芽面上乍红乍白，一时不知该做何表情。但只片刻๑难过，她便即想通——难道今日见到一个衣衫褴褛、一身晦气、任人欺侮的林念慈，更甚或，见到一具蒙着白布的节烈女尸，自己้反倒高兴些么？
一边慢条斯理地解下自己腰间的汗巾子，一边口中啧啧称赞：“好白的身子！”
周察眯起双眼，狠狠掐着兰芽的肩：“我本该有一群像你这样的小母狼，嗷嗷叫唤地围着我，可现在我只有这么一个，还有人到忽必烈那里告状！好啊，不杀男人，不睡女人，你要那么多土地有什么用？”
走进屋中坐下，九歌忙倒了杯水来。兰芽捧着水杯贪婪地喝了几口，问道：“那两位丘姑娘呢？”
待一行人走远，九歌扶着兰芽向屋里走，扑簌簌流泪道：“姑娘……你受苦了……”
兰芽愣了愣，觉便是自己，听了这个消息，也浑不知该喜该愁。
冬雪只低着头，一眼也不向镜中张望。待净了面，取出一个桃红色头巾，仔细替兰芽裹了头，将余下的长长披在肩上。兰芽照了照，倒也不算难看。
她想得痴痴呆呆，一动不动，念慈推了她一下，向海ร嬷嬷那里努嘴。兰芽看时，原来她手里不知何时多了一条极宽的戒尺。
有一次天气炎热，自己听出他语声沙哑。临走时他又问：“兰妹妹一向可好？”
跟着便有三四个人问兰芽道：“姐姐又是怎样进来的？”
姑娘结结巴巴道：“那人说，是……是要放回去的，只不过……须……须ี……”
话音忽然止住，有人哈哈大笑：“何用那般麻烦？把那小丫头叫来，一问便知。”仍是汉话。
季瑛踉跄一步，扶着门框站稳了，两臂平伸，仍是挡在门前。
兰芽蓦然间只觉得心底涌上一波热浪，烫烫地教人想哭。这又甜蜜、又酸楚的况味自从母亲逝去，已是许久不曾体会。
可后来年岁渐长，一则ท是自家害臊，一则是未婚夫妇理应避嫌，所以一年大似一年，反倒似生分了一般。
大好风日的家乡都归属了夷狄，还要这些东西做什么呢？与其让蒙古人拿去享乐，何如此刻毁了干净！
时断时续的歌声中，一架雕刻着“王维旧雪图”的“独山玉”屏风被狠狠推倒在地。独山玉质地坚硬，那屏风倒在地上竟纹风不动。推倒屏风的老者口中唱着，回身找来一柄斧ร头，望地上便砍。砍了两下，雪里芭蕉上现出一道裂纹；再砍几下，玉碎昆冈，和着“留醉与山翁”的袅袅余音，散入尘埃。
九歌抿着嘴点点头。
兰芽又道：“我已想了几日了，我想设法逃出去！”九歌急道：“怎样逃？”
兰芽缓缓摆手：“你听我说。这条路千难万难，我问你，若我将你留在林姑娘这里，你可愿意？跟着她，虽也难免受气给人欺侮，但总比跟着我有今日没明日略强些……”
她话没说完，九歌腾地站起身来，涨红着脸道：“姑娘，我早已๐说得清清楚楚，姑娘去哪里，我就去哪里，慢说跟着林姑娘给人欺侮，就是跟着她插金戴银，作威作福，我也不干！这样的话，再也休提。莫要玷辱了九歌的心！”说着双泪齐流。
兰芽见她气得浑身抖，忙拉住赔礼道：“是我不好，快别ี哭了。我再不提就是。咱们两个有福同享、有难同当，活着一起活，死便一道儿死，如何？”
九歌抱着兰芽，不禁嚎啕大哭。
既ຂ生了逃走的心思，兰芽便留心准备。每日不在屋中躲避，带着九歌渐渐四处走动。府中下人多半知她身份，也不来问她。如此过了些日子，连院门口的元兵见她跨出院门，也常打声招呼，兰芽不禁暗喜。
周察倒是说话算话，说请个好大夫，果然第二日便请了一个。可惜望闻问切地诊了一遍，依旧说不出个所以然来。
大夫走后，送他来的一个小丫头咋舌道：“这大夫好贵。李妈妈说，一锭银子才请得来呢。”兰芽听了，又是好笑，又有些愁。
这一日清晨，吃过早ຉ饭，落下几滴微雨。九歌拿了伞正要开门，周察笑着闪了进来，望一望她二人道：“这是要去哪里啊？”
兰芽冲他福了一福，道：“出去走走，屋里憋闷得很！”
周察道：“好啊，我也嫌屋里憋闷，咱们一道走走，如何？”兰芽不敢拒绝，只得点头。
周察并未带人来，九歌要上前替兰芽打伞，周察伸手接了过去，笑道：“小丫头，有我呢，你只跟着就行了！”
他携了兰芽的手，大步出门。一路上指指点点，似谈兴甚浓。
走近花园中一片小小池塘时，他停下步子，随手摘下一朵早开的淡紫色芍药，别在兰芽项下的纽子上，端详着低声说道：“昨日我与这府里原先的几个清客饮酒，听一人说了个故事，有趣得紧，叫做什么‘露筋娘娘’，我说给你听，可好？”
兰芽只得答应着。
周察先不忙开口，弯腰捡了几粒小石子，向塘中打了几个水漂儿。又频频击掌，引塘中鲤鱼一队队游来乞食，划起阵阵涟漪，这才直起腰慢慢讲起：
“传说唐时，高邮府有一对姑嫂，傍晚时分在郊外赶路。走到เ一处水草丛生的湖边时，天色已晚，错过了住店。嫂子便提议去旁边农家借宿一宵。但寻来寻去，只河堤旁有一茅屋。屋中住着一名中年男子。”
“这男ç子虽生活窘迫，但为ฦ人和善，见是两名女子前来借宿，特将床铺腾出，自己在地上铺了一张芦席。嫂嫂见状，便谢了男子进屋。但小姑要避男女之嫌，执意不肯求宿。”
他讲到这里，停下来笑问：“你说，是那嫂子对，还是小姑对？”
兰芽道：“那小姑未免太也过迂。荒郊夜晚，无处可去。就借宿一宿，也不为越礼。”
周察拍手道：“可不是嘛！说得好。可那ว小姑性子执拗，说什么也不肯。嫂嫂无奈，只得一人住了，将小姑留แ在野外。到了第二天早晨，嫂嫂起床去瞧小姑时，你猜怎样？”
兰芽道：“猜不出来。”
周察在她手背上轻轻抚摸，声音压得极低：“那时正值盛夏，又是湖边草畔，蚊虫暴虐。这小姑一人在长草、荆棘之中，避无可避，给蚊子叮咬遍体，喝尽鲜血、吃尽皮肉、露骨出筋！那一条条青筋，就如同蚯蚓一般，爬满全身……”
他口说手比，满脸笑容，兰芽忽然一把将他推开，大声呕吐起来。
“这个故事可好听么？我还没说完呢。后人怜悯这女子贞烈，给她起了个祠堂，塑了她的雕像，还塑了一只大大的蚊子，使长嘴在她脸上吸血。这便是露筋娘娘了！哈哈！因这祠堂，竟还引出个ฐ景致：露筋晓月——高邮八景中的一景。哈哈哈哈！有趣有趣！”
兰芽胃里翻腾不已，心中ณ更是惊惧，不知他究是何意。周察扶着她的胳膊道：“你呕什么？敢是也有喜了不成？这故事不好听么？我还没说完，还有诗呢：沙草凄迷烟树昏，荒祠寂寞……啊是了，荒祠寂寞托贞魂。灵旗高卷……那ว个秋风晚，这个这个，惟有清淮照墓门！好诗，是不是绝妙好辞？”
兰芽喘息道：“你讲这个故事，是何用意？”周察笑道：“是何用意，你说是何用意？贺姑娘冰雪聪明，不会猜不出来罢？你汉家女子，能节烈至此。不过我瞧，这位露筋娘娘也未必就是空前绝后，如今我眼前，不就站着一个比她还要节烈百倍的汉女么！”
兰芽愈听愈惊，手脚๐都在抖。忽然有两个ฐ仆从后头上来，向周察行了礼，呈上一物。兰芽瞥了一眼，心中顿时冰凉——正是她严严实实藏在褥子内的红花花饼。
周察将花饼拈起，放在鼻端嗅了一嗅：“好香！贺姑娘天赋异禀，体有花香，我竟到今日才知。这是何物制成？我竟当真小瞧了你！”
兰芽脑中只八个字回旋来去——为山九仞，功亏一篑！
她惨然一笑说道：“我凭你落就是。”
周察喝彩道：“好！做得出，便当得起，真是女中豪杰！”他忽然弯腰低头，一把攥住了兰芽的肩头：
“你把我周察玩弄于股掌之ใ上，心中必然得意得紧罢！我竟还信以为真，大费周折替你寻大夫！瞧你这小脸儿，又瘦又黄，我还真当是气血不足，昨日还特地托人弄了最好的当归来，想着今日送去给你……”
他从怀中掏出一个纸包，“呼”地一声扔进了池塘。一群鲤鱼惊喜地聚拢来，却又失望地游开。
周察牙咬得紧紧ู的，面容几近狰狞：“好啊，你要三贞九烈，我成全你！听着，我不碰你，让你守身如玉！不过，我想看看，你是不是当真能节烈成神，是不是当真及得上露筋娘娘！来人！”
他一声怒喝，立刻有数人围了过来。他举手一指池塘边一颗大柳树：
“把这贱人给我绑到เ树上喂蚊子！还有那个小丫头在哪里，一起绑了！”
他挑起兰芽的下巴，摇着头柔声道：“我好奇得很，想知道蚊子能不能真咬出筋来！也想看看我这府里，能ม不能也出个‘露筋晓月’！算你走运，现下还只暮春，蚊子不多。哈，不过不要紧，我管水管饭，定然不叫你死在夏天之前！”
周察拂袖而去。
那几个仆从是有备而来，拿出绳索顷刻๑间便将兰芽和九歌背靠背绑在了大柳树的树干上。
兰芽茫茫然望着碧蓝的天空，梦呓一般小声说道：“九歌，今日教你万古流芳！死期到了！”