淑宁想到近来她从父母兄长处打听到的消เ息，心里隐隐觉得陈良本的情形有些不对。离京两ä年，又在江南触动了某些人的利ำ益，他原本稳固的政治阵营出现了松动，名声也有些受损。最关键的是，不论是主ว动还是被动，他都已经开始陷入党争，失去了原本的纯臣立场，很难说皇帝还能宠信他多久。自家老爸若离他太近，很容易被视作朋党，有事时难免会受连累，不如趁这个机会疏ຕ远了吧。
张保听了。觉得也有道理。端宁在一旁听着。这时插了句话道：“阿玛不结党也是好的，我看陈大人那边的几位大人，跟结党也没什么两ä样了，不知皇上会怎么想呢。”
王二凑上来说话：“姑娘，都是小的不是。太太以为二姑娘要跟大太太出门，借的是大车，没成想二姑娘是自己一个人出去，就把姑娘的小车借走了。”
淑宁叹了口气：“请王叔叫人把大马车驶过来吧，我今儿就算显摆一回了。”这种情形。王二也不好做，没必要为难自家人。大马车就是排场大些，车厢大些，也没什么不妥，说不定这样上欣然家去，那ว些出身王府的仆役也能高看自己几眼。不过大房最近是怎么了？按大伯母地为人，不应该出这种纰漏啊？倒有些象是被逼急了顾不上其他事的味道。
淑宁有些疑ທ惑地问：“原来是店里做的，可我记得彩坊不是有做衣服么？怎么四妹妹反而找了别家？”
淑宁望望邻桌一幅端庄贵妇人扮相的二伯母，没说话。但媛宁却又加了几句：“三姐姐喜欢我这件衣裳么？那ว新凤祥是老铺了，许多达官贵人都爱上那ว里做衣裳๙，三姐姐明年要选秀，还是找它吧，老裁é缝手艺信得过。又知道规矩，不会把衣裳做成一团花，埋没了大家闺秀的身份。”说着还向婉宁那边瞄了一眼。
这顾县令罪名做实。人虽死了。罪名仍在，全家都被没入官中。一妻一妾很快就上吊死了，只剩了一个不到เ二十岁的独生儿子。虽说不少人知道他家有些冤枉，没怎么虐待他，但身为官奴，日子能好过到เ哪里去？幸好那日德年轻时曾与那顾县令共过事，倒也有些许交情。瞧着他儿子可怜，便将他买下，回京时一起带走了。
他他拉氏叹了声气，道：“这孩子样样都好，只是模样长得俊俏了些。弟妹也知道，如今就有那样地人，就好那一口，见了这孩子，总爱招惹他。偏偏这孩子又老实，怕给我们夫妻惹麻烦，竟然一声不吭，若不是有一回实在忍不了，闹将出来，那日德跟我还蒙在鼓里呢。他好歹是故人之子，我们怎么能让他受这个罪？”
絮絮有些怅然若失。淑宁知她是舍不得头一位自己交回来的朋友，便劝她道：“天下无不散之宴席，今日暂且分别，往后她还会回来的，别说李先生三年后要再入京应考，人家娘家就在我们对门，她总不会不回娘家吧？”絮絮想想也是，便略好过了些。
淑宁拿过来瞧了，觉得和去年地相比并无两ä样，她想了想，倒是明白了其中的缘故：“姐姐错怪人家了。其实卢小姐的诗画并没什么不同，不同的只不过是姐姐的眼光。”
原来在真珍家的庄子上，经过桐英出马亲自交涉，端宁才得到了与真珍独自交谈的机会，只不过地点是在一个亭子里。而崇礼则ท与桐英坐在四五丈以外的屋子里陪温夫人说话，那ว屋子有个六尺宽的窗子，直对着端宁他们所在的亭子，虽说听不到声音，但一举一动都看得清清楚楚。桐英当时心下不悦，见端宁不在意，才没说什么。
淑宁听了感觉有些古怪，却又说不清楚是什么缘故，只是觉得有点不自在，便岔开话题道：“既然真珍姐那ว边说清楚了，那这桩婚事是不是就能定下了？”
众人都笑了。小刘氏知道她这是让自己姐妹二人有机会说说私房话，便转哭为笑。告了声罪。拉着姐姐和两个孩子回自己房里去了。佟氏也趁机示意雨歌将贤宁带下去。
淑宁带真珍看了自己้住地院子，又领她去园子里玩，两个ฐ小姑娘再做了一回话痨。只是淑宁稍稍有些可惜：“今日国子监里要考课，哥哥脱不了身，不然早就回来了。你们自从两年前在码头别过，就没再见过面吧？”
婉宁火冒三丈，当即就跳起来指责王贵说谎，王贵却冷笑道：“二姑娘，你怎么糊涂了？这明明都是您说过的话。不然，我一个ฐ小小的下人，哪里知道什么เ皇子不皇子的呀？”
那拉氏道：“也许他路上真跟你说了那些话，但你可知道他的底细？他地确是王嬷嬷的孙子，但王嬷嬷已经放出去了，他的父母，却是茶房上当差的。前些日子，你不是在那里寻了几个纰漏，抓住了几个ฐ中饱私囊的人么？其中就有他的父母。因你说该严惩，我都撵出去了，想来这王贵是回府后知道这事，才故意改了口。”
正郁闷着，她却突然隐隐听得旁边一个和尚吩咐小沙弥道：“今儿送来地供品不对，虽说也很贵重，但这回要祭的是一位未满月就过世的女婴，不能ม按成人的规矩。”
婉宁听到这里，心中一动，正要喊住那和尚问个究竟，却被叫住了：“两位女施主安好，贫僧法慧有礼了。”转头一看，却看到一个ฐ中年和尚，圆圆地脸，笑起来极和气。她匆匆回了礼，掉过头去寻方แ才那和尚，却已不见了踪影。
芳宁沉默了一阵，又问：“近来你似乎总在躲着二丫ฑ头，是不是心里有什么เ事？”
芳宁把絮絮的事告诉了淑宁，淑宁有些吃惊，忙带芳宁去见母亲。氏道：“方才你额娘那边已经派人告诉我了，面子之类的倒没什么，只是絮丫头是真的病了，还是只是装个样子？”
苏先生在科考后中举ะ，中的是二甲â，虽然是倒数的名次，但好歹也是正经进士出身了，只是考庶吉士不太顺ิ利，八成是要外放。不论是张保，还是苏先生本人，都更倾向于外放实缺，但放的是哪里，却很重要。
张保有些犹豫，不知该不该送礼请托一下那几位大人，让他们给苏先生指个离京近些又容易管理的大县。
婉宁用眼角余光瞥了淑宁一眼，咬咬唇，道：“三妹妹，你知道，我一向当你是亲妹妹一样的，有些话……我也不怕对你说。只是请你不要告诉人去，不然，只怕我小命难保。”她长睫毛颤了几颤，又落下几滴泪来。
淑宁猜她指的应该是四阿哥。四阿哥年前新娶了一位侧室，姓李，听说跟大堂嫂李氏还有点沾亲带故，氏当时还特地送了大礼去贺呢。但她听着婉宁这话，却觉得身上冷。
周茵兰不在意地道：“这已经很干净了。不瞒你说，我在家里也是用大厨房学做菜的，但总觉得到处都是油污，你这里却很好。”淑宁笑笑，便取出两件围裙来，让她换上。
互相帮着穿好围裙，淑宁请周茵兰先挑食材。周茵兰略一斟酌，挑了豆腐、白菜、芹菜、萝卜、花生、海米以及一小块精肉便罢，淑宁瞧着有些清淡。请她多挑些，周茵兰道：“家母的病在饮食上是要多加小心地，妹妹看着爱做什么便做什么吧，不必顾虑我。”
正说着，淑宁回来了，道：“虎子哥说，京城简亲王府的人告诉他，皇上要修盛京城，因此福晋不日就要带着几位小王爷和表姑娘南下进京了。”端宁与桐英俱是一愣，后者眉头一皱，眼中已带了怒意。
端宁道：“既然如此，我们还是加快些好，必须争取在你继母进宫前晋见皇上。”桐英点点头，然后又道：“其实未整理的东西已经不多了，只是有许多零碎活。我想，让你妹妹帮着打个下手，也能让咱们俩空出时间来做正事。”端宁想想也对，便同意了。
端宁松了口气，现自己้双手不自觉地握成了拳，手心都是汗：“你这一路可真够惊险的，想不到在大清的腹地，你一个宗室王子，还会遇到这样的危险。”
“怕什么？那时候他已经知道有追兵，万一我真出了事，只要把我带回的东西往上一送，再把责任推到葛尔丹的人头上，他至多得个护卫不力的罪，相比起献情报的功劳。算得了什么เ？”桐英冷笑，“所以我后来一直没再去找驻军了，连各地的衙门也没去，天知道谁又是谁地人？我一路千辛万苦都过来了，却栽在自己้人手里，那不是太冤了么？”
来到端宁地院子，桐英已经梳洗完毕，又换了身干净衣服，连手臂上地伤也重新上过药包扎好了，往日的俊朗王子风采回复了六七成，只是黑瘦了些。他与张保二人在端宁的小书房里密谈了半个时辰。张保便出来召集两个院里的丫环媳妇，道：“今天这位小爷来咱们家的事，你们谁也不许告诉，若有人问起，就说是太太娘家地远房侄儿，生了病来咱们家疗养，怕过了病气，不许任何人去打搅。”众人齐齐应是。
张保叫来长贵，如此这般吩咐一声，便让他领着桐英经夹道往园子里去。淑宁微微皱了皱眉，悄悄问父亲道：“阿玛，你安排桐英哥住枕霞阁，要是那一位来了怎么办？”她伸出四个手指，示意那位四阿哥。
当芳宁再度回到芷兰院时，只觉得浑身都轻松愉快。往藤椅上一坐，向后靠上淑宁特地给她做的靠垫，舒服得不想站起来了。
淑宁担心芳宁，佟氏却道：“你大姐姐年纪比你还大几岁呢，难道没你跟着，就会迷路了不成？况且现在与她刚来时不同，也算是熟门熟路了，又有许多下人跟着，有什么เ好担心的？”芳宁也在一旁应是，又自责没有现妹妹的辛苦。淑宁忙道：“本就是我自己愿意的，怎能怪大姐姐？是我不想耽误功课，却又想出门玩，才会闹成这样。”
她深知桐英是端宁从小到大最要好的朋友，他失踪达三月之久，可想而知哥哥有多担心了，于是安慰道：“我记得桐英哥自小便文武双全，骑射与武艺都是极好地，人也很聪明，他既然敢只带一个从人在大漠上闯荡。想必是有所依仗的。也许他过两天就回到家了呢？哥哥先别担心，往后多去他府上打听就是了。”
端宁再次苦笑，张了张嘴，有些犹豫。他想告诉妹妹，他先前与奉天的旧ງ同窗们通信，方才知道去年桐英离家时，刚与家人大吵一架；他想告诉妹妹，年后桐英的大哥雅尔江阿，因为ฦ纵容属下与大阿哥手下的官兵斗殴，被降了职，简亲王又因为君前失仪，被罚了俸又强令离京，甚至连桐英本人，也被连累降了爵，从贝子降到了不入八分辅国公；他想告诉妹妹，简亲王府的人写信要桐英尽快回家，是为了让他在今年万寿节上再献一次画，只要哄得皇上高兴，说不定就能讨些恩典；他想告诉妹妹……
她停下来喝了口茶，才继续道：“你的婚事，我和你阿玛商量过，定要找一户好人家，对方人品性情最要紧。这半年来，也有两户人家来提过亲了。先前的你姨娘嫌年纪大没前途推了，如今这个王主事，家世还过得去，人也算是年青有为ฦ，品貌才干俱是上上之ใ选，我与你阿玛都觉得不错。为何你执意不肯呢？”
她说到这里已经说不下去，紧ู紧咬着嘴唇。但那拉氏已经听明白了：“你是听了你四婶的话吧？她的顾虑也有道理。但王主事到底还是你阿玛的下属，就算你过了门，他也不敢亏待你的。”陈姨ถ娘忙道：“可不是，而且家里又没有公婆。又没有妾。”那拉氏瞥了陈姨娘一眼，后者忙住了嘴，仍旧用焦急的目光看着女儿。
这么เ一想，她就有些踌躇了。
他他拉氏闻言眉开眼笑：“这话说得是，咱也不缺那ว几个钱。直接去买不就得了，何必要人送？”她上下打量了淑宁一番๘，微笑着对氏说：“今儿我是头一回见淑丫头，刚ธ才见她不声不响的样儿，没想到เ是个这么伶俐的孩子，三弟妹真是教养有方。”
贤宁与小宝一声欢呼，忙忙跑了。淑宁才微笑着，一边欣赏着夕阳下地春光美景，一边慢慢地往回走。
张保清清嗓子，道：“今儿有一件事我想和你们商量。如今地里庄稼都已经种上了，山坡上的树苗也都种好了。只是西边坡底那块空地，村里的老农看过，说是种不了东西的，是块废地。你们觉得该怎么办才好？”
欣然道：“如今还太早了，再过半个月，只怕这花就要开满了，到时候我再下贴子请你来赏花，可好？”
回到เ亭子时，那两位还在说话，欣然叹道：“你两个真是暴殄天物，放着这样好花不赏，却去说些什么东家长西家短的。”
她看着婉宁重新变得苍白的脸。翘了嘴角，扬起下巴带着两个丫环走了。
淑宁细想了想，已๐经有了头绪，便重新回到房中，见婉宁呆坐在炕上，一动不动。芳宁担心地站在一旁，用帕子细细地抹掉她额上的汗，小声说着安慰的话，但对方都状若罔闻。芳宁见淑宁进来，便道：“三妹妹快过来看，二妹妹是不是魔症了？怎么เ叫她都不应。”
那拉氏对女儿道：“现在天太冷了，还是别去那ว么远吧。况且你还有很多东西要学，等学会了再出门不迟。”婉宁犹豫一下，勉强应了。
相比之ใ下，佟氏每次问及淑宁，都能得到比较有用地意见，就算没有采用，淑宁也没有生气。沈氏夸了淑宁几句，还边夸边瞥了婉宁一眼。佟氏淡淡一笑，很谦虚地说：“小孩子懂ฦ得什么，还差ๆ得远呢，你别ี宠坏了她”。不过她能ม问女儿的时候还是会问，也会接受当中有用地建议，闹到后来，那拉氏都叹了口气，捧了她几句“教女有方”。
还不等淑宁观赏湖景，端宁便站在石后向她招手，示ิ意她跟着，沿着一个新制的木梯，盘旋而下，忽然到了山腹之中，居然有八九平方แ米的空间，不知是天然形成的，还是人工所凿。凭借山隙中透进的光线，可以看到เ里头地地面比外头高些，摆了两ä个小书架和一个箱子，一几一椅，俨然是一处小书房。
端宁带着妹妹转了两转，忽然就到了外头，淑宁回头看了一眼，却现这个ฐ出口十分隐蔽，可能是角度或光线地原因，经过地人很难现。看来这个密室原本要更名副其实一些，只不过他们家倒是用不着这么神秘。
只是她也没别地办法，只好多安慰周茵兰几句了，没想到周茵兰反而安慰起她来：“我地日子没你想的难过，就是行事拘束些罢了，也没受什么苦。我婆婆其实为人挺好，只是对规矩比较看重，习惯了也没什么。你别替我担心了。”
淑宁听了，勉强笑笑，便出门上马车离开了。她偶然间回头去望，却看到เ一个年轻男子为周茵兰披了件斗篷，说了几句什么，然后搀着她进门去了。淑宁猜到那人就是范安之，看来好友的丈夫对她还算不错，心中也稍稍放了心。
一应行李都准备得差不多了，张保定了隔日出，先到房山整休，第二天再一口气到保定去。淑宁在伯爵府里住了这两个来月，心里也闷了，想到又要到一个ฐ新地方去，心情开始松快起来。
不料é，就在当晚，大房地那ว拉氏急派绿云来通知氏与淑宁：“宫里来人了，请三太太带三姑娘过去见见。”