东方破晓。狄公、马荣和袁凯三骑，沿着湖边向城里悠然而归。晨曦照在他们的狩猎装束上，晨风吹起一湖涟漪。时值仲夏，正是打野凫的好时机。然而他们今日却是晦气，折腾了许多时，一无所获。
狄公如今是这韩原县的县令。马荣是他的亲随干办。袁凯则是韩原县的富，在县城东门里开着爿大生药铺；他打野凫最有手段，故狄公常约他一同去湖滨沼泽地狩猎。
马荣见狄公言词危苦，不觉后悔自己的轻率鲁莽，低头道：“适才言语粗鲁，老爷，莫要见怪。只因我们心中有事……”
狄公道：“你们心中有何事，不妨说来与我听听……”
他的三个孩子正在花园里为ฦ一个ฐ大灯笼点火，灯笼形呈八角，上镶金丝掐花，下垂缨络流苏，八面宫绢上彩绘着传说中的八仙画像，十分生趣。
灯笼点亮了，八仙团团转动起来，小儿子阿贵提着灯笼高兴得在花园内乱跑。哥哥，姐姐眼红地望着阿贵，心里十分痒痒。
狄公正待走出衙舍看看，却见洪参军匆匆走进来。
“呵，洪亮，瞧你一副倦容，脸色苍白，想来衙里事务太繁忙。我原应抽空来看看你，只因贺客盈门，脱身不开，尤其是那ว位林子展先生，赖在那里不动，又没甚要紧话说，也磨蹭了半个时辰。”
洪参军道：“衙里亦没什么大事，司吏杂役都惦挂着夜里的家宴，行止惝恍，心不在焉。故我提早ຉ放了衙，让大家回去快快活活过个元宵节，不过，城北却出了一件小事，那ว里的里甲中ณ午来报说，一个ฐ跛腿乞丐跌死在一条干涸的河沟里。头撞破在沟底的大石上，流了不少血。那乞丐身上只穿了一件破旧ງ的长袍，花白长散乱ກ地披在头上，沾满了血迹。听那里甲说，此老乞丐从未曾见过，或许是外乡赶元宵节来城里乞讨的，竟不慎跌死了。”
狄公道：“城北那河沟栏杆年久失修，你可令那里甲派人维修加固，只不知这乞丐跌下在哪一段间？”
洪参军答道：“正临林子展先生家后街。老爷，倘使三日后仍无尸亲来认，只得命衙役将尸身焚烧了。”
狄公点头同意，又叮嘱道：“洪亮，今夜家宴，你须及早赶到，莫要迟到了。”
洪参军答应，说他先回去内衙复查一遍三街六市的巡ำ值警戒布置事宜。——今夜元宵节，成千上万百姓要上街观灯游玩，尤须提防歹人乘机犯科作奸，兴肇事端。
狄公送走洪参军，转出衙舍，刚待穿花园去内邸，猛见对面影壁后闪出一个ฐ白飘垂的老翁，一件破旧的长袍飘飘然，随风拂动，拄着一根瘦竹筇一拐一瘸向他缓缓而来。狄公大惊失色，停立在台阶下僵木不动，只觉全身铅一般沉重，双腿动弹不得。那ว老翁刚要与狄公照面，却倏忽一转，飘去花园竹篁深处，不见了影踪。
狄公吓出一身冷汗，稍稍醒悟，乃高声大叫：“老翁出来！但见本官无妨。”
花园内一片阒寂，夜风过处，竹叶瑟瑟。狄公壮大了胆，走近竹篁又叫唤了几声，仍不见有人答应。狄公幡然憬悟：必是那跛腿乞丐的灵魂了！
狄公镇定住了自己，心中ณ不觉纳罕。他虽不信鬼魂显灵之说，但也不得不感到เ那ว老翁行迹的蹊跷。——他飘然而来，倏然而逝，欲言不言，去踪诡秘，莫非正提醒我，他死得冤枉，一口生气未断，魂灵逸来向我诉说，要我替他勘明真相，申冤雪仇。
他转思愈疑，心中不安，便换了方แ向撩起袍襟急步径奔内衙书斋。
洪参军独个在书斋秉烛勾批巡丁簿册，抬头见狄公仓促赶到，不由惊奇。
狄公漫不经心地道：“洪亮，我想去看看那个死去的老乞丐。”
洪参军不好细问，端起书案上的蜡烛便引狄公出书斋转到街院西的一间偏室，——老乞丐的尸身便躺在室内一张长桌上，盖着一片芦席。
狄公从洪参军手上接过蜡烛，高高擎起，一面掀去那片芦席、定晴细看。死者的脸呈灰白色，须蓬ศ乱，憔悴不堪。年纪看去约在五十上下，皱纹凹陷很深，但脸廓却棱棱有骨势，不像一般粗俗下流人物，两ä片薄薄的嘴唇上还蓄着整齐的短须，狄公又掀开死者的袍襟，见左腿畸态萎缩，曾经折断ษ过的膝盖接合得不正，向一侧拐翻。
“这乞丐行走时跛得厉害。”狄公断ษ言。
洪参军从墙角拿过一根瘦竹筇：“老爷，他身子甚高，走路时便用这竹杖支撑着，这竹枝也是在河沟底找到的，掉在他的身边。”
狄公想抬抬死者的臂膊，却已僵硬。他又细细看了死者的手，惊道：“洪亮，你看他的手柔滑细润，没有茧壳，十指细长且修着长甲。来，你将尸身翻过来。”
洪参军用力将僵直的尸身翻了个向，背脊朝上。狄公仔细检看他脑แ勺上的伤裂处，又用绢帕在那伤裂口轻轻拭了，移近烛光下细看。
“洪亮，伤口处有细沙和白瓷屑末。——河沟底哪会有这两样东西？”
洪参军困惑不解地摇了摇头。
狄公又看了死者的双脚：脚๐掌白净，细柔滑腻，更无胼胝。
“这人并不是乞丐，也不是不慎失足跌下河沟