“我是你的人，你带我到哪我到เ哪。只要叫我跟着你一道，吃苦，担风险，我都不怕。”
自成仍是笑而不言，微微摇头。
“官司未了，回去岂不吃亏？”
他把想好的几步棋对田见秀一说，见秀点着头琢磨一下，觉得很行，但又不放心地问道：
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“我一时想不起来，恐怕别无善策。”
“只要一百匹？”张献忠望着他，好像没想到他提出的数目竟是这样小。“一百匹怎么够？这样好啦，我送你二百匹好马，你所需要的甲仗可以尽量驮去。行么？”
“吃亏不小，不过没有完。”
“你叔侄俩带一百名骑兵离开二虎他们二里远的地方埋伏。前边不管怎样厮杀，不许你们动。倘若郝摇旗的人马有漏网的，你们就把他们收拾了。不许有一人逃掉！”
孙传庭派人把马科叫来，问问情况，但也不能断定李自成是否在这一股突围的人马里边。他正要下令穷追，从战场上连来了两ä个报告：一个ฐ说有人看见李自成负伤落马，藏在林中ณ，如今正派人仔细搜索；另一个说在乱ກ尸中现了一个死“贼”很像李自成，身旁้躺着一匹乌驳马。孙传庭向禀事的小校厉声问：
“伤很厉害？”尚炯问。
“将爷你放心，俺吃不了亏。”
自成在屋里走来走去，低头不语。高夫人望望他的神色，小声问：“你断ษ定他是奸细么？”
1雪夜袭蔡州——公元81้7年阴历十月一个大雪之夜，唐朝政府军在李愬指挥下奇袭蔡州ะ城今河南汝南县，擒获反叛朝廷的淮西节度使吴元济。
从崇祯登极以来，十一年中ณ，清兵已经四次人塞，三次直逼北京城下。所以尽管东城外炮声隆隆，火光冲天，城内有兵马巡ำ逻，禁止宵行，但深宅大院中仍然过着花天酒地的生活。那ว些离皇城较近的府第中ณ，为ฦ着怕万一被宫中听见，在歌舞佰酒时不用锣鼓，甚至不用丝竹，只让歌妓用紫檀或象牙拍板轻轻地点着板眼，婉转低唱，有时歌声细得像一丝头，似有似无，袅袅不断，在彩绘精致的屋梁上盘旋，然后向神秘的太空飞去。主人和客人们停杯在手，脚尖儿在地上轻轻点着，注目静听，几乎ๆ连呼吸也停顿ู下来。歌喉一停，他们频频๗点头称赏，快活地劝酒让菜，猜枚划ฐ拳，他们很少人留意城外的炮声和火光，更没人去想一想应该向朝廷献一个ฐ什么เ计策，赶快把清兵打退，倒是那ว些住宿在太庙后院中ณ古柏树上和煤ศ山的松树上的仙鹤，被炮声惊得不安，时不时成群飞起，在紫禁城和东城的上空盘旋，出来凄凉的叫声。
这时候大约才交四更，前队刚走近这个ฐ山口，忽然现山口的小街上扎有敌军，被一阵炮火和乱箭射回。幸而上弦月已经落去，夜色很浓，只有少数弟兄受点轻伤。
高夫人得到เ禀报，立刻带着亲兵们奔到เ前边，要弄清到เ底是怎么回事，这时刘芳亮已๐经把骑兵在山口外边摆开阵势，立马阵前，亲自问对方是谁的人马。敌人守往山口，用树枝把山口堵住，树枝后边是栅子门，也有很多人防守。尽管没有月光，小街上也没有火把，看不见对方的人影，但有经验的刘芳亮单凭敌阵上的说话声也猜到เ了敌人仅把守山口的至少在三百人以上，后边还有多少人马就不好判断。他连着大声问了几遍，敌阵上才有人大声回答说：
“爷爷是郑总督大人派来的官军剿贼的。你们是谁的人马？”
刘芳亮回答说：“我们也是官军，是才从河南调来的。让我们到街里休息好不好？”
“放屁！你想玩弄诡计，休想！”
“你们的主将是哪位？请他出来答话。”
“有话明天说。如今天黑夜紧ู，老子们的炮火弓箭不认得人，你们休要走近！”
刘芳亮同高夫人策马向前走几步，想继续问清楚，但敌营中ณ突然响了一阵战鼓和呐喊声，同时放了几炮。他们赶快勒马退回，走出火炮的射程之外，他们很吃惊，想着准是新任总督郑崇俭的军队来把闯王的出路堵死了。有些将校建议向敌人猛攻，但高夫人和刘ถ芳亮都不同意，他们不仅怕损伤过多人马，而且心中ณ还是有几分怀疑。刘ถ芳亮问高夫人：
“嫂子，亮亮牌子吧？”
“不要急着亮牌子。天快明啦，等到เ天明就清楚了。”
刘芳亮向背后说：“擂鼓，虚张声势！”
农民军的阵地上鼓声突起，喊杀震天，但并不认真进攻。过了一阵，双方的鼓声和喊杀都停止了，只偶尔互相骂几句，互相说一些欺骗对方แ的活，等待着天明。
高夫人同刘芳亮商量一下，随即把全体将校召集到เ一起。直到这时，她才把商洛山中ณ瘟疫流行和官军在半个月来想趁机进攻商洛山的情形对大家说明。大家听了后，并没有一个人想到เ自己้如今奔往瘟疫流行的地方会有危险，而是巴不得杀进山口，解救闯王和被困的全体将士。高夫人感情激动，望着大家说：
“如今事情还弄不清楚。这挡在前面的也许是官军，也许不是。倘若是官军，咱们就得决死一战了。”
许多人抢着说话，要求同挡在面前的官军拼死一战。刘ถ芳亮把一部分将校和精锐士兵组织成一队，由他亲自率领，等五更判明情况后，带头向官军冲杀，有迸无退。虽然那ว时还没有敢死队这种名称，但这一队人实际上就是敢死队。这些将校都抱着必死的心情，等候向敌人进攻，纷纷地向自己的亲人诀别，把要嘱咐的话都赶快嘱托了。亲人们也纷纷把最锋利的刀剑换给他们用，并拿出酒来和他们共饮几杯，拿出干粮让他们吃饱。大家正在忙碌着，从远处传过来第一声鸡啼……——
第三十一章
和崤函山中的情形相反，商洛山中的局势对农民军非常不利。从四月下旬起，瘟疫在队伍里和地方แ上飞快地传染开了，大小将领和老弟兄们一批一批地染上瘟疫。当时在李自成的部ຖ队里不仅缺乏好的内科医生，也极端缺乏็药物。尚炯平日对内科虽不擅长，但如果他自己不病倒，他还是可以想出办法的，不幸他自己也在五月初病倒了。
严重的传染病破坏了李自成的许多计划。他每天得到许多报告，眼巴巴地看着官军在集结，在调动，在向他进行包围，但是他既ຂ没有力量先伸出拳头打人，也不能离开商洛山中。染病的几位大将以及众多的将校和弟兄，不管是把他们放在马上或担架上，都会在中途死去，而把这样的大批病人留下来也是不可能ม的。起义แ以来，李自成还没有遇到过这样的日子。是不是按照去冬同张献忠约定的日期，不顾有多大困难都信守诺言，在端阳节过后一两天树起大旗，响应献忠的谷城起义呢？李自成对这件事大费踌躇。有时深夜里他还在屋里彷惶愁闷，不能ม入睡。
老百姓和士兵们都在用单方乱治病，有的似乎有效，有的全是胡闹，现在开始明白，在瘟疫中杂有疟疾，本地人叫做老痎。每天有不少大人和小孩子跑出村子很远，躺在山坡上、野地里、乱葬坟园里，让五月的毒热的太阳晒着，叫做躲老痎鬼。还有的孩子们由á大人用墨笔或锅烟子在脸上画ฑ一副大眼镜，画出胡子，据说这样一画，老痎鬼就找不到原人，回不到身上了。还有的人在路上偷偷摸摸地跟着别ี人的背后走，在别人不提防的时候，趴地上磕个头，解下腰带扔地上，转身逃走。据说老痎鬼是一只牛所以患疟疾又称做“放牛”，这是把自己的老痎牛卖给别人，那一根扔掉的腰带象征牛缰绳。闯王每天出去遇见这样事情，又难过，又好笑。但是人们告他说，这些古老相传的办法往往有效。
使闯王感到讨厌的是，近来马三婆大大地活跃了。马三婆是一位寡妇，约摸四十岁，以下神为业，住在离闯王老营不远的一个ฐ小村里。这个ฐ女人，油青脸，倒跟脚๐，眉毛拔得又细又弯，头上经常涂着柏油，梳得光溜溜的，但两鬓的头却故意松松地散落下来，永远像刚刚午睡初醒，懒得把云鬓重挽。她一年三百六十天，大概ฐ有一半多日子在两个ฐ太阳穴上贴着头疼膏药，所不同的只是有时把膏药剪ຘ成小小的四方形，有时把膏药剪成圆形，有时贴的是红膏药，而有时贴的是黑膏药。尽管她的小眼角已๐经有了许多鱼尾纹，可是她对人的一颦一笑，一个眼色，都给人一种不舒服的风骚感觉，刘宗敏第一次看见她的时候就对闯王说：“他妈的，这婆娘是个ฐ浪ฐ货！”闯王说：“我看她不止是个ฐ浪货，咱们倒是要留แ心点儿。”他们对将士们下过严令：都不准到เ这个ฐ女人家去。从春天开始，她就知道以李鸿基名儿出现的大头目就是闯王，所以她每次遇见闯王时总是装得又恭敬，又亲热，站住向他福一福，搭腔说一句两ä句话。使她遗憾的是，闯王这个人对谁都肯接近，就是不肯接近她。至于刘宗敏和李过，更叫她看见害怕。近来，她的茅屋前边常常像赶会一样，都是来讨神药和替家中ณ病人问吉凶的。李自成每次打这个三家村中ณ走过，看见她的屋里蜡烛辉煌ä，香烟缭绕，听见她在下神时高声唱出些不伦不类的话，总要把眉毛皱皱。使他心中更不愉快的是，近几天来，连他手下的弟兄们，尤其是那些新า弟兄们，也常有人来向马三婆求药了。在目前情况下，他只好睁只眼，合只眼；倘若给他碰见，他也只委婉地劝告一下，并不责备。
离端阳节只有三天了。这天上午，李自成和袁宗第正在探望尚炯的病，张鼐把张献忠派来的一个人带到尚炯的住处。献忠要他用口头告诉李闯王说原定的日期不变，一准于五月初ม六日在谷城重举义旗，还说因左ุ良玉在襄阳附近调集的人马很多，所以献忠打算起义后就往西去，到房、竹山中ณ同曹操会合。最后，这个来人望着自成笑一笑，说：
“闯王，我家大帅说，他知道如今你这里的人马不多，粮草也缺，请你自己斟酌，倘若在端阳节以后不能ม立刻树起大旗，也不要勉强。”
尚炯和袁宗第听了这句话都连连点头，交换了一个眼色，等候着自成说话。但闯王嘴角含笑，却不做声，也未点头。来人又说：
“我从谷城动身时，我们那ว里都不知道这里瘟疫病这么เ凶。张帅也只是有点风闻，不大放心，所以派我来，一则禀报闯王起义的日期不变，二则ท看看这里的情形。既ຂ然这里将士们病倒的很多……”
袁宗第插言说：“不瞒你说，俺们这里十成人染瘟疫的有四成，大将们的情形最坏，差不多都病倒了。”
来人接着说：“既ຂ然如此，闯王，你就缓些日子树大旗也好。”
靠在床上的尚炯赶快向自成使眼色，见自成仍不做声，他就对来人叹口气说：
“如今这瘟疫才传染开，看起来马上还不能停止。为着要遵守成约，同张帅同时大举，彼此呼应，我们闯王近日来万分焦急。真是太不巧ู啦！”
袁宗第很希望自成能ม够趁此时机，接着医生的话说出来马上在商洛山中树起大旗的困难，连说：“太不巧！太不巧！”但闯王却并不说在商洛山暂缓树旗的话，只对来人笑着问：
“你什么时候回张帅那里？”
“军情火急，我在此不能多留แ，打算今晚就走，从这里奔往房县，寻找张帅。”
自成说：“你连夜动身，奔往房县也好。一则军情紧ู急，二则我这里瘟疫流行，我不留你住下。你临动身时，替我带几句话回禀张帅。李强，把客人带回老营款待，好生休息。”
李强把人带走以后，袁宗第立刻望着自成问：
“李哥，你打算怎样给敬轩回话？”
“你说呢？”
“倘若敬轩不派这个ฐ人来一趟，我也很作难，想不出妥当办法，既然他派人来说他知道咱们的人马少，粮草缺，要咱们不必勉强与他同时起事，咱们的话不是很好说了么？咱们何必急着树旗？”
医生也说道：“汉举的话很是。目前咱们这里瘟疫病十分猖獗，将士纷纷病倒，实在无力如期大举。这是出于不得已๐，敬轩定会谅情。”
自成沉吟一下，问：“你们两位都有这个ฐ意见？”
袁宗第回答说：“不仅我们俩有这个意见，近几天许多人都有这个意见。只是怕你决心不顾ุ一切要信守诺言，如期举事，所以都不敢对你说劝阻的话，今天既然敬轩派人前来，说了那样话，他又亲眼看见咱们这里瘟疫流行的情形，我才敢劝你暂缓树起大旗。李哥，咱们只是暂缓一时，顶多不过两个月的时光，等瘟疫一过去，将士们能够打仗，王八蛋不催着你立即把大旗树起来，闹得郑崇俭六神无主！”
李自成从椅子上站起来，在尚炯的病榻前走来走去，低头不语，他明白袁宗第和尚炯的担忧心情，明白许多人都在担心树起大旗后会把陕西和豫西的大部分官军引到เ商洛山中ณ来。如今高桂英和刘芳亮还没回来，自己้手下的将士只有两千多人，其中ณ将近一千人染上瘟疫，将来要对付的不是几千官军，至少是两万官军。这不是一件轻松事儿。昨天晚上，他去看李过的病，适逢李过刚退了烧，神志清醒，也劝他暂缓树起来“闯”字大旗。据李过看来，尽管近来官军在商洛山外边调动频繁，但只要“闯”字大旗不树起来，官军大概ฐ不会认真进攻。这是因为，朝廷将全力对付重新起义แ的张献忠和罗汝才，把商洛山中的这包脓疮留在以后割治。只要拖过一个ฐ短时间，瘟疫一过去，就不怕官军来围攻了。自成认为李过对于官军的估计是有道理的，但是他并没采纳侄儿的意见。他临离开侄儿的床边时，浓眉深锁，低声说：
“你好生养病吧，不用多操心。要不要马上树起大旗，让我再想一想，权衡轻重，我不会拿全军的生死当儿戏。”