按照ั萧弈天的指示，慕容信光统帅舰队本部留在塘沽港，两万士兵枕戈待旦，随时等待着总兵的下一步命令。其余人员则随同萧弈天溯海ร河而上，直奔帝国的核心中ณ枢——北京。
“萧弈天？就是今天酒船上和徐民式坐在一起的那个毛头小伙子？”王石坤不屑地说：“哼，天下做官的都一般黑，徐民式的客人还会是什么เ好货色。”
“我们的人已经开始行动了。”蹇尚报告说：“海ร泓商会的下属商号在广东、福建和南直隶控制了很多破产的纺织和陶瓷工ื坊，招募流民继续从事生产。但是我们的资源非常有限，要是航线始终无法开通的话……”
从灯塔的方向传来一阵骚动，西洋舰队顶着北风缓缓驶入珠江口，在灯塔旗语指挥下整齐划一地降下主帆，侧过船身进入泊位。巨大的铁锚刚刚ธ沉入江底，旗舰上就迫不及待地放下几艘小艇划ฐ向码头，迎接他们的是雷鸣一般的欢呼和掌声——在与世隔绝一年半之ใ后，税银押送船队的来到เ对于这座严å重依赖贸易的城市具有极大的意义：穆斯林封锁线已不再是不可逾越的铜墙铁壁，至少，对于帝国当局的武装舰队来说确是如此。
“西洋行省每年税银接近两千万，相当于太仓岁入的六成左右，如果陡然禁商务农，朝廷的财政收入实在难以维持。”皇帝仍然心存疑虑。
“在新大陆，我们多少还是有些影响力的。”徐福指指身后的商船队，“这些都是林家商会的船，林老爷子让我来给公子问个ฐ好，喏，你要运的银两都在这些船上，总共1200่万两。”
“看他们的运气了。”萧弈天冷冷地说。“分十艘共工级战舰和十五艘三桅战舰为ฦ一军，由信光你来指挥；再以护航舰和北海战船共三十五艘为一军，交给德雷克负责；其余二十艘战舰编为ฦ中ณ军。目标勒颁多，全军进发！”
“大人，就目前看来至少有四个问题。”慕容信光回答：“第一，英国雇佣军与我军交流困难，配合也不够理想，当然，这点可以通过训练来弥补——只要让他们听得懂ฦ基本战术命令就行了；第二，我向英国来的工匠询问过，长弓需要的箭矢必须采用专门的水杉木制作，加上长弓部队惊人的射速，实战中ณ将会为ฦ我军带来极大的补给问题。第三点实际上是我个ฐ人的推测，训练一名长弓手应该非常困难，这样的精锐部队根本不可能大规模出现在战场上，更不可能完全用他们取代普通弓弩部ຖ队。”
西元1582年1้2月20日，西欧，葡萄牙，里斯本。
萨伊里-图派克惊愕地看着萧弈天等十余骑由远及近，沿道的明军士兵纷纷向年轻的统帅致以尊崇的欢呼，这在印加王听来不啻是临刑前的最后挽歌。他心惊胆寒，在御座里缩成一团。
“你作出了选择，将军。”萨伊里-图派克终于结束了沉默，“你可以回去了，让你可怜的手下准备好承受太阳神的怒气吧。”
第一轮齐射并没有给敌船造成太大的损失，超过半数炮弹落入了海ร中ณ，徒劳地激起冲天浪花。尽管如此，一艘双桅船被击断ษ了主桅杆，甲板也中弹起火，航速明显慢了下来，很快就只能退出战斗；相比之下，土耳其人的第一次炮击的战果要差得多，二十炮中ณ仅有一枚炮弹击中ณ了护航舰的甲â板，却没有造成任何的人员伤亡。现在的敌我比例为四比一，但护航舰两侧都装ณ备有十六门舷炮，阿拉伯船却前后各只四门，双方แ的火炮数量刚ธ好是一比一，想到เ这里舒时德略๓为ฦ安心，他指挥着春昀号借助风向往东南退却，同时始终保持将舷侧的火炮对准敌船。
“大人，”于庆丰犹豫了一下，上前道：“我军远道而来，士卒疲惫，辎重粮草不足。千里奔袭，恐于兵法不利。”
现在，向南美派出的探险队又带回来了好消เ息，而且居然赶上了这样一个重要的日子里。申时行迫不及待地做出了决定，立即接见探险队长，要是能赶在三年后首辅大人的六十大寿时，送上一个物产丰富的新า殖民地作为ฦ贺礼那该多好啊。他整了整身上的官袍，对早已๐候在一旁้的管家做了个ฐ手势。“让他进来。”
东南洋：三大群岛以南的太平洋海域，包括珊瑚海和斐à济海
合计人数13660人，战马4000่匹，驮骡30่0่0匹
换言之ใ，已经出现了资本主义“数目化管理”的雏形
象来时一样突然，暴雨停了。太阳的光柱剌破云层，天水相连处金光灿烂，显示出无法抗拒的神秘诱惑。
万历心头暗怒，声音也提高了几分：“这不是今日朝议的重点！朕再说一遍：西洋之事择日再议！萧卿家，”他不再理睬那ว谏官，转头对萧弈天说：“朕已有谕，着西洋行省暂缓海外通商事务，与西洋诸国的联系即刻移交鸿胪â寺，凡我大明境内限制建造两ä桅以上船舰，禁止沿海ร省份向新า大陆移民，旨书数月前已经遣使送往西京。”
“陛下，此举ะ万万不可！”萧弈天脱口叫了出来，随即意识到เ了自己้的失态。然而事情紧迫，如果朝廷真的要禁海ร停商，新า大陆长达一个半世纪的苦心经营顷ั刻之ใ间便会化为乌ไ有，在欧洲的全部既ຂ得利益都将不复存在，大明海上帝国的梦想也要胎死腹中。因此，哪怕冒着触怒皇帝的危险，也不能ม放过据理力争的一丝希望。
“陛下，昔靖海侯有云：‘国家欲富强，不可置海洋于不顾。财富取于海ร，危险也来自海上……一旦他国之首夺取南洋，华夏危矣。’若是全面实施禁海令，帝国的海疆ຆ就完全失去了舰队的保护，要是敌国引一支精兵渡海来袭，我们就只能处于被动挨打——”
皇帝不耐烦地打断了他的话：“国家军备以西北为ฦ重，沿海ร纵有来敌，也不过是强盗匪寇之ใ流，如此小患岂可危言耸听？”
“陛下！如若禁海停商，西洋行省的财政将会大受影响，没有这么一大笔银两ä上交朝廷，国家军备不是更捉襟见肘吗？”
“朕知道该怎么做。”万历冷冷地回答：“说起军备，你们押运税银的舰队不是太过张扬了吗？统数万兵力进入直隶，仅此一条就可以定你不轨之罪！”
萧弈天惊出一身冷汗，连忙伏地解释：“陛下恕罪，南洋航线海ร盗众多，又有爪哇莫卧尔等回教国家素与大明为ฦ敌，普通商船根本无法通行，我们恐怕税银被劫误了大事，这才特别安排重兵护卫，决不敢有生异心。”
万历哼了一声，道：“这番便算了，下次再犯决不轻饶。等禁海令实施ๅ之后，水师凡船只两桅以上者全部拆毁，西洋驻军合编成六个卫所，其余的一律消去军籍就地解散。”
萧弈天缓缓站起身来，两ä眼死盯着脚下。“臣萧弈天谢陛下圣恩。”他咬着牙说道：“西洋行省定会为陛下的旨意做一个满意的答复。”
“很好。”朱翊钧๕丝毫没有注意到这恭敬下燃烧的怒火，他满意地挥了挥手：“散朝！”
很好！躬身退出大殿时王锡爵对自己้说道，比原先预ไ想的还要好。西洋行省已๐经被朝廷的愚蠢逼上了绝路，要想逃脱禁海停商的威胁，他们的唯一选择就是站在我这边了。
把狂喜深深藏在心头，这老谋深算的野心家向萧弈天走了过去：“萧总兵，不知可否赏光到府上一叙？”
当天凌晨，山西大同，明长城某段。
离日出还有大半个ฐ时辰，黑暗依旧ງ君临ภ大地。黯淡的星光下，万里长城模糊的剪ຘ影如一条矫健的巨龙盘绕在起伏的群山间，忠实地守护着帝国的北疆。
一个火把在长城上微微闪烁着，好似一颗落地的残星。塞外来的晚风大声呼啸，要把这不起眼的生机熄灭在无尽的黑暗中ณ，可那火焰不屈的跳动却没有片刻的停息。
老兵靠在雉垛上稍作休息，随手将火把插入石墙缝中ณ，从腰间解下装酒的皮囊灌了一口。自从前年夏天蒙古人攻打蓟镇以来，长城九边镇一直处于高度戒备之ใ中，巡哨次数几乎超过往日的三倍。不过真要说起来，如果鞑靼瓦剌两ä部联军进犯，恐怕除了蓟州ะ戚继光以外也无人能敌。大同镇名义上辖有十五卫共八万四千边防军，实际上在籍兵员不到十之ใ四五，其中ณ又大半是老弱病残。以老兵所在的百户所为例，年轻力壮的士兵不到二十名，遇到紧急军情时甚至连出哨都不够，不得已只好拿这些老兵们凑数了。
蒙古人，又是蒙古人。老兵解恨似的再猛灌了一口，心头却是一阵酸楚。整整十年了，天空中ณ的大雁去了又回，树上的叶子落了又生，惟有心头那段最沉痛的回忆始终无法忘却。那年春天，蒙古俺答汗犯边，鞑靼骑兵在帝ຓ国边境大开杀戒，将长城沿线数十市镇夷为平地。等到เ蒙古兵退出关外，老兵告假星夜赶回家中时，只远远看到黑色烟柱直冲天宇……
酒已经喝光了，老兵直起身，拔出火把继续向前走。前面不远是一座烽火台，日夜都有士兵戍守，到那里烤烤火顺便再要口酒喝总好过继续在外面受冻吧。
登上烽火台顶层，老兵一眼看到三名年轻士兵围坐在火堆四周，烤肉与烧酒扑鼻而来的香气令人垂涎。出于多年养成的谨慎习惯，老兵还是先细心检查了一下烽火台的设施ๅ：直径丈许的生铁火盆中，拌着硫磺硝石的干柴堆成小山；狼烟炉里燃料充足，号炮膛中也灌好了火药。他满意地走向火堆，和战友们打了个招呼坐下身去。
风声中带着几分莫名的怪异，似乎有铁器在石头上轻轻刮擦，老兵警觉地抬起头，却只见夜阑平静如许。可能ม只是个ฐ错觉吧，重新举ะ起酒袋时，他这样想到。
弩弓沉重的弦动声突然响起，三名士兵未及明白怎么回事便倒成一片，每人心口上都插着一支漆黑的弩箭。老兵正想跳起身，但觉背心里一凉，便慢慢地滑倒在地。
“四个人，比预想的多了一个。”有个沙哑的嗓音从后面传来，老兵感到腰上被踢了一脚。“嗯，是个ฐ糟老头子！先不忙管这些尸体，随时可能有哨兵经过这里，保持警惕。约定的时间马上就到เ了，千万不能出什么เ差错。”
“是。”另外两个ฐ声音一起回答。
像是给这番谈话添上一个ฐ注脚๐，西北得胜堡方向突然传来一声炮响，尽管遥远的距离已๐经令其微弱得几不可闻，常年戍守边关的老兵却仍然能够立刻明白它的意义。
“我们的人已๐经拿下丰镇，”第一个ฐ声音说：“可惜还是没来得及阻止他们点燃烽火，该死，居然连号炮都响了一声！”
“这点小问题影响不了大人的计划，我们已经切断了明军的烽火系统，在午时以前便可以拿下戒备松弛的云州ะ。等北京得到เ消息时，二十万大军业已兵临城下，大蒙古汗国的复兴就是指日可待了。”
蒙古人……老兵模糊地想，背上的伤口感觉不到任何疼痛，残存的意识却在一点一点地流失，他努力使自己保持清醒，同时也保持住心中熊熊燃烧的愤怒。是蒙古人！当我已经死了吗，你们失手了啊，鞑子混蛋！你们已经害了我的亲人，我不会再让你们毁了我的国家！
一声困兽的咆哮在黎明的星空中回荡，三名黑衣人瞠目结舌地看到เ一具“尸体”以迅雷不及掩耳之ใ势跃起身，从火堆中抽出一根燃烧的木条，笔直扑向满是干柴的火盆。三具弩弓同时扣响，锋利ำ的箭镞瞬间穿透了老兵的胸ถ膛。然而结局已经无法挽回，老兵瘦弱的身躯在弩箭的巨大冲击力作用下加速扑向火盆，用尽全身仅存的力量将木条猛地插进柴堆。
一声爆响，明黄色的火焰翻腾着从火盆中ณ升起，灿烂的光芒远达数里之外，灼热的火花飞溅上老兵饱经沧桑的脸庞，点燃了他微白的须发。但这一切都已经无关紧要了，老兵空洞的双眼从跳跃的火光中看到เ了妻儿们阔别已久的笑脸，在这温暖的笑容中ณ，他安详地吐出了最后一口气，然后便直挺挺地向后倒去，倒在了早已被自己鲜ຒ血染红的烽火台上。他没能看到เ，远方แ的山巅接连升起一束束火光，把警报传向帝国的首都；他没能ม看到，一轮明日从东方地平线下喷薄而出，照耀着这片他穷尽一生来守卫的土地，他的祖国。
西元15๓8๖4๒年5月14日清晨，蒙古大军入寇的急报传至北京……