第1游击部队离开锚地后，兵分两ä路：中ณ路舰队由栗田à健男指挥，由á5艘战列舰10艘重巡ำ洋舰2๐艘轻巡洋舰15艘驱逐舰组成，取道险恶的巴拉望暗礁海区，绕民都洛岛，进入锡布延海，出圣贝纳迪诺海ร峡，从萨马岛北部包抄莱特湾；南路舰队由西村祥治指挥，由2艘战列舰1艘重巡洋舰4艘驱逐舰组成，经苏禄海，与由柱岛出发的拥有3艘巡洋舰7艘驱逐舰的志摩舰队会合，然后从莱特岛南部的苏里高海峡进入莱特湾，策应栗田舰队的进攻，让莱特湾的美军首尾不能相顾。
在日本发动的这场太平洋战争中ณ,日本海军的联合舰队始终扮演了主要角色。其间，联合舰队发动了无数次海上作战行动，对比山本五十六上将组织和发动的偷袭珍珠港和丰田副武计划和指挥的菲律宾海战，让人们对军队统帅的个ฐ人素质及其能力对作战的影响想得很多。
曾经利用航空母舰的优势在偷袭珍珠港战中ณ取得胜利的日本联合舰队，从珊瑚海ร海ร战开始，就走上了下坡路，先后损失了“祥凤”号“赤城”号“加贺”号“苍龙”号“飞龙”号“龙骧”号“大凤”号“翔鹤”号和“飞鹰”号等9艘航空母舰。现在只有“瑞鹤”号“瑞凤”号“千岁”号和“千代田”号航母，“云龙”号和“天城”号8月份刚刚竣工，但是经过严格训练的有战斗经验的舰载机飞行员基本消耗殆尽，大多是刚刚补充进来的新飞行员，有的甚至还没有掌握舰载机在作战时的起飞和降落的技术。
对于第个问题，大本营的参谋们首先想到了航空母舰。
但是，西村还是接受了这个自杀性的作战任务，在心里他甚至把这当成自己的必然归宿。不久前，西村最喜爱的儿子——海军上尉西村祯治在菲律宾战死。听到这个消เ息后，西村中将悲痛欲绝，他似乎从古代武士“切腹自杀”的传统中ณ找到了结束自己人生的特殊方式。在林加延湾的训练中ณ，他根本就没有重视官兵的实战演练，而是拼命向手下人灌输“玉碎报国，决死战”的思想。
出人意料的是，取道棉兰老海向莱特湾进发的西村舰队，在抵达苏里高海峡之ใ前，路上竟然没有遇到太多的麻烦。
1้0月24日上午9时，架美军侦察机发现西村舰队。当时两艘战列舰正前后鱼贯而行，4艘驱逐舰则ท在前面和左右担任护卫，“最上”号巡洋舰殿后。20多架美军飞机马上被侦察机召唤而来。这次袭击只是炸坏了“扶桑”号战列舰上的飞机弹射器和两架舰载侦察机，“最上”号和“时雨”号遭到机枪扫射，造成8名水兵伤亡。西村本来准备遭受更严重的空袭，谁知哈尔西根本就没有把这支不起眼的小舰队放在眼里，而集中精力攻击位于锡布延海ร的栗田舰队，此后再也没有向保和海和苏禄海海域派出突击机群，西村舰队得以提前3个小时抵达棉兰老海的入口处。这时，原计划与西村同时抵达的栗田舰队，还在遥远的海面上，在美国飞机的猛烈空袭中苦苦挣扎。
24日6๔时50分，从“最上”号巡洋舰上起飞的侦察机发回情报：“莱特湾南部水面有敌人战列舰4艘巡洋舰2๐艘，登陆点海岸海ร面有敌运输船80艘；苏里高海峡有敌驱逐舰4艘鱼雷艇若干；莱特岛东南40海ร里处有敌航空母舰12๐艘驱逐舰10艘。”
面对莱特湾内数倍于己的优势兵力，西村仍固执地决定于2๐5๓日4时孤军突入莱特湾，并向上司栗田报告了他的决定。栗田à得到他的报告后，曾回电要求西村于25日上午9时在莱特湾外侧的斯里安岛东北10海ร里处与自己会合。西村是否收到了这个电报，不得而知。如果收到了电报为什么没有按栗田的指示办事？由于后来整个ฐ西村舰队几乎全军覆没，当时的情形已无人知晓。实际的情况是，西村没有改变“4时突入莱特湾”的决心，仍于25日3๑时2๐0分下达了准备突击的命令并带领所有战舰突入了苏里高海峡。
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孤注掷11
美国第7舰队司令金凯德早就判ศ断日本有支舰队要从苏里高海峡突入莱特湾，因此派奥尔登多夫海军少将率领6艘战列舰4艘重巡洋舰4艘轻巡洋舰2๐8艘驱逐舰及3๑9๗艘鱼雷艇严密防守这条水道。
奥尔登多夫将军鉴于这些战列ต舰多是日军偷袭珍珠港时被击沉后来被打捞上来老古董，而且火炮又缺少穿甲弹，决定用鱼雷攻击和近距离炮战歼灭敌人。他设置了三道防线。第道防线由á39艘鱼雷快艇组成。它们每三艘编成组，隐蔽在海ร峡南口的岛屿附近，准备向突入海峡的敌军发起第波攻击。第二道防线由20余艘驱逐舰组成。最后道防线由6艘战列舰和8๖艘巡洋舰组成。三道防线将16英里宽的海峡堵了个严严实实。
24日23๑时，沉寂的夜色笼罩着海峡入口，闪电不时地划破夜空，照亮民都洛岛弯弯曲曲的北岸。突然，3๑9艘快艇从黑黝黝的岸边疾驶而出，扑向最先接近海峡入口的西村编队。个个鱼雷快艇就像甩掉身上重负似的，在最短的时间里把所有鱼雷都发射了出去，然后迅速转舵回撤。但那些水兵太缺乏战斗经验了，以至没有枚鱼雷击中ณ目标。日本水兵们在阵惊慌和忙乱之后很快镇静下来，战舰编队继续以2๐0่海里的速度前进。