老头换了衣服，峨冠博带，一副清隽脱俗的好样貌，手里一把羽扇，摇摇摆摆地走出来和客人相见。一个小太监候在厅上，见了老头，忙起身作礼ึ：“胡太学，您老儿好！”
老头翻身起来，对小孙子说：“爷爷要去办正经事，你不要调皮……”
孙子还在呜哩呜噜：“可那鸟……是我想自己烤来吃的呀！”
老头儿松了一口气：“哦哦！蛇嘛，天生就是要吃鸟的！鸟也要吃虫子嘛ใ，也有东西要吃蛇。不哭不哭，这没什么เ好伤心的！”
虎兄楞了一下，怒道：“老子从来天不怕地不怕！怕……怕他个鸟！”
另一个尖细的嗓子说：“虎兄，今天这么痛快，就不怕……嘿嘿？”
中ณ年妇人笑笑，扶起儿子：“不必多礼ึ了。听说今天在朝堂上，你和忠王起了争执，又让你父皇不高兴了？”
靖王愤然说：“二皇兄他勾结妖妇，平时做的那些荒唐事情倒也罢了，今天在朝堂上，那ว妖妇居然抓了一个ฐ小姑娘，非说是什么珍奇的药引子，要在月圆之夜投进夔鼎活活煮死，然后做什么长生不老药……母后，还请您多多劝谏父皇，这事委实……委实……咳！如此草菅人命，传出去了，只怕人心不稳，要生大乱子！”
中年妇人凄然摇摇头：“要我劝你父皇？你说这么些年来，我劝他的事情还少么？他又听了哪一样？我虽是皇后，是他结的妻子，只怕他看着我，还不如一个陌路人来得亲切……要我劝他……只怕这辈子，他是不会听了。”
“那也不能就这么เ……”靖王说，“就这么视人命如儿戏、如草芥！这岂是有德之ใ君的作为？”
皇后只是长叹一声，黯然摇头：“琛儿，你为ฦ人耿直正派，正因如此，才不像忠王那样讨你父皇的欢心。你大皇兄……我是不想再说了，自打生了他，你父皇对我就多多不喜，再加上小人谗言不断，这几十年来，我哪一天过得顺心？你父皇如今有了春秋，太子之位还迟迟未决，忠王的母亲金淑妃一向得宠，忠王又娶了左相国的千金为妃。左ุ相国现在权倾朝野，大臣们多支持你父皇立忠王为ฦ嗣。琛儿，我是你的亲娘，也不求你什么เ，只望你平平安安的，娶妻生子，也让我高兴高兴，多活几天吧……”
皇后说到最后几乎哽咽起来。靖王忙携了母亲的手：“母后，孩儿听话就是。以后一定友爱兄长，再不忤逆父皇，一定多多孝顺母后……”
皇后含泪微笑，轻轻理着靖王肩上的黑，又问：“听说那个ฐ小女孩被送到你这里来了？且带我去看看。”
靖王犹豫说：“这个……怕是不便。”
皇后微嗔说：“你这孩子，刚ธ才说要孝顺我，怎么立刻就‘不便’了？”随即脸色变了，问：“琛儿，你该不是把那ว女孩子偷偷放了吧？琛儿，你宅心仁厚，为娘很是欢喜，但做事却要从长计议，不能这么顾ุ前不顾后的！等你父皇要人、你又交不出来的时候，这不又是批他的逆鳞了么？”
靖王辩白说：“母后有所不知，那女子非我虞国人，她写的字，孩儿也都不认得；孩儿派人拿到เ博识馆，太学们也都不识。只有博识馆上座的胡太学说，那ว是最阴毒的咒人的妖术。孩儿派去的内侍回话，亲眼见那字纸火烧后飞出一只夜枭来，还把他的脸哨伤了。胡太学说，叫人万万不可接近那女子。”
皇后沉默了半晌，忽然冷笑说：“琛儿，说你心地淳良是不假，要说你没主意，却也是实话。我倒不信，一个好端端的女孩子，被人抓了来，要投进夔鼎里煮死，不能ม自救倒也罢了，还能行什么เ妖术？就算她真是妖孽，我也要看看！你大皇兄不也被人指为妖孽么เ？这么多年来，他又何曾兴风作浪、伤人害命？”
“母后教训的是。”靖王垂道，“孩儿带路，母后请。”
走过回廊，便是一间小小的粉壁抱厦。随侍的宫女开了门，靖王扶着皇后跨进门去。屋子里摆着一个黑色的大铁ກ笼子，里面也是黑色的一团，皇后疑ທ虑地把手遮在眉前，才看见一个女孩子俯在笼子里，一头长长的乌又浓又密，四下铺散着，把她的身体完完全全地遮盖了起来。
皇后轻轻走上前，围着笼子转了一圈。那ว女孩沉沉昏睡，一只纤细洁白的胳膊从乌ไ金似的头里伸出来，探出到笼子外。皇后轻轻握起她的手来看，手掌娇小柔嫩，手腕处却有一道深深的口子，像小孩子张着的嘴，两ä边的皮肉翻着，已经白了。
皇后叹息着，那女孩被惊醒，头水一样簌簌流动，缓缓抬起一张苍白的脸，正迎上皇后的目光，便微微一笑。
皇后心里一震，只见那一双眸子澄澈清静，眼波流转中ณ倩然微笑，春风般明媚，娇็柔恬静的的样子，没有丝毫的恐慌混乱，一派安然。皇后眼里不由一酸，含了泪说：“好孩子，你这手上是怎么伤了？”急声催促着，叫人拿药膏和洁净的细白麻布来包扎。
女孩子含笑垂下眼帘，轻轻咬着下唇，又看看靖王，再看看皇后，目光落在皇后的锦袍上，却是一脸欢喜地微笑着伸出手去，嘴里说：“足——足——”
皇后看着靖王，靖王苦笑说：“这女孩儿只会说这一个字。”
皇后责备道：“我看着这孩子亲