二十岁那一年，曾国藩来到เ了衡阳，跟当时所有的读书人一样，必须ี为功名而拼搏了。曾国藩先后在衡阳唐氏私塾以及湘乡县涟滨书院求学。涟滨书院原名涟溪书院，是湘乡五大书院中ณ最早建立的一个ฐ书院，书院建于宋代，明嘉靖末年被废，清乾隆年间复办时，改为涟滨书院，因居于涟水之ใ阳而名。在山清水秀的书院里学习不到一年，曾国藩的学业有了很大长进。一切是出人意料é地顺利，183๑3年，二十三岁的曾国藩参加了县试，中了秀才；第二年，曾国藩又来到了湖南最高学府岳麓书院学习，师从书院山长欧阳厚均。欧阳厚均进士出身，曾任郎中、御史等职，四十二岁时因为ฦ照顾年高的母亲，回到เ湖南，主讲岳麓书院二十七年。在岳麓书院期间，曾国藩表现出的聪颖和苦学，深得欧阳山长的喜爱。欧阳山长告诉曾国藩，伟大的朱熹和周濂溪在此留下了良好的学风，作为ฦ士人，你们的学习是为了延续儒学的"圣脉ำ"ิ，并且经世致用。一个雨后初ม晴的日子里，曾国藩与几个ฐ同学一同登上了岳麓山，山色苍翠，空气清新而甘洌，抬眼望去，三湘大地尽在眼前。山顶之上，曾国藩尽享清新า混元之气，仿佛在冥冥中触摸到无穷无尽的远大前程。一个二十多岁的湖南青年就这样蓄势待发。不久ื，他参加了最捉摸不定的乡试，考取了第三十六名举ะ人。这一年本科乡试的题目有三道：首题是"疑思问，忿思维，见得思义แ"，次题是"ิ武王缵太王、王季、文王之ใ绪"，三题是"智譬则ท巧也，圣譬则ท力也，由射于百步之外也"，诗题赋得"ิ剪得秋光入卷来"。面对这样的考题，曾国藩心如明镜，洋洋洒洒地阐述了自己的看法。荣登举人之ใ后，曾国藩去京之前，祖父曾玉屏把曾国藩叫到身边，问他：
第二章青云直上2
曾国藩的师友亦纷纷表示哀悼，挽联、祭文一时堆积如山。由á于人数众多，祭奠活动足足持续了百日才告结束！与很多大人物的情况相似，那些挽联、祭文大都不着边际夸大其词，有的纯粹是敷衍了事的客气话。倒是左ุ宗棠、李鸿章和郭嵩焘各自根据自己与曾国藩之ใ间交往的经历所题写的挽联颇为深情：
那段时间，正是鸦片战争爆发的日子。奇怪的是，当时的京城，并没有后来历史中ณ
不迟:๘走过千山万水，在死去之前终遇见你，不算迟！吧
描述得那样惶恐不安。看起来，所有的日子都跟过去一样，没有丝毫的变化。京城的一切，仍在按部ຖ就班有条不紊地运转。虽然曾国藩陆续听到เ了一些消息，得知英国兵陷定海，道光命大学士琦善前往广东查办；英吉利攻破沙角炮台，直逼虎门……但那时候，书生气十足的曾国藩并没有感到惊慌失措，与在京的所有官吏一样，曾国藩对于这场事件所具有的象征意义估计得并不充分，在他们看来，偌大的帝国经历得太多了，一些小小的外夷国家，就像泥淖里的泥鳅一样，也掀不起什么เ浪花来。曾国藩并没有意识到一个新的时代即将来临ภ，他毕生忠诚和服务的帝国将因此土崩瓦解，而毕生所追求的文化传统也因此动摇。
鸦片战争进行得如火如荼之际，正是曾国藩研究宋明理学如痴如醉之ใ时。1้841年8๖月的一天，曾国藩来到เ了京城琉璃厂。在琉璃厂，曾国藩无事闲逛书摊。当他看到了一套全本的《朱子全书》时，心念大动。这个时候，三十岁的曾国藩已然有了对天地人之间的疑ທ问，也有了关于人生的初ม步感悟；那ว种对于世界ศ的探秘意识也悄悄地潜入他的内心。曾国藩虽然一直熟ງ读四书，对其中很多章节滚瓜烂熟，但那ว种方式的读书，都是为了应付科举考试，对于其中的奥义，却是生吞活剥ຓ一知半解。哲学从来就不是学习的，而是通过感悟悄悄地潜入的。这样的说法，适合每一个ฐ读书之人。程朱理学在很多方面涉及到对天地人的探寻，有着诸多哲学上的思辨，这些都让曾国藩很感兴趣。他很想了解宋明理学的精髓所在，也想真切探寻一下朱子的思想脉络：一个ฐ布衣书生如何释疑解惑，又是如何练就与天齐、与地同，凛凛不可撼的浩然之气呢？——曾国藩赶忙掏出银两ä，将这套书买了回去。