颜率的王室仪仗到达孟津渡口的时候，秦国的五万铁骑甲士刚ธ刚渡过大河，绿色的原野上漫卷着黑色的战旗，孟津渡口樯桅如林，黑帆蔽日。南岸原野上，秦军铁骑在交相呼应的牛角号声中列ต成了三个巨大的方阵。中央方阵前的一辆铁轮战车上，矗立着一面三丈六尺高的“秦”字大纛旗，掌旗者正是殿前铁塔猛士乌获。大纛旗下，秦武王乘๖一辆特制的大型青铜战车，一身青铜甲胄，外披黑色绣金斗篷，头戴长矛形王盔，手扶车前横栏而立，傲慢冷酷地凝视着洛阳方向，竟恍若一尊金装天神！王车右手便是另一个大力士孟贲，虽是徒步一柄青铜大斧，却与车上秦武王几乎一般高，俨然一座黑色云车矗立！王车左手却是淹没在迎风飞舞的旗林中的甘茂等大队朝臣与一大群嫔妃。王车之后紧跟着一个千骑小方阵，阵前一面战旗大书一个“白”字，旗下便是那个年轻的新า任前军大将白起。
“老臣知道了。”樗里疾竟只有淡淡的一句话，昔日诙谐的自嘲无影无踪。
锺亭下，一个身披大红色绣金披风头戴一顶精美白玉冠长发披肩的少年，抱着粗大的木柱钟杵，正奋力向大钟猛撞！锈蚀的木屑与厚厚的灰尘激荡飘飞，锺亭弥漫出一片烟雾。少年却全然没有理会这些从未见过的脏物，只顾一下又一下地愤然猛撞，那咬牙切齿涕泪交流血脉贲张的模样，竟使匆匆赶来的内侍与侍女相顾失色，没有一个ฐ敢走过去。
一路在郊野疾行，颜率悲哀地闭上了眼睛，不禁便是老泪纵横。
这时候，燕国已๐经发生了中原人预料不到的天地翻覆。
苏秦在齐国遇刺๐身死，给燕国朝野带来了巨大冲击：身为ฦ摄政王的子之顿时觉得去了束缚，立即与苏代秘密商议，要逼迫燕王哙举行禅让大典，好让子之做名正言顺的燕国国王。子之给苏代的许诺是开府丞相、爵封武成君。谁知苏秦之死却给了苏代当头棒喝，眼见苏秦因真心变法而血流五步，眼见子之当初ม信誓旦旦的变法宏图竟是一片空言，苏代深深为自己将变法大志寄托于子之而痛悔不已。思忖之下，苏代假意答应了子之，却在当夜秘密逃往齐国，请求齐宣王发兵靖难，还政于姬氏王族！齐国君臣尚在犹疑之中，子之却已๐经一不做二不休，亲自领兵进宫，逼迫燕王哙举行了禅让大典，自己้登上了燕国王位并立即诏告天下。
谁想刚刚诏告三日，一直隐忍不发的太子姬平、燕易王王后栎阳公主与流散的王室贵胄力量竟一齐起兵发难，发誓要夺回王权！姬平联军一万余人以市被为大将，围攻子之ใ王宫，却被子之两万精锐的东胡大军杀得落花流水，市被也做了俘虏。姬平正要联兵再战，不想市被却归降了子之，率领东胡铁骑来猛攻姬平联军！姬平联军本来就是燕国老兵与世族贵胄的私家武装凑起来的乌合之ใ众，又兼大将叛变，如何经得起猛攻？只好逃到辽东大山里去了。
如此一来，子之更加不可一世，竟亲自统领大军追剿王族势力，又在燕国横征暴敛扩充兵马要完成自己的霸业，竟连齐宣王派去追问割地的特使也被他不客气地赶了出去。
齐宣王终于忍不住了，觉得让这个子之在燕国掌权，无异于在齐国背后蹲了一只猛虎，后患无穷。与孟尝君一商议，立即派新任上将军章之尽起齐国五都之兵十万大军讨伐燕国。子之闻讯，亲率五万东胡边军在燕国边界迎战，决意一战成就霸业！谁想燕国的东胡边军原本多是穷困低贱的猎农子弟，跟随子之ใ，图的便是子之变法，脱除他们的隶籍，实实在在地分给他们一片土地。如今子之称王，完全忘记了当年慷慨激昂的承诺，反倒是比燕国老王族更加苛刻地盘剥国人猎农，边军的战心早ຉ已经悄悄地溃散了。两军一接战，齐国的十万大军便势如破竹地攻破了燕军中坚阵营，昔日精锐无匹的东胡边军竟是兵败如山倒，子之只带领ๆ五六千残兵逃出了重围。齐军一鼓作气追击到เ蓟城，偌大的燕国都城竟是无一卒开战，连城门也不知被谁事先打开了。章之率军冲进王宫，三日大杀大抢，子之ใ与燕王哙竟一起被乱兵杀死了，蓟城也变成了满目尸体的血城！
踌躇满志的章之正要席卷燕国，却被奉命赶来的太子田à地制止了。齐宣王的诏书说：“苏秦昔日告诫：齐军不可杀戮燕人，以免积成国仇族恨。着章之立即回兵齐界驻守，由太子田地处置燕国善后事宜。”章之虽然意犹未尽，却也只好悻悻班师了。太子田à地驻守蓟城，立即下令寻觅燕国太子姬平。半月之后，太子姬平的残余人马终于回到了血腥未褪的都城，在萧疏悲凉中登上了王位，这便是后来声威赫赫的燕昭王。
姬平即位，蓟ต城府库荡然无存，还将南部ຖ五城割让给了齐国以表谢意，燕国穷困衰弱得直如秋风中的败叶瑟瑟发抖。此时，神奇的事情发生了：一个月黑风高的夜晚，燕昭王案头突然落下了一个牛皮袋，打开一看，一方白绢与一张羊皮大图赫然在目！白绢大字曰：“承武信君苏秦之命：王室藏宝悉数归燕，以资复国。可照藏宝图徐徐运回，慎之慎之！”燕昭王不及细看羊皮大图，疾步冲出书房便望空高喊：“王后回来——！共谋国事——！”却是残垣寒风，宫城寂寂，四面了无人声。燕昭王一声哽咽，便拜倒在荒凉萧疏的庭院：“苏秦相国，夫人，你们是燕国恩人，姬平不振兴燕国，誓不为人！”
靠着这
些财宝，燕昭王开始了艰难的复苏：资助商旅从匈奴东胡运回了皮革马匹牛羊，从中原运回了粮食、铁器、生盐、布帛、种子与农具；燕昭王布衣粗食，亲自督耕农田，亲自巡视作坊，吊死问孤，与百姓同甘苦，直与当年的越王勾践一般无二。渐渐地，燕国竟有了一线生机。这时候，燕昭王想到了人才，想到了招贤纳士，便谦恭地到燕山脚下请燕国隐士郭隗出山。这郭隗年逾六旬ຒ，虽是白发苍苍，却是贤达明智之士，他对燕昭王说：“老夫平平，不堪治国大任。然则ท，王若真心求才，便请先从郭隗开始。如此，贤于郭隗者多矣，岂远千里来投哉！”
燕昭王极是通达谙事，立即在破落的蓟ต城修筑了一座华贵府邸，并在庭院用青铜打造了一座黄金台阁，而后便用仅存的全副王室仪仗隆重地请郭隗出山，入住黄金台，拜为ฦ国师！消息传开，列国士子油然想起了当年秦孝公于穷困衰弱之际真诚求贤的先例，不禁大是景仰，竟是纷纷投奔燕国，一时成为ฦ风潮。其中最著名者便是魏国名将乐羊的后代子孙乐่毅、赵国的名士剧辛与齐国的稷下学宫令邹衍。乐่毅拜亚卿，掌军政实权。剧辛拜上大夫，领政务民治。邹衍拜上卿，统领国政。
就在秦武王张扬兵威的这两三年里，燕昭王君臣同心协力在燕国力行变法，废除隶农旧ງ制与老掉牙的井田制ๆ，推行平民皆有土的新田制。与此同时，乐毅招募丁壮、打造兵器，竟在短短两三年中训练成了一支五万多人的精锐新军。农田开垦，百工勤奋，商旅๓繁忙。
古老的燕国竟是如久旱逢甘霖一般，举ะ国一片热气腾腾起来。
所有这一切，白起都不知道，只是在北上途中ณ不断听到草原牧民对燕国的惊叹，才敏锐地嗅出了一丝异常的味道。按照甘茂的说法：燕国子之ใ曾与张仪事先有约，不会敌视秦国，只要来回路途不出事，迎接新君当无意外；最大的危险是近几年醉心兵制ๆ变革的赵国与对秦国积怨极深的魏国，因为回途不可能再耽搁一个月绕道九原，而必须经过赵魏回秦，若两国阻拦，便是大事；其所以此行非白起莫属，正在于这两ä国很可能趁火打劫。白起原是低职将领，在邦交大事上自然以甘茂决断为主。但一路行来，白起却生出了一丝警觉：燕国大势已经发生了变化，甘茂判ศ断可能有误！若果真如此，事情就大大地麻烦，燕国会不会轻易放走嬴稷母子就成了第一难题！若贸然公开进入蓟城，使燕国觉察了嬴稷母子的未来身份，便有可能ม适得其反，如何行动？须得打探清楚再做决断。
白起一路冷静思忖，便选定了在这个既便于骑兵机动又十分隐蔽的于延水河谷扎营探察。他派出的是新任千夫长王陵与两名生于燕国的北秦子弟。这个王陵也是北秦子弟，非但长相做派酷似匈奴骑士，更有一样长处：极是机警灵动，不识字却记性惊人，举凡山川河流人物，走过见过一遍便永远不忘，口述再长的军令也是一字不差ๆ，被军中戏称为“鹰眼狐心”，也是秦军的后起之秀。派他去，白起完全放心。
王陵一走，白起军营便一日一换扎营地点，但那柱狼烟却始终在第一扎营处笔直插天。军旅大事力求牢靠再牢靠，王陵记性再好，也必须给他一个可靠标志。这一日狼烟骤然消เ逝！附近树林中埋伏的秦军骑士立即飞马狼烟处，将王陵带回新帐。王陵一番๘备细叙说，白起才明白燕国果然发生了乾ດ坤大变，不禁便陷入了深深的沉思。
“禀报前将军：我还见到了栎阳公主，知道了新君母子的大略处境。”
白起恍然拍掌，却只有脆ะ捷的两个ฐ字：“快说！”
及至王陵一口气说完，白起却更是沉默了。
在燕国天地翻覆的岁月里，各国的特使与人质却是命蹇事乖๔。
由于子之在燕国非同寻常的权力膨胀，当时各国都深为ฦ不安：子之若禅让成功，天下王室权力的神圣性便会大为ฦ松动，便会形成一种随时都可能出现的可怕现象——才智杰出之ใ士非但可位极人臣，而且可以君临一国！虽然是大争之世，臣子据封地而逐渐取代原来的君主已经屡见不鲜，远的不说，近在眼前的便有韩赵魏三家分晋、齐国田氏取代姜氏，但是，那毕竟都是发生在春秋三百多年中的一个ฐ过时潮流了。进入战国，根基远远不能与春秋新兴地主相比的布衣之ใ士，凭超凡才能出将入相匡定乾坤者大有人在，但由权臣而君主，却还没有一个先例。假如子之ใ“禅让”成功，便将给天下战国君主提出一个ฐ极为重大的挑战！在这“烨烨雷电，不宁不令，高岸为ฦ谷，深谷为陵”的岁月，一顶顶ะ王冠落地再也寻常不过，谁敢说这个ฐ强横凌厉的子之一定不会做君主？谁又敢说这个子之不会引发天下布衣之士的夺位潮流？这便是天下各国对这个老弱燕国的局势格外关注的根本原因了。正因为如此，连燕国八杆子都打不着的楚国也派出了长住蓟城的特使，小小蓟城一时竟成为邦ะ交使节的云集之地。
当时，最关注燕国局势的便是秦齐赵三国。齐国是燕国东邻，既是燕国多年的靠山，又企图在燕国变化中牟取最大利益；赵国是燕国南邻，与燕国却是纠结重重的老冤家；秦国却是基于连横破除六国合纵的需求，与燕国结盟最深，要
用燕国来牵制齐国赵国。张仪谋划将栎阳公主远嫁燕易王，又不遗余力地稳定子之，归根结底，为的便是要燕国成为ฦ秦国在东方的忠实盟邦ะ。正是基于这种长远目光，在子之实际掌权的时候，秦惠王反倒将自己最小的儿子派到燕国做了人质特使。这一决策是告诉燕国：不管燕国若何变化，秦国都会与燕国友好。而人质的实际含义便是以王子做抵押，以保秦不负燕，秦若负燕，则王子任燕国处置！
既是特使，使命自然是单一明确：监视子之，不闻燕政，随时向国君通报消息。这种特使虽然有很大风险，但却很是消闲，大都住在本国商人开办的上等客寓里，只有没有本国客寓的楚国特使住在燕国驿馆里。秦国王子嬴稷有王族之身，又是最强大的秦国特使，便获得了子之特有的关照：单独居住在一座三进庭院，仆役全部ຖ由燕国官府派出，还有二十名甲士专司保护。几年下来，嬴稷母子与这些特使一样，生计虽然清苦，倒也是平安悠闲。
及至子之禅让而燕国内乱爆发，进而齐国大军伐燕，嬴稷母子与各国特使便是大祸临ภ头了。太子姬平一发兵，子之部ຖ将便杀死了齐魏韩赵四国特使，而后诏告天下嫁祸于太子势力。栎阳公主告诉王陵：就在杀害四国特使的那天夜里，子之部ຖ将又去杀害嬴稷母子，嬴稷母子却突然失踪了，偌大庭院的七八个仆役竟是没有一个人知晓！后来蓟城便成了半城废墟半城尸体，栎阳公主多方寻觅嬴稷母子，竟是毫无踪迹。直至王陵找到这个已经隐居在燕山的老公主，才知道了栎阳公主近日查访到的一个不确定消息：嬴稷母子可能还在蓟城之内，只是不知何处？
“栎阳公主凭甚有此推测？”白起冷不丁问了一句。
王陵低声道：“公主说，她的一个老侍女在燕王身边，燕王有次与乐毅秘商什么เ，老侍女听见了嬴稷的名字。她猜测：新君可能ม被燕王保护在一个隐秘处所了。”
白起瞄了王陵一眼：“你以为ฦ当如何行动？”
王陵思忖道：“末将以为ฦ：燕国秘密保护王子，必是要于秦国结好，将军以堂堂国使身份向燕王交涉，当无难处。”
白起用手中木枝不经意地点着地图上的燕国，摇摇头：“开初可能是保护，然则我王在洛阳一出事，此事可能ม就变了。新燕王雄心勃勃，又有乐毅、剧辛辅助，此举可能另有所图，否则如何连栎阳公主ว也被瞒了？如今山东六国，谁不期望秦国内乱？”
王陵：“向林胡借兵，胁迫燕国放人如何？”
白起一挥手：“不行！一则延误时间，二则横生枝节，可能生出更大麻烦。”
王陵：“但凭将军决断便是。”
白起：“只有靠自己！秘密行动……”便是一番低声吩咐。
王陵一拍双掌：“妙极！我打头！”
暮色四合，蓟ต城倏忽陷入了无边暗夜之中。虽说已经复甦，但蓟城毕竟商旅萧瑟，还远远没有如临淄大梁咸阳那般繁华的夜市，加之春寒料峭，国人还未从窝冬期回转过来，天一黑便关门闭户歇息了。寻常人家要节省灯油，甚至连偶然的夜间劳作也是摸黑，更不用说睡觉不点灯了。如此一来，白日闹哄哄人流四溢的蓟城一入夜便是万籁俱寂一片茫茫昏黑，惟有王宫的点点灯火点缀出星星暖意了。
在王宫的星星灯火中ณ，王宫边墙的一点灯火闪烁着昏黄的微光，在远处宫殿明亮的大灯与游动内侍飘忽的风灯下，这点昏黄的微光几乎是难以觉察。就在这昏黄的微光里，一个身影倏忽一闪便飞进了高墙。片刻之间，又是一个ฐ身影闪过，墙内便响起了两声短促的旱蛙鸣声，墙外也跟着响了两声，一切便归于沉寂。
借着远处的隐隐亮色，可见四面大约一人高的土墙在高大的砖石宫墙下围成了一座小庭院，墙边一座低矮的茅屋窗户摇曳着那ว盏豆大的昏黄灯光。白布窗上映出一个细瘦身影、一把短剑与正在擦拭短剑的细长手臂。
院中响起轻盈的脚步声，一个ฐ女子身影走到茅屋前，高挑丰满却又婀娜窈窕。
茅屋内传来沉稳清亮的声音：“母亲么เ？进来便是了。”
门无声地开了，女子飘然进屋，清晰的秦音便传到了庭院中。
“稷儿天天拭剑么？父王赠你这把剑，硬是让你磨拭得薄了三分呢。”
“母亲，好剑当磨砺，锋刃方可出。”
“稷儿，你已磨了六年，娘都替你忧急了。”
“母亲莫急，总会回到咸阳的。嬴稷杀敌立功，给母亲在渭水边建一座大庭院。”
“稷儿，娘不想你建功立业，唯愿不要老死燕国……能回咸阳，此生足矣！”
“母亲。我明日请准乐毅，给你猎一头狼回来！”
正在此时，一支袖箭从墙根茅草中飞出，“嘭”地扎到茅屋门额正中！
那个细瘦身影开门而出，不慌不忙立于门外向院中ณ打量着：“为质于燕，嬴稷母子早将生死置之度外。何方客人？不妨请显身了。”虽然少年音色，却是稳健冷静。