李氏决定，从哪里跌倒便从哪里爬起来，火让刘妈妈四处搜罗家世清白的美貌女子，刘妈妈也确实够称职，不稍几日，便领了个女子进来，李氏一见，虽一身的粗布衣裳，头只是挽了简单不过的髻，不见丝毫珠翠，只耳朵上挂着两枚劣质的珍珠坠子，虽寒碜，却有着遮不住的丽色，立马嫉妒起来，目光豁豁地射向刘妈妈。
刘妈妈忙跑到李氏跟前咬了耳朵，“我的好太太，我特意打听过了，这闺女是前头十里坡村民朱家的闺女，因前阵子老子生了重病，家里一时凑不出钱来，她那继母这才把这闺女卖了人伢子的。我看这闺女长得标致，又问了人伢子，对方说这闺女确实老实本份，性子温柔和善，因亲娘去世老子新娶ດ了继母后对她不是打便是骂，她也忍着受着，还一心一意照顾着弟弟，我也亲自去十里坡打听过，都说这闺女性子好，所以我这才自作主ว张把她带了来，请太太过目。”
李氏在心里转了千百遍后，又打量了朱氏，问了她几个问题，那女子虽生得美貌，却胆子极小，见李氏这一身通贵的气派，左右环立服侍的丫环婆子，庄稼人天生对富豪世家的敬畏ั合得她连手脚都没地方แ放了，再见那李氏目光不善，心里更是害怕了七分，李氏问她一句，她便战战兢兢地答一句，生怕说了不中听的话惹得李氏恼怒进而落她。
李氏见她如此胆小畏缩，有些不满，心道，不会写字，又没别ี的专长，怎能比得过那ว吟诗作画又惯会卖弄风情的张氏？
刘妈妈仿佛是李氏肚里的蛔虫，又在李氏耳边轻声道：“男ç人嘛，先看中的就是这美貌，其他都还是其次，娶ດ妻娶贤，娶妾还讲什么规矩道理？生得美貌就成了。若那ว张姨ถ娘没有那副好看的皮相，依我看呀，就算她才高八斗，学富五车恐怕也难引起老爷的注意。”
一句话又把李氏心思说得活泛了，对李氏也看得顺眼起来，于是，她清清嗓子，对李氏和颜悦色道：“很好，模样生得倒是不错。虽说小门小户，但家世也还算清白，进了我方家的大门，也不算辱了老爷的名声。”
朱氏呆了片刻，又跪了下来，对李氏惶恐地说：“多谢夫人——奴婢以后会尽心服侍夫人，服侍老爷。”
虽然一句话说得瞌瞌巴巴，但李氏听在耳里却异常受用，觉得这朱氏确如刘妈妈所说，是个没脾气的软柿子。
想到这里，李氏更加和颜悦色起来，亲自让刘妈妈把她扶了起来，对她说：“我身子不便，无法侍服老爷，这才让人带了你进来。你也不必太过恐惶，以后方府就是你的容身之ใ地，我给你吃穿用度，给你丫环婆子服侍于你，你也不必感激我，只稍做好份内之事，本分度日，我不会亏待你的。休要学那ว些狐媚子使些下作伎俩弄得家宅失和，若真那样，我铁定不绕你，竖着进来，让你横着出去。”最后两句话说得杀气腾腾，面目含威。
李氏虽然斗ç不过张氏，在自家老爷面前也说不上几句话，但她总归是正经官家出来的闺阁小姐，吓唬一个没见过世面又常年受继母欺负的农家女子可也是绰绰有余。
朱氏果然吓得又跪了下来，口称不敢。李氏这才放下心来，让刘妈妈把她领下去，安排房间，并拨弄些丫环婆子过去侍候她。
果真如刘妈妈所料，这朱氏虽说小门小户，即不识字又不懂卖弄风情，但胜在年轻，美貌，一府来，方敬澜便喜欢得不得了，接连三天宿在朱氏房里。并赏了她饰绸缎布匹，虽不是顶顶贵重的，却也是真金白银买回来的。李氏管着家，虽然这些钱不是自己的私方钱，也没动用自己的嫁妆，而是方敬澜动用库房祖产支付的，也够她肉痛好一阵子了。被刘ถ妈妈给劝住了，要她稍安毋躁，这朱氏越是得宠，越能让那张氏产生危机感，就没空来跷正房夫人的墙角了，只会时刻垫记着怎样从朱氏那里重夺回老爷的宠爱。
李氏听得刘妈妈的劝，越对朱氏好起来，每天虚寒问暖好不关怀，惹得朱氏对她越感激涕零。对她更是恭敬，每日晨昏定省风雨无阻。
这边，李氏被朱氏服侍得通体舒畅，那边怡情轩却是怨火冲天，听闻那张氏气得接连摔坏了不少上好瓷器，还打骂好些丫头。但她因有孕在身，也不好服侍自家老爷。但她的法宝便是肚子里的孩子，在方敬澜再一次踏入朱氏房间时，以往的情形再度重现，方แ敬澜对张氏可谓不薄，听闻张氏又动了胎气，连忙爬出朱氏的温柔窝，披了袍子便奔过了去。
之ใ后，在李氏作势换大夫的要胁下，终于逼出张姨娘装ณ病争宠的把戏来，李氏原以为ฦ以方敬澜的脾气，就算不被气死，也会大雷霆，哪料那张氏却异常有本事，居然硬是把直的哭说成弯的，最后说到激动处，那张姨娘居然动了胎气，也不知她是故意撞了柜子，还是确实是受了刺๐激，总之提前了半把月生下一女。
张姨娘生下女儿后便一直哭，不停地哭，委委屈屈，指天抹地的，直哭得原本气怒不已๐的方敬澜又愧疚起来，觉得是他冤枉了她。
张姨娘见方敬澜面色软了下来又掩面悲泣道：“老爷，我知道妾身这副破败身子花去太太不少钱，请大夫要钱，丫头们服侍要钱，吃药也要钱，太太心里气堵着，这才借着廖大夫敲打我，妾身真是没用，除了给老爷添乱让太太破财外，真真一无是处，老爷，以后妾身铁定好好将养身子，绝不再生病，请老爷劝劝夫人吧，让夫人不要把那ว些污水往妾身身上泼才是，什么借着肚子做出争宠的下作把戏，妾身虽家道中落，毫无桓产，但也是被娇养长大的官家小姐，知道女子最重的就是名节，若这名声败了，那妾身活下去还有什么เ意思？”一番话说下来，直说得凄凉困苦，可怜楚楚，梨花带泪、悲切婉转，如啼血杜鹃，听在方敬澜耳里，无异是当场掴他的巴掌，他在心头暗恨，好你个李氏，也太无德了点，张姨娘就算病着了请大夫也从未花过你的钱。何苦如此精于算计？他一边好声安慰张姨娘，一边恨恨地道：“那无知妇人，心胸狭隘，居然如此容不得你，连这种下作法子都使得出来，太令我失望了，你也别太伤心了，我等下就过去落她，看她还敢不敢刻薄于你。”
张姨娘忙制止了他，哀声求他千万别去找太太的茬，她凄声道：“太太本来就看妾身不顺眼，若这次老爷再为了妾身去找太太的茬，明着是替妾身出了气，但暗着却是替妾身种下祸ຖ根呀？”说着又不顾ุ才刚ธ生完孩子的虚弱身子，跪到榻上，朝方敬澜瞌头，“老爷若真是为妾身着想，就千万别再去找太太说理去，老爷，你就给妾身一个安身立命之地吧？求您了，老爷。”张姨ถ娘这番话说下来，声声凄苦，字字泣血，方敬澜听了后对李氏更加痛恨起来，对张姨娘更是怜惜，把她抚了起来，让她躺了下来，喟然长叹一声：“你如此委屈求全，叫我如何是好？”
张姨娘抹了眼泪，柔声道：“妾身对老爷真情实意，绝无虚假，为了老爷，这点苦算得了甚么？只求能相拌老爷左ุ右，永不离弃。”
方敬澜大为感动，对她更是愧疚不已๐，又好生劝慰了番，在张姨娘的真情述说下，一时感动之余，又允了她准许把孩子养在她身边，并破例给孩子寻了母媳妇侍候，还又私底下给了一百两ä银子与她作体已钱。
之后，方敬澜果真听进了张姨娘的劝勉，没有过多指责李氏，但却是整整三个月不曾去李氏房里，李氏气得差点吐血。不过她倒没有吐血，虽然张姨ถ娘黑白颠倒又把方แ敬澜的心拉回去不少，但她坐着月子，再怎么扮弱柔扮可怜也无法拉回方แ敬澜的下半身，在张姨娘坐月子乃至之后的大半年时间，方敬澜去怡情轩的次数比以往少了许多，反倒是去朱氏的房间最多，李氏又喜又忧，不过，她暂时当作是喜讯。
同年腊月，李氏涎下一女婴，当听到เ稳婆说出孩子是千金时，李氏难免忧郁一番，虽说方敬澜膝下已有前任亡妻也就是李氏的胞姐涎ๆ下的二子一女，之后又有张姨娘育有的一子一女，身为继室的李氏并没有生育压力，但凡是女人都爱生儿子，觉得只有生了儿子那才是长脸，嘴巴๒都要长一截的。
李氏忧郁期间，刘妈妈又劝慰她，“太太是个有福气的，上边大小姐留下的两个ฐ哥儿一个姐儿，虽说都养在老太太身边，但仍是得恭敬叫你一声母亲，太太又是姨ถ母的身份，比庶母不知强到哪去了，以后太太对哥儿姐儿们好些，视如已出，相信太太的福气绝对比那位好一千倍，一万倍。”
李氏有气无力的，看了襁褓中的女儿，神色厌厌的，“也许罢——知礼和知义都是有出息的孩子——”
刘妈妈见她想开了，忍不住松了口气，又说：“太太不是还有朱姨ถ娘幺？这一年来，老爷对朱姨娘可是宠爱有加呢，虽说比不上对那位的重视，但也是有一席之地的，太太只要把朱姨娘拿捏住了，不愁那位不跳脚。若朱姨ถ娘有了身子，生了个哥儿，太太铁ກ定要把他养在跟前，视如已出，这样的话，既可以打击那ว位，又可以摆出嫡母的风范，谁人不夸太太一声贤慧？”
李氏想了想，觉得只能这样了，但又想着不妥，问了句：“若，是个女孩呢？”
刘妈妈笑道，“那还不简单，那就对太太更没威แ胁啦，同样养在跟前，可以给三小姐作伴，再拉扰过来，两个合起来对付一个，那还不稳操胜算？”听得李氏眉毛都飞舞起来，觉得刘ถ妈妈确实厉害，什么都想得通透。她又抱过女儿，在她脸嫩脸上亲了一记，笑了起来：“娘说的对，两个女孩儿对付一个，不愁没胜算。”
李氏虽然想得舒畅，却没有料é事如神的本领。
先，那张氏生的女儿，取如为如善，生得聪明伶俐，人见人爱，还没出月便会笑，能听得懂大人说话，三个月就能呀呀学语，半岁便能ม简单叫出爹和娘来，十个月能走路，一岁时能识字，抓周时把一整套笔墨纸砚如数抓在手里，还不过瘾，又把一古筝给拦了过来，惹得方敬澜开怀不已，抱了如善亲了又亲，对诸人道：“我儿可真有出息，难道想成为ฦ一代才女不成？”
果真被方敬澜料中，如善两岁能识得千字，三位能ม背诗，五位已会作诗，六岁时已声名在外，方家二姑娘是个小才女的名声早ຉ已传了开去，方敬澜得意之余，对二姑娘更是宠若珍宝，连带张姨娘的地位也是如日中天，无人可比，就连在正室李氏面前都是挺直了腰杆的。
而李氏所出的女儿如美，却是样样不如如善，岁半才能勉强走路，两岁才勉强说得上话，抓周时没有如李氏想象的琴棋书画一把抓，却只抓了个珠椟啃起来，直把李氏气了个绝倒。虽然三岁不到已能背些诗词识点字，但哪能与如善相比，虽说是正经嫡小姐出身，却不大受父亲待见，惹得李氏气闷不已，却又作不得，只能暗恨在心头。那时候，她便指望着朱氏的女儿争气点，给她狠狠挣个表现，可惜再一次失算了。
这朱氏的女儿如晴，乖巧是乖巧ู，却是个不大爱表现的，不大爱哭也不大爱闹，看起来很早熟又很喜气，但就是木木讷讷的，一点都不机灵，抓周时，比如善差ๆ了不少，但比如美却又好上太多，抓了绣帕抱在怀里对着一屋子的人嘿嘿傻笑着。方敬澜虽有些失望，但也忍不住抱了起来，亲着她粉嘟嘟的小脸儿，道：“不错不错，咱家出个ฐ小才女，可以陶冶情操，现下又有了绣花女，可以替为父绣个帽子手套什么的，哈哈——”
如晴听在耳里，在心里撇了撇唇，“我只是没什么เ可选的，这才不得已选了绣帕。我只是想做个做衣服的高级设计师好不好？居然把我想成绣花女，太没创น意了。”如晴望着地上一大堆玩意，很是郁闷，琴棋书画学着多难，区区一个五品小官儿的庶女，学这么多做什么呀？成心让嫡出姐姐们不痛快幺？再说了，庶出的不见得能攀上高枝，学了满肚子才华也不见得会有人欣赏，还是脚踏实地点，找个ฐ技术好傍身。只是，只是，望着自家便宜老爹笑得猖狂的脸，如晴有点点舒坦了，自家老爹长得不错，自家亲娘生得也不差，相信如此优秀的组合下的自己，容貌应该能不会太差的。
幸好，幸好！