“请教？”，任令羽下意识的回道：“不敢当……”
“步蟾本以为此行能从水师学堂诸生中选得三五既时可用之ใ才，即已是不虚此行。”刘步蟾继续道，“但万万没想到林纫季和容辉珊海上一行，竟能ม遇到似治明兄这等干才！”
“明知此下场，欲罢却不能，此乃大和魂。”，伊藤博文轻声吟出乃师当年的遗言，“川上君，你认为帝ຓ国以今日的实力，可以并吞清国么？”
“阁下也是‘松下村塾’出身的。”，脸上已满是阴霾的川上操六吐出这句话后便缄口不言。
在188๖6年亚历山大三世屠犹时，自己้面前这位犹太女郎就曾私自募集了一支由曾在英军中服役的犹太籍士兵组成的小队，并亲自带领他们秘密潜入俄国，在近1年的时间里先后帮助数以千计的犹太人完成了经海路向英美的逃亡。
指望他们为收复国土而对俄开战，那还不如指望母猪会上树更实际一些。
要维持这一年的作战行动，日本必须ี筹集一亿五千万日元的战争预算，而当时的日本即便掏出国库中的最后一枚硬币也只能筹出五千万日元的款项。而为了这场战争，日本政府已经榨่干了国民身上的最后一滴血汗，要把战争继续打下去，仅剩下最后一条路——借！
19o4年2๐月8日，日本海军联合舰队偷袭停泊在旅๓顺港外的俄海ร军太平洋舰队，日俄战争爆。
经过这一番处置，乔๒桑德斯已经和任令羽成了拴在一根绳上的两个蚂蚱。而他现在需要考虑的威胁，还是那ว个ฐ躺在他身后吊床上的希尔罗特……
那自己岂不是在劫难逃？
“罗特先生”，乔应该是转向了最先说话的那个ฐ“罗特先生”，“你的伤口还在流血，你也不可能有机会来包扎。”
“没错！就是图你的财！”，回答那ว人的是一个颇为粗豪的声音，“罗特先生，拜托你把枪拿稳一点，小心走火。不然我手一动，咱们剩下的这点水，可就全都要倒进海里了！”
“我也调阅了刘子香所选这些学生在学堂这几年的课业单子，堂课凡英文、地舆、图说、算术、几何、三角、驾驶诸法、测量、天象、重学、化学、格致等，均不过中等；此次随‘威远’出海所习船上诸艺，举ะ大炮、洋枪、刀剑、操法、药弹、上桅接线、用帆诸法等，亦不过尔尔！回津后却由严宗光一概ฐ报了把总候补，而其余非闽地学生中虽成绩卓异却一概不得推举……”
中年人的语气中已微微添上了几分怒意：“如此做派？岂不让水师学堂中的非闽地学子人人寒心？水师学堂里的学生多是寒门子弟，虽中堂在光绪十三年已经上奏，让水师学堂诸生教习中有秀才功名者可就近在直隶参加乡试，但数次秋闺下来，中举ะ者寥寥无几！科场即如此蹉跎，北洋的保举就是这些学生入仕的唯一途径，可刘子香和严宗光于此却只论籍贯，不论才学……”
“中ณ堂，长此以往，吾真恐数年之后，我天津水师学堂招考时除闽人外，便再无应试之学生了！”，
而老人的反应却让他有些目瞪口呆——就在他的面前，大清朝的文华殿大学士、太子太傅、总理各国事务衙门协办大臣、海ร军衙门协办大臣、总督直隶军政兼北洋通商事务大臣李鸿章竟毫无形象的大笑出声。
“这才是昔日十八道奏折参倒王夔石的张幼樵么เ！”，实在是端了太久的架子，李鸿章终于忍俊不禁，“言谈举止，不失清流风骨！仗义执言，针砭时弊，幼樵，这才是你该有的样子啊。”
“中堂……”，张佩纶苦笑着摇了摇头，胸中却是一暖——自光绪十年马江一役后，他这个当时的前敌统帅和时任闽浙总督的何璟、船政大臣何如璋、巡抚张兆栋等四人一时间便成了清流舆论的众矢之ใ的。似“两个是敷粉何郎，两个是画眉张敞”这样的讥讽之辞张佩纶那时不知道听了多少。而自己้这个曾经的“清流四谏”之的名头在那ว时更是成了纸上谈兵的马谡赵括，一时间门庭冷落，看够了世态炎凉！
此后便是4年“军前效力”的流放生涯，直到光绪十四年戍满回津，已๐经是个被革去功名，身无半点依凭的布衣。而眼前这位中堂大人不但再施援手让自己入府为西席，最后更是将爱女许给了自己这个ฐ此前已๐经死了两房夫人，人称命格“克妻”的畸零人……
不过，自己的这位岳父大人虽已年近七旬，但骨子里的诙廓性却还不时跳出来作祟——类似今日这种为ฦ激励后辈而拿人开涮的老夫聊少年狂之ใ举ะ，张佩纶已不是第一次遇到了。不过，只要知道中堂大人对那ว位献书的任姓学子的真实态度并不像他刚ธ才所表现的那般冷漠，那即便是被老头子耍了，也无伤大雅！
“不知中堂打算何时见这个任治明？”，既然事有可为，那张佩纶便索ิ性趁热打铁。
“此事不急”，李鸿章的回答依旧有些出乎张佩纶的意料，“再等等看。”
“中堂”，张佩纶却并不似李鸿章那般成竹在胸ถ，“时不我待啊！”
“哦？”，李鸿章又讶异的挑了挑眉。
“同治十三年倭寇进犯台湾，当时中堂既有言——‘日本久必为中国心腹之患’……”，张佩纶沉声道，“其时彼兵戈未备，粮秣不兴，便已有如此入寇之举。如今日本已羽翼渐丰，购炮造船，厉兵秣马，去年其国会初开，所谓内阁总理大臣山县有朋者既出要保护其国‘利ำ益线’之言论，而其‘利ำ益线’者，朝鲜而，由山县之言，其欲图我之心，已昭然若揭！”
张佩纶的眉头已紧ู紧地蹙成了一团：“中ณ堂，此时正是用人之际啊！”
“此子的见识和学识都是好的，最难得的是做事肯用心思。”李鸿章却有些答非所问。
他拿起茶几上那ว本离自己最近的《日本兵备略：海事篇》，仔细端详着简陋的封面手写的书名，继续道：“此子书法娟秀非常，望之几乎不似男子手笔，然细细观之，其起转承和之间实则藏锋纳锐，凌厉非常！”
李鸿章脸上的神情已渐趋凝重，“见字如见人，由字观之，此子虽貌似谦和，却胸有山川，且性情中ณ恐怕少了些阳刚之气，却多了几分乖๔戾阴翳，胸襟恐也不慎宽广……”
“那中ณ堂的意思？此子还不可用？”，张佩纶虽没有出言反对，但眉宇间的不愉却已展露无遗。
“是不可不慎用！”，李鸿章丝毫没有把张佩纶明显流露出的不平之色放在心上，他又伸出手指敲了敲茶几上那ว几张信笺：“况且，叔耘的信中，说得只是‘罗特希尔德氏并携洋匠若干’，却并无有关此子的只言片语啊。”
“中堂是在怀疑此子的身份？”，张佩纶已๐似有所悟。
“上得‘威远’，一见到容辉珊，便成了昔年薛有福留美时所借宿之家庭的邻๑居。入了我北洋的水师学堂，便又成了安徽籍的海外游子……”，李鸿章突然诡异的一笑，“问及籍贯，便是昔日战火纷飞的安庆；去国之日，又恰恰是长毛攻占安庆的前一年；谈及家室，他便又成了个ฐ父母双亡的……”
“真是滴水不漏啊！更难得是毫无可以追查的地方！”，李鸿章笑得甚是暧昧，“贼娘！老夫这一辈子都在跟人耍滑头，临ภ老临老竟然被这个一个2o出头的娃ใ娃耍到老夫头上了，哈哈哈。不过老夫23岁的时候，也还没有他这般滑头呢！”
“那ว中ณ堂的意思是？”，张佩纶已经有些被李鸿章弄得糊涂了——分明是欣赏有余，却又不肯用之，老头子究竟想拿这个年轻人怎么办啊？
“刘子香何时离津？”，李鸿章突然问道。
“便是明日。”，张佩纶随口答道——怎么又扯到了刘步蟾？
“嗯，你替我去送送他，顺便替我转告他，这艘日本人的新式快船模型，老夫暂时还不能ม送给他。老夫要把这艘快船模型摆在案头，以时时提醒自己——此消เ彼长，我北洋若不添船炮，恐将来真的有不测之祸ຖ！”
“另外，他跟老夫提的，要严几道前往北洋效力，你也替老夫转告他——严几道斑斑大才，仅用于一船一舰岂不可惜？严几道去北洋最多不过为北洋添一管带，但若在水师学堂却可为ฦ我北洋作育一百管带，孰轻孰重，岂难辨乎？”
“是”，张佩纶轻声答应，内心里却为刘步蟾暗叫可惜——数个时辰前刘步蟾前来拜谒李鸿章，除回禀对任令羽的评判ศ和呈递参加北洋操阅的水师学堂学生名单外，还另外提了三事：其一是尽快为北洋添船购炮；其二是请调水师学堂总办严复前往北洋效力；其三则是请求转赠这艘日本快船模型。
如今除了购船购炮一项ำ外，其余两者都被李鸿章不动生色的回绝了。
“嗯，差不多了。”，李鸿章突然感觉喉头痒，他从衣兜里掏出一个陶瓷痰盂，吐了口痰进去，然后又漫不经心的道，“送完刘子香后，你再跑一趟水师学堂，见一下严几道。”
“你告诉他，即刻给那个姓任的后生安排一次考试，如其课业尚可，就让他留在水师学堂，先当个副总教习好了。”
张佩纶的双眼顷刻间瞪了起来，“中ณ堂要让这个任姓学子去水师学堂作副总教习？”
“嗯”，李鸿章轻轻点头，“你在水师学堂里也有相熟的学生吧？”
“有那ว么一二个直隶的学生，我这里还算相熟。”，张佩纶已经听得一头雾水，自己这位岳父大人究竟打得是什么算盘。
“那你就不妨在这个姓任的后生进了学堂后，找个合适的机会把参加操阅的学生名单透出去……”，李鸿章突然压低了声音，眉眼间也多出了几分促狭……