天子遍览众官奏章，这一本也是应诏直言事，那一本也是遵旨直言事，却都是些浮ด谈套语，没一个有肯明目张胆说几句紧要关切的话。最后，看到เ钦天监一本奏称：“文星昏暗，主有下第举子屈抑怨望者。”天子即传旨特召柳公入对，把这话问他。柳公奏道：“臣虽未知星象，但以日食论之ใ，日为君象，若天子当阳明四目，达四聪，如日光遍照，则ท日当食不食。今左右近习，蒙蔽天子，使天子聪明奎塞，故上天乖象示警，欲陛下觉察蒙蔽耳。朝中ณ既乏็直言之臣，草野岂无深计之ใ士，奈自刘蕡下第以来，试官问卷，稍有切直犯讳者，即弃而不录，以致才俊阻于上达，安得不屈抑怨望？臣愿自今以后，举子对策，陛下必亲自检阅一番๘，务去谀而取直，庶几士气光昌，文星不晦，而日食之ใ变，亦可弭也。”天子听罢，点头叹息。即日降诏，追赠刘ถ蕡为ฦ翰林学士，录其后人。柳公随又奏道：“刘蕡曾孙刘继虚向住臣乡华州，以务农为业。近为赋役所苦，弃田而逃，不知去向。”天子即又降诏访求刘继虚，使世袭五品爵，奉祀刘ถ蕡香火，以其田为ฦ祭田à，免其赋税。正是：
话说柳公正想要草疏ຕ参劾杨复恭，适值朝廷因李茂贞征讨杨守亮不下，欲以杨复恭为观军容使，前往督战，命众大臣廷议其事。柳公即出班面奏天子道：“陛下欲以杨复恭为观军容使，臣窃议其有三不可？”天子问：“那ว三不可。”柳公奏道：“大将威แ行阃外，乃忽以一阉竖节制之，则军中之旗鼓不扬，士卒之ใ锐气亦沮。昔肃宗时，以鱼朝恩为观军容使，遂致九节度皆无功。前事可鉴，一不可也；晋时，王敦作乱，其兄王导在朝，泥阙下，肉袒待罪，今杨守亮系杨复恭之ใ侄，守亮叛于外，而复恭傲然居内，出入自如，朝廷不以是罪之ใ，而反加宠命，二不可也；李茂贞所讨者守亮，今反以守亮之ใ叔节制其军，茂贞怀疑，必生他变，三不可也。况复恭欺君蠧国，罪不容诛。以臣愚见，莫若斩ล复恭以谢天下。倘陛下念系老奴，不忍加刑，亦当谪逐远州，勿令在帝ຓ左右，则ท守亮之胆寒，茂贞之ใ志奋，而兴元可以荡平，武功可以立奏矣。”天子闻言，沉吟半晌，乃降旨ຈ，停罢观军容使之命，却未便谪逐复恭，仍容他出入宫禁。你道为甚缘故？原来，唐朝自穆宗以下几个皇帝，皆是宦官所立，这朝天子庙号昭宗，乃僖宗之弟，初ม封寿王，后登宝位，却是杨复恭迎立的。所以，天子念其定策功劳，不忍便谪逐他。当下，柳公见天子不能ม尽听其言，心中怏怏，退回私第，想道：“我一人之语，未足感动大听，必得多官交章合奏，方可除此阉竖。”
民为役死役之常，役为兵死尤堪伤。
自昔兵民未始分，吁嗟此日分兵民。
梁生读毕，先极口称赞道：“何须更看诗句，只这一篇小引，词调铿锵，笔情幽秀，真六朝文选中名作，远过则天皇后序文多矣。”道罢，再取那绎出的二三十诗句，逐一对读。读一，赞叹一。又见其中ณ有几与自己所译相同的，愈加欢喜道：“我两人所见略同，不谋而合，一奇妙。至于其他章句，更多出吾意外，尤见心思之ใ曲。有才如此，敢不敬服！”便把这幅花笺孜孜的看个不了。有一曲《玉芙蓉》，单道梁生此时欣羡桑梦兰小姐之ใ意：
钱妪在旁，见梦兰看了诗与锦，眉头顿展，笑逐颜开，反覆把玩，不忍释手，晓得他心里已๐十分中意。因说道：“难道这位官人有恁般文才，又恰好合得这半锦？真是天赐姻ี缘，小姐不可错过。”张养娘道：“梁官人也要求小姐的诗句去一看，并求这半幅锦去一对，未知可否？”梦兰沉吟了一回，乃将半锦并自己所绎诗句都付与钱妪，说道：“你可去那ว里走一遭。”钱妪道：“我也正要去看那ว梁官人的人物如何，可配得我家小姐。”张养娘笑道：“还你一个ฐ粉妆成玉琢，就和小姐一般样美貌的便了。”说罢，便要取了原带来的诗与锦起身告辞。梦兰道：“锦便取回去，诗且留在此，我还要细看。”钱妪笑道：“小姐未见其人，先爱其文，一定是其文可以配得璇玑图的了，待我如今去看他，包管其人也可以配得璇玑图哩。”梦兰听说，微微含笑。张养娘只取了半锦，辞了梦兰，同着钱妪，恰待要行，梦兰又唤转钱妪，复入内室，附耳低言道：“适间所见诗句，不知可真是此生绎的，我今有一词在此，是我向时所作，你可一带去，要他面和一来我看，若和得出，又和得好，我方信他。”钱妪道：“小姐所见极是。”梦兰遂取旧日所题那《长相思》的词付与钱妪，又叮咛道：“此吾终身之ใ事所系，你此去切勿草草。”钱妪领ๆ命，同了张养娘一径到梁家来。梁生见了，只道那ว钱妪也是个媒婆，且不和他答话，先问张养娘道：“你曾见过桑家小姐么？”张养娘道：“曾见来，那小姐的才貌果然名不虚传。两ä半幅锦又恰好配合，这段姻缘真乃天赐。”因指着钱妪道：“此位便是小姐的乳娘钱妈妈。小姐特地教他拿那ว半锦并所写的诗句在此送与官人看。”梁生见说，连忙起身对着钱妪，深深的作下一个揖，慌得钱妪还礼不迭。仔细看那梁生时，真个一表人物，有一曲《临江仙》为证：
次日清晨，本初ม取了二帖ຆ，又暗写自己一个ฐ名帖ຆ藏在身边，也不唤人跟随，径自往郡ຉ西小巷内寻问时家。恰好在巷口遇见了时伯喜，揖让到家中，叙礼毕。伯喜看了拜帖说道：“在下今日正要造宅，候领回音，如何反劳大先生先旆？昨所云，未知令弟尊意若何？”本初道：“舍弟因家君有恙，奉侍汤药，不便出门，特托学生来奉覆，别有计较。”伯喜道：“家事从长，既有大先生在宅，尊大人处可以侍奉，令弟便出门也不妨。”本初道：“虽云舍弟，实是内弟。学生本姓赖，因入赘梁家，故姓了梁，其实内父止有内弟一子，所以不要他轻离左ุ右。内弟若来就馆，恐违父命，若不就，是又恐负了栾兄盛情，并虚了郡尊雅意。今有一个两全之ใ策在此。”伯喜道：“请问有甚两ä全之策？”本初道：“内弟之ใ意欲转荐学生相代，学生算来到有几件相宜处，一来内弟自幼娇养，从未出外处馆，不若学生老成，处馆得惯，就是如今在内父家中与内弟相资，也算处馆；二来内弟如今纵使勉强应承，却因内父有病常要归家看视，不若学生无内顾之忧，可以久坐；三来来兄见爱内弟，不过要请教他文字，今他的文字都有在学生处，况学生若就馆之ใ后，内弟亦可时常到馆中来，是栾兄请了一个ฐ先生，却就不请了两个ฐ先生回来？栾兄若请了别人，恐拂了柳公之命，今晓得就请了梁某的弟兄，柳公也自然欢喜。”伯喜道：“这都见教得极是，少刻便当把这话面致栾大官人。”本初ม携手称谢，起身告辞。临别，又执着伯喜的手，低低嘱咐道：“此事全赖老丈大力，学生是贫士，不比内弟无藉于馆，若得玉成，不敢忘报，聘仪之外，另当奉酬。”伯喜听说，满脸堆笑道：“说那里话？既承见教，自当效力，明日造府答拜便来奉覆。”本初ม道：“不劳尊驾答拜，学生在梁家也只算客边，且待就馆后，尊驾竟过馆中一谈可也。明日学生再当到宅来候回音。”伯喜领诺。
帮闲的要走通脚头，先要寻个荐头。初时伺候门头，后来出入斋头。设事要来骗饭吃，讨个ฐ出头。抓着两个ฐ肩头，看着人的眉头，说话到忌讳处缩了舌头。酒席上惯坐横头，吃下饭只略动些和头。大老官忘了酒令，他便提头，大老官有罚酒，他便做个ฐ寄酒户头。与大老官猜枚，诈输几个拳头，席散要去讨个蜡烛头。若要住夜，趁别人的被头。陪大老官闲走，他随在后头；与大老官下棋，让几着棋头。大老官赌钱，捉个ฐ飞来头；大老官成交易，做个中人头。托他买东西，落些厘戥头；托他兑银子，落些天平头。托他与家人算账，大家侵匿些账头。总之，只帮得个ฐ兴头。若是大老官穷了，他便在门前走过，也不回头。
这名儿扬开去，早惊动了本州的太守。那ว太守姓柳，名玭，乃长安华州人柳公绰之后，曾为ฦ殿中ณ侍御史。因那时宦官杨复恭擅权，柳公为人鲠ຖ直，与复恭不合，求补外任，过左迁了襄州太守。当下，闻梁孝廉之子有神童之名，便着人去请他来相见，要面试他一试。梁孝廉与夫人窦氏恐怕儿子年幼，不敢便教他去谒见官长。到是梁生道：“太守既以礼来请，如何不去见他？”遂告过父母，同着来人，径至府堂，见了柳公。晋接之间，礼貌无失，应对如流。柳公道：“闻足下绎得璇玑图诗句，果有之ใ乎？”梁生道：“偶逞臆见，绎得数，恐无当于高明。”柳公便教取过纸笔，命梁生一一录出，一面取璇玑图的刻本来细细对看。果然，联合得天然巧妙，皆前贤纳绎所不及。柳公极其嘉叹，然犹心疑是他父亲所为ฦ，欲即面试其虚实，乃笑道：“我今欲将璇玑图为题，作古风一篇，足下能即走笔否？”梁生欣然领ๆ诺，便磨墨展纸，略不思索ิ，一挥而就。其诗曰：
才调漫夸如意曲，离奇怎及锦回文。
梁生日夜悲啼，寝食俱废，恹恹成病。张养娘道：“老爷不必过伤，我想起来，既是刺๐客止刺得夫人，其余钱乳娘等俱未遇害，如何一个ฐ也不回来，莫非此凶信还未必真。”梁生听说，沉吟道：“他们知我在兴元，必然到往兴元报信去了。但不知他们可曾收得夫人骸骨在那里？我本当即赴兴元任所，奈病体难行，今先修书报知柳公，就探问钱乳娘等下落，便知端的。”计议已定，即修书遣使，赍往兴元。自己只在家中养病，把梦兰所绎回文章句，及平日吟咏的诗词，时常悲讽。床头供着梦兰牌位，常对他叫唤，对他言语，或对他哭泣，直把牌位当做活的一般。那ว牌位上写道：
诰封夫人先室柳氏桑梦兰之ใ位
张养娘看了问道：“夫人本姓桑，如何到写柳字在上面。”梁生道：“你不晓得，夫人当日逃难华州，投奔母舅不着，此时，若非柳老爷收养，性命已不保，到今日才死了，夫人十分感激，久已认柳老爷为恩父，今岂可不称柳氏？”张养娘嗟叹道：“夫人与老爷一样知恩重义แ，比着赖官人与莹波小姐，真是天差ๆ地远了。却恨天道无知，偏不使你夫妻白头偕老。”梁生闻言，又满眼流下泪来。看官，听说赖本初ม夫妇一样忘恩负义แ的人，故笃于琴瑟，梁生夫妇一样知恩重义的人，一笃于琴瑟。梁生既不忘柳公，何忍忘了桑小姐？若今日得志，便把旧时妻室的存亡死活看得轻了，难道拜将封侯、衣锦荣归的梁状元，与前日入赘柳府的梁秀才不是一个人，却是两ä个ฐ人不成？可笑襄州城中这些势利人家，不知就里，闻梁状元断ษ了弦，巴不得把女儿嫁他为继室，便做偏房也是情愿，都要央媒说合。那两个惯做媒的矮脚陈娘娘、铁嘴邹妈妈，当初不肯替梁生说亲，如今却领着一班媒婆，袖着无数庚帖，来央浼张养娘，要他在主ว人面前撺掇。便是那女医赵婆子，也寻了几头亲事来对张养娘说。张养娘被央不过，只得把这话从容说与梁生知道。梁生恻然道：“此言再也休提，夫人为我而死，我终身誓不再娶。”张养娘道：“老爷不娶正夫人，也娶个小夫人，以续后嗣。”梁生道：“我昔难于择配，幸遇梦兰小姐才貌双全，两ä锦相合，得谐伉俪，不想又中途见背，是我命中不该有连理，何心再去问旁枝？”张养娘听说，料é梁生志不可移，便回绝了这些做媒的。正是：
若兰虽已死，不忍觅阳台。
笑彼窦家子，何如梁栋材。
梁生既谢绝了说亲的，每日只对着梦兰的牌位悲思涕泣，专望兴元柳公处有回音来，便可知钱乳娘等在何处，就好寻取梦兰骸骨。不想那差往兴元的家人回报说：“钱乳娘等众人并没一个到兴元，柳老爷也直待见了老爷的书，方แ知夫人凶信，十分悲痛。寄语老爷休要过伤，可早到任所去罢。现有回书在此。”梁生拆书观看，书曰：
我二人既已๐为国，不能顾家。止因誓讨国贼，遂使家眷不保。老夫闻梦兰之ใ死，非不五内崩裂ฐ，但念事已如此，悲伤无益。愿贤婿以国事为ฦ重，节哀强饭，善自调摄，来任所，慰我悬望。相见在即，书不尽言。
梁生看罢，涕泪交流，想道：“钱乳娘等众人既不至兴元，又不回襄州，都到那ว里去了？梦兰的骸骨，教我从何处寻觅？”又想道：“刺客既像杨守亮所遣，现今守亮余党大半招安在兴元，我何不依着柳公言语，早到เ兴元任所，那时，查出刺客姓名，缉拿究问，便知梦兰骸骨的下落了。”千思百虑，坐卧不定，是夜三更，朦胧睡去。恍忽见前番梦中所遇的持兰仙女，走到面前，恰待上前去问，他陡然惊觉，听得耳边如有人说道：
欲知桑氏踪与迹，再往兴元问消息。
梁生惊异，披衣起视，但见床头所供梦兰灵座上，孤灯煌ä煌，室中并无一人。梁生想道：“前番梦中仙女之言已真骖騬，今番似梦非梦，更为奇异。所言断然不差，我须急往兴元任所，查问消息。”次日，便束装ณ起马，带了张养娘，并梁忠夫妇和众家人，取路望兴元来不题。
且说柳公在兴元，自梁生去后，即着人赴京迎取家眷至兴元公署。又接得邸报，朝廷以刘继虚为ฦ兴元太守，即日将来赴任。柳公欢喜道：“继虚与我同乡，又是我所举荐，又与梁生夫妇有亲谊，今得他来，同宦一方แ，正可相助为ฦ理。”自此，专望梁生葬亲事毕，与梦兰同来相叙。不想忽接梁生书信，备言梦兰途中ณ遇害，自己因哀成病之故。柳公放声大哭道：“我命中ณ原不该有儿女，幸收养得梦兰这一个女儿，招赘得梁生这一个女婿，不意却弄出这一场变故来。”哭了一回，又恐梁生过于悲痛，为ฦ死伤生，遂修书付与来使持归，教他到任所来调理，来使去后，柳公自想道：“梦兰虽遇害，钱乳娘与我家奴仆俱无恙，怎并没一个来报我？”又想道：“我前日出师之ใ时，一路盘诘奸细，那杨复恭遣往兴元的人也被拿住了，如何兴元的刺客偏会到商州行刺。”左猜右想，惊疑ທ不定。看官，听说梦兰为柳公假女，不比房莹波负义忘恩。柳公收得这女儿，虽不姓柳，却与姓柳的一般亲热。这真是，无心插柳柳成阴了。今忽遭变故，到底是有意种花花不活，岂不可悲可悼？说便这等说，看官且莫认真，若使那负义忘恩的房莹波到得夫妇双全，偏这知恩重义的桑梦兰到เ教杀他死于非命，夫妻拆散，是老天真个不曾开眼了。不知人事虽有差池，天道必无外错。当下，柳公正在猜疑，左右传禀道：“新任兴元太守刘ถ继虚候谒。”柳公方待出堂接见，宅门上忽传云板报说：“老爷家眷到了。”报声未绝，只见钱乳娘同着一班从人，欣欣然的前来叩见，说道：“小姐已到เ。”柳公此时喜出望外，真似拾了珍宝一般。正是：
只疑兰已摧，那ว识桑无恙。
到底柳成阴，谁道花不放。
看官，你道梦兰既不曾死，一向躲在何处？那路上被刺的梁夫人，又是那个？原来，梦兰在近京驿馆中养病之时，正值房莹波假称梁家宅眷，匆匆出京。彼因恐杨栋差人追赶，于路不敢停留，晓夜趱行，直至商州武关驿里。约莫离京已๐远，方才安心歇下。驿丞闻说是梁爷宅眷，只道是梁状元的夫人，十分奉承。莹波正为连日劳顿ู，身子困倦，落得将差就错，借这驿里安歇几日。因想：“出京时，止带得随身细软，撇下偌大家业在长安城里，如何舍得？且料丈夫将反书出了，朝廷自然捉拿杨栋父子，我那ว时仍回长安，却不是好？”又想：“前日在京时，闻杨复恭遣刺客往襄州ะ界上等梁状元的夫人来行刺๐，我今既假冒了梁家内眷，如何敢到襄州去？不若且在此暂住，等候京师消息。”算计定了，便只住在武关驿中，更不动身。那ว知人有千算，天只一算。赛空儿到襄州界上等了许久，不见梁家宅眷到เ来，心中焦躁，恐误了大事，违了杨复恭之命，便离却襄州ะ，一路迎将转来。闻人传说梁状元的夫人现在商州武关驿中安歇。他想：“商州ะ离长安已๐远，我不就那ว里下手，更待何时？”遂潜至武关驿左近幽避处伏下，觑便行事。
原来，驿里这些承应的驿卒，初时小心勤谨彻夜巡逻，后因莹波多住了几日，渐致怠缓。那夜三更以后，都去打号睡了。赛空儿趁此机会，怀着利刃，悄地爬入驿后短墙，径到莹波卧所。撬开房门，抢将入去，见桌上还有灯光。莹波在梦中惊醒，只叫得一声“有贼！”赛空儿手起刀落，早ຉ把莹波砍死。摸着了床头这一包细软，料é道那ว半幅回文锦一定在内，便提着包儿，飞步而出。惊动了几个ฐ使女，一片声喊起贼来！外面家人和驿卒们听得，忙掌起火把来看。赛空儿已๐腾身上屋，手中拿着明晃晃钢刀，大声喝道：“我乃兴元杨师爷遣来的刺๐客，专来刺๐杀梁状元夫人的，你们要死的便来。”说罢，踊身望黑影里一跳。众人见他手持利刃，不敢近前，早被他从驿后旷野中一道烟走了。到เ得报知驿丞，点起合驿徒夫，各执器械赶将上去，那里赶得着？驿丞见拿不着刺๐客，梁状元的夫人在他驿里遇害，干系不小，慌了手脚，先自弃官而逃。众驿卒乱到天明，见驿丞先走了，便也各自逃避。那ว些家童女使们，见莹波已死，亦各逃散。只剩得两ä个家人私自商议道：“主母本为ฦ避仇而归，故冒称梁家内眷，今兴元刺客认假为真，竟来刺死，此事须报官不得，不如把尸权埋于此，且到长安报知主人，另作计较。”私议已๐定，遂将莹波尸密密的藁葬于驿傍隙地，星夜入京，报与赖本初去了。看官，听说赖本初ม使尽奸谋，到杀了自己้之妻。房莹波十分乖觉，到替了梦兰之ใ死。此岂非人有千算，天只一算？当时有几句口号道：
天道甚正，有时用诡。即以恶而治恶，即用彼而治彼。本初既ຂ为杨家侄，到做了杨太监的对头人；莹波不认梁家亲，反做了梁夫人的替死鬼。刺๐客本出杨梓之计，房莹波如吃丈夫之ใ刀；栾云欲灭本初ม之家，赛空儿如受杨栋之委。害人者见之，当咋舌而摇头；负心者观此，亦缩颈而伸嘴。
这边假梁夫人被杀，那边真梁夫人在近京馆驿里养病好了，收拾起行。因梁忠患病，分付他且在驿中调理，而自与钱乳娘并众奴仆起身上路。正行间，听得路人纷纷传说：“兴元叛师杨守亮遣刺客来，把梁状元的夫人刺杀在商州武关驿里了。”梦兰吃了一惊，对钱妪道：“反贼怪我相公与爹爹督师征讨，他故使刺客来害我们家眷，不知是那个ฐ姓梁的替我们当了灾去。恐怕他晓得杀差ๆ了，复到襄州ะ一路来寻访真的，如何是好？”钱妪道：“这等说，我们不如且莫往襄州ะ，仍到华州柳府去罢。”梦兰沉吟道：“就到เ华州也不可，仍住柳府，只恐刺客还要来寻踪问迹。我想，表兄刘继虚现在华州，不若潜地到他家暂避几时，等兴元贼寇平定，然后回乡。”钱妪道：“小姐所见极高。”梦兰便命钱妪密谕众人，拨转车马，望华州进。又分付：“于路莫说是梁爷家眷，亦莫说是柳爷家眷，只说是刘ถ继虚老爷的家眷便了。”众人一一依命而行。说话的，那赛空儿本不是兴元差ๆ来的，又没甚大手段，他既ຂ刺杀了一人，也未必又来寻趁了，梦兰何须这等防他？不知唐朝善镇多养剑客在身边，十分利害。如史传所载击裴度而伤其，刺元卫而殒其命，红线绕田氏之床，昆仑入汾阳之室，何等可畏。梦兰是个聪明精细，极有见识的女子，如何不要谨慎提防。正是：
剑客纵横不可测，精精神妙空空疾。
往来如电又如风，闻者寒心宜避迹。
梦兰既ຂ至华州，将到เ刘家，先叫钱乳娘同两ä个家人去见了刘继虚夫妇，说知就里。继虚喜道：“请也难得请到此，我家梦蕙小姐自从见了你家小姐的回文章句，日夜想慕，思得一见，今日光降，足遂他平生之ใ愿了。”便命夫人赵氏携着梦蕙小姐，同到门迎接。梦兰入内，各相见慰问毕，即设席款待。一面打扫宅后园亭一所，请梦兰居住。柳家众仆别有下房安顿ู。又分付家人不许在外传说梁夫人在此，有人问时，只说均州来的内眷。为此，华州城里并没一人知觉。所以，梁生遣人到华州探问，竟不知消息。正是：
梦蕙曾借桑姓，梦兰又托刘名。
彼此互相假借，谁能识此奇情。
且说梦兰当日见了梦蕙，看他姿容秀丽，风致非常，暗暗称奇道：“我向以才貌自矜，今梦蕙才调不知如何，若论容貌，公然不让于我。”这里梦蕙已๐向服梦兰之才，今又见梦兰之貌，愈加欣羡。赵夫人见他两个ฐ彼此相爱，便道：“小姑向闻桑家姑娘才貌双全，又见了回文章句，思慕已๐非一日，今得相逢，深慰饥渴。”梦兰道：“非才陋质，何足挂齿。今睹表妹姿容，不胜珠玉在前之ใ叹。闻表妹也绎得回文章句，愿求一观。”梦蕙道：“小巫见大巫，固当退避，但欲就正，敢辞献丑。”便取出所绎章句，递与梦兰观看。梦兰看了，惊喜道：“这回文诗句，愚夫妇各出臆见，互相&ุ#172o7๕;绎，窃谓搜索殆尽，已无剩文。今观佳制，又皆我两人寻味所未及，此非贤妹心思之ใ巧，安见璇玑含蕴之弘。”赵氏听了，笑道：“据此说来，姑娘与姑夫所绎章句，已称双绝，今得我小姑，却是鼎分三足了。梦兰道：“何敢云鼎分三足，实是后来居上。”梦意敛容逊谢。梦兰取出梁生所赠半锦，与梦蕙赏玩了一番，因说起自己赠与梁生半锦，被栾云骗去献与杨复恭，致使此锦未能ม配合，又大家叹息了一番。当晚席散，赵氏与梦蕙亲送梦兰到后园安歇。自此，梦蕙每日到梦兰那边相叙，梦兰亦有时到梦蕙房中闲玩，或互赏新า词，或各出旧咏，其相爱之情，胜过亲姊妹一般。有《鹧鸪天》一词为证：
道蕴多才疑未然，崔徽艳冶恐虚传。今朝得睹芙蓉面，方แ信嫦娥下九天。同袅袅，共娟娟，瑶池洛水两ä神仙。卿须怜我频๗携手，我亦怜卿欲并肩。
一日，梦兰偶与赵氏闲话，赵氏说起梦蕙年已长成，姻事未就，他哥哥常以此为ฦ念，争奈他志愿甚高，难于择配。梦兰问道：“表妹志愿若何？”赵氏道：“他要也像他绎得回文章句出的，方肯与之ใ作配，你道急切里，那得便有这般一个ฐ才子？”梦兰听说，便把这话记在心里，暗想道：“他若要嫁这般一个ฐ才子，除却我梁家郎，更没第二个了。我与梁郎昔年择配，各怀此志。今他既ຂ与我两人有同志，何不说他也嫁了梁郎？那时一才子两佳人，共聚一室，岂非千古风流胜事？”私忖已定。次日，便步到梦蕙房中来，恰值梦蕙在兄嫂处，房中ณ没人。但见案头放着两幅诗笺，梦兰展开看时，乃即自己与梁生所绎的回文章句，就是前日刘继虚索ิ来与梦蕙看的。梦兰细细展看，见每都有圈点评赞，看至后幅，原来有诗一题在上。其诗曰：
回文隔代久ื弛神，章句传来更见新。
却念才郎难再得，羡君捷足已先人。
梦兰看罢，笑道：“表妹芳心已露，吾说得行矣。”正看间，梦意走来，见了赦然含笑道：“一时戏笔，岂堪污目。”梦兰便道：“‘才郎难再得’，此言非虚语也。窃闻贤妹艰于择配，也要能ม绎回文章句的，方许配合。愚姐昔年亦怀此志，幸遇梁郎，得谐伉俪。我想，天地生才最少，女子中ณ到还有我姊妹二人，互相唱和。若要在男ç子中ณ更求奇才，如我梁郎者，恐未可得矣。”梦蕙叹道：“佳人得遇才子，原非易事。姐姐获偕良偶，可谓福慧兼全，小妹薄福，如不遇其人，愿终身不字。”梦兰道：“贤妹何必太执，从来天最忌才，亦最爱才。唯忌才，故有时既ຂ生才子，偏不生佳人以配之ใ。唯爱才，故有时生一才子，便不止生一佳人以配之。贤妹诚能ม仰体天公爱才之心，则才郎不烦再得，而捷足可勿羡人也。”说罢，便取过案头笔砚，依他原韵，和诗一道：
敢矜章句已如神，更羡卿家才藻新。
同调应知同一笑，三生石可坐三人。
梦蕙见诗，两ä颊晕红，沉吟半晌，徐徐说道：“三生石上若容得三人，苏若兰的回文锦也不消织也。吾观姐姐与姐夫赠答的诗，有‘如此阳台苍雨何’与‘更觅阳台意若何’之ใ句，只怕但可有二，不可有三。”梦兰道：“贤妹差矣！赵阳台但能歌舞，初无才思，设使他亦有织锦之才，若兰自应避席。今高才如贤妹，岂可以阳台相比。”梦蕙道：“一阳台果不足见容，倘两若兰亦必至于相厄，为之奈何？”梦兰笑道：“文章之美，吾愿学；若兰度量之狭，吾不愿学。若兰使我遇阳台，我自善文章，他自善歌舞，各擅其长，何妨兼收并蓄。况才过阳台，与我相匹者乎ๆ。贤妹不必多疑，我和你情投志合，不忍相离，你若果有怜才之ใ心，与我同归一处，得以朝夕相叙，真人生乐事。如肯俯从，当即以梁郎聘我的半锦，权为聘物，代梁郎恭致妆台。”梦蕙道：“蒙荷姐姐美意，但我女孩儿家，怎好应承，须告知兄嫂，听凭裁é酌。”梦兰见他有依允之ใ意，满心欢喜，当晚辞归后园。明日，正要把这话告知赵氏，烦他转对刘ถ继虚说，恰好赵氏走到花园来，对梦兰道：“我报姑娘一个ฐ喜信，你表兄适阅邸报，知杨守亮已败死，逆珰杨复恭亦已伏诛，梁姑爷与柳丞相讨贼功成，加官进爵。今奉旨留แ镇兴元，想即日要来迎接家眷了。”梦兰听说，十分欣悦。因便将欲聘梦意之意，说与赵氏知道。赵氏道：“此姑娘美意，但不知他哥哥有否？”梦兰道：“表兄处全仗嫂嫂婉转。”赵氏应诺，便去对刘继虚说知此意。继虚沉吟未允。赵氏道：“他两个情意相投，讲过不分大小，同做夫人。况梁状元今已๐封侯。天子有三十六宫，诸侯也该有三宫六院，便把小姑嫁去，有何不可？”继虚听了，方才依允。赵氏回覆梦兰。梦兰便把半锦代梁生聘定。梦蕙约与梁生说过了，便来迎娶。正是：
梁锦已๐归兰，兰锦转赠蕙。
半幅断回文，聘却两ä佳人。
梦兰既ຂ聘定了梦蕙，因闻梁生已留แ镇兴元，遂不复回襄州ะ，打点要往兴元去。适值京报人来报：刘ถ继虚钦擢兴元太守。继虚既ຂ奉朝命择定吉期，挈家赴任。梦兰便携了钱乳娘等众人，同着刘ถ家宅眷一齐起行。将近兴元，方知梁生已告假归葬去了。梦兰想道：“既ຂ已至此，且到兴元城中ณ拜候了柳公，然后回乡未迟。”于是趱行入城，与柳公相见。当下，柳公见了梦兰，问知仔细，便把梁生误认梦兰已死，因哀致病的话述了一遍。因说道：“今不唯孩儿无恙，且又替梁郎聘定了刘ถ梦蕙，真乃万千之ใ喜。”钱乳娘在旁้接口道：“今可作报知梁爷也，教他欢喜。”梦兰沉吟半晌，笑对柳公道：“爹爹且未可与梁郎说明，今梦蕙已随兄至此，爹爹可便迎接了他过来，也认为义แ女。等梁郎来时，只说孩儿既死，劝他续娶ດ梦蕙，看他如何？他昔日求婚之ใ诗，有‘伉俪得逢苏惠子，敢需后悔似连波’之句，今看他于苏蕙既ຂ死之后，果能ม始终敦伉俪之情否？”聊公笑道：“此言正合我意。他前番初到京时，我只略试得他一试，今可更一试之。”便分付家人：“若梁状元来时，不许说小姐在此。”一面传请刘继虚后堂相见，说明要接取梦蕙，权认义แ女之义，继虚欣然应诺。柳公即命车与仆从，迎接梦蕙至衙署中ณ，拜见过了，与梦兰一同住下，专候梁生到来，便要托言去试他。正是：
善谑不为ฦ虐，说明便少味。梁家柳家，业已教他两处无寻；柳氏刘ถ氏，何妨再用一番游戏。赖本初之ใ假冒，固为反覆无情；柳丞相之ใ相瞒，到เ也风流有趣。不是侮弄才郎，正要试他真意。
且说梁生带了张养娘和梁忠夫妇等，自襄州起身赴兴元，所过地方官员迎送，概不接见，星夜趱行至兴元，刘继虚率官吏出郭迎接。梁生亦不及相见，一径到柳公府中，见了柳公，哭拜于地。柳公扶起劝道：“此是小女没福，不能与君子偕老。亦因老夫没福，不能招这一个ฐ女儿贤婿，且免愁烦。”梁生流涕๓道：“人生断弦，亦是常事，独梦兰死于非命，并骸骨亦不可得，此恨如何可解？小婿此来，正欲究问杨守亮余党，查出刺客姓名，根寻小姐骸骨。”柳公道：“我和你前日出师时，严查奸细，兴元刺客料不能到商州ะ去。我已问过守亮余党，据云守亮当日并未遣甚刺客。”梁生道：“刺客若非杨守亮所遣，定是杨复恭所遣了。今当奏闻朝廷，拷讯复恭余党，务要缉擒此贼，碎尸万段，以雪吾恨。”柳公道：“梦兰既死，即使缉擒刺客，加以极刑é，已๐无益于死者了。贤婿且自排遣。老夫今日特具一杯水酒在此，一来为贤婿接风，二来为贤婿收泪。”说罢，命左右摆设酒席，请梁生饮宴。梁生不好拂柳公之意，只得勉饮几杯。酒过数巡，柳公道：“老夫有一言即欲面陈，未识可否？”梁生道；“岳父有何见谕？”柳公道：“死者不可复生，断者不可不续，老夫近日收养一表侄女在膝下。他本姓刘，今改姓柳，与梦兰一例排行，取名梦蕙，才貌与梦兰仿佛。愚意欲为贤婿续此一段姻丝，不知尊意若何？”梁生听说，凄然流泪道：“小婿痛念梦兰之死，已๐誓不再娶ດ。前在襄州时，也曾有人来议续弦，小婿已概ฐ行谢绝。今岳父所言，实难从命。”柳公道：“琴瑟之ใ情虽笃，箕裘之计难忘，贤婿当为后嗣计，曲从吾言。况贤婿如此青年，岂有不再娶之理？”梁生道：“小婿自梦兰死后，肝肠寸断，恨不从游地下，觉此身已๐为余生，又何暇为后嗣计乎？况死者骸骨未寻，生者丝萝别缔，于心实有所不忍，愿岳父谅之。”柳公道：“贤婿既未肯便允，且再作计较。”当晚席散，梁生欲告归公署。柳公道：“尊恙初ม愈，哀情未忘，料也无心理事。贤婿不必回公署，且在老夫衙里权住几日，少散闷怀，何如？”梁生应诺。柳公即命左右携灯引梁生至卧房安歇，另拨府中童婢，早晚伏侍。其张养娘和梁忠夫妇，并一应从人，俱只在外厢安顿。只因这一番，有分教：悼亡奉倩，忽遇佳人，再来托体云华，更睹原身无恙。未知后事如何，且看下卷分解