自此，薛尚文与赖本初在东厢房下榻，与用之ใ同堂学艺。正是同声相应，同气相求，有客戾止一薰一莸。梁孝廉原是个ฐ宿儒，待那两甥一视同仁，毫无分别ี。那ว知薛、赖两人读书则同，性情却异。这薛尚文是个ฐ坦白无私、刚肠疾恶的人。这赖本初ม虽外貌温雅，此中却甚是暧昧。一日，梁生读书之暇，取出自己平日著作及前所译璇玑图诗句，与两个表兄看，两个各赞诵了一番。梁生又说起所藏半锦，两个求来一看。梁生随即取出，又各赏鉴了一番。赖本初便道：“璇玑图向为ฦ宫中ณ珍秘，后散失在外，寻求未获，今贤弟所藏，虽只半幅，然片锦只字，无非至宝。近闻内相杨复恭悬重赏购求此图，吾想杨公权势赫奕，正在一人之下，贤弟何不把这半锦献与杨公，到可取得一套富贵。”梁生未及回言，只见薛尚文正色厉声道：“赖表兄何出此语？杨复恭欺君罔上，罪不容诛，我恨不即斩此贼。读书人要明邪正，尔今在未进身之时，便劝人阿附权关，他日作事可知矣。”赖本初被他抢白了这几句，羞得满面通红，无言可对，但支吾道：“我是说一声儿耍，如何便认真。”梁生笑道：“弟固知兄戏言耳！吾辈岂贪慕富贵，趋炎附势者乎？”赖本初羞惭无地。正是：
却说莹波姻事高不成，低不就。也是他命里合该中表为婚，梁家的表兄既ຂ不愿以之ใ为妻，恰好又遇着一个中表弟兄来与他作配。你道那中ณ表兄弟是谁？原来，梁夫人窦氏还有一姊一妹，姐姐嫁与河东武官薛振威，生一子，名唤尚文，长梁生四岁。妹子嫁与本州富户赖君远，亦生一子，名唤本初，长梁生五岁。这两ä个都是梁生的两姨兄弟。那ว薛家乃薛仁贵之后，世袭武爵。薛振威现为兴安守将，家眷都在任所。那赖家却就住在本州，不比薛家隔远，因此与梁家往来稍密。不想赖君远初时殷富，后来家事渐渐凋零。不几年间，田房卖尽，夫妇又相继而亡，遗下孤子赖本初ม没处安身，只得去投奔一个族叔赖二老。那赖二老是个ฐ做手艺的穷汉，家中那里添得起人口？况赖君远当初兴头时，未必照顾着这穷族弟，今日怎肯白白的养那侄儿？意欲教他也学手艺。赖本初又道自己旧ງ曾读书，不肯把手艺来学。赖二老想道：“他既不肯学手艺，我又养他不起，须打他去别处安身才好。因想起梁孝廉的夫人是他母姨ถ，何不竟送他到梁家去，要他母姨收养？”筹计已定，次日，便先到梁家来，央唤管门的老苍头梁忠将此意传达。夫人窦氏念姊妹之ใ情，即把这话与丈夫商量。梁孝廉道：“我孩儿正少个伴读，他既有志读书，收他为子，与孩儿作伴也好。况扶植孤穷也是好事。”窦氏听了大喜，便择了吉日，着人往赖二老处接取赖本初到家。先令沐浴ภ更衣，然后引入中堂拜见，认为ฦ义แ子。赖本初ม甚喜，即称姨夫为父，母姨ถ为母，表弟为弟。窦氏并唤莹波出来，一都相见过了。随命赖本初和梁生作伴读书。此时，赖本初的遭际恰与莹波一般。正是：
却说礼部侍郎桑求，号远扬，蜀中绵谷人。他为人清廉正直，并无人在外通关节，况他夫人是刘ถ氏已经亡过，也并没甚舅子聂二爷，此皆赖本初、时伯喜借他名色设局哄骗栾云。那桑公只因前科典试秉公取士，宦官杨复恭多有请托，他一概不听。为此，复恭怀恨寻事，把他贬做襄州太守。当下，栾云展阅邸报，见桑公降任本州ะ，便问赖本初ม道：“前日只道桑侍郎还要典试，不想如今到เ贬做这里太守，这等看来，前番聂二爷的议头，纵使没人撞破，也是没相干的了。”本初道：“怎说没相干？他是礼部ຖ侍郎，就降调了，原与礼部ຖ声息相通，况恰好降任本州ะ，若是前日议头不解，包你有用，可惜被人撞破了。”栾云道：“若这般说起来，他今到这里做官，我们正该去钻刺他。”本初ม道：“若要钻刺๐他，须ี趁他未到任之ใ先，早往前途迎候，到他舟中ณ送礼参谒，方见殷勤。但相见时切勿提起聂二爷之说，这是大家心照的事，不可说破。”栾云依言，便买舟备礼ึ，同了本初，出城百里之外迎着官船，投递揭帖。不料，桑公于路冒了风寒，卧病舟中ณ，不得相见，止将名揭收了，其礼谒上所开金杯、锦缎之类一些不受，连原揭璧还。栾云没兴而回。正是：
乘๖兴何堪败兴返，夤缘未遇有缘人。
桑公舟至襄州境上，却因病体沉重，上任不得，只在舟中ณ延医调治，打一应接官员役先回，仍委旧署印官，权署府印，候新官病痊，方才交代。谁想过了数日，医药无效，可惜一个清廉正直的桑侍郎，竟呜呼哀哉，死在襄州舟次了。入殓既ຂ毕，家眷本待扶柩还乡，奈家在蜀川ษ绵谷，与兴元不远。此时，正直兴元节度使杨守亮造反，路途艰阻，须待平静后，方好回去。因此，权借寺院中ณ停了柩，家眷且另觅民房作寓。赖本初闻知这消息，便对栾云道：“兄有别宅一所在城外，何不把来借与桑公家眷暂住？”栾云道：“桑公既已๐身故，且闻他又无儿子，我奉承他做甚？”本初道：“桑公虽亡，他有多少门生故吏？兄若加厚在他家眷面上，少不得有正本处。”栾云听了，便依其所言，将城外别宅借与桑公家眷住下，指望过几时，等得他什么门生故吏来，就有些意味了。怎知官情如纸薄，那ว些门生故吏见桑公已死，况又是杨复恭所怪之ใ人，便都不肯来照ั顾他身后之事。地方官府与本地乡绅也都没一个肯用情的。正是：
官情之薄，甚于世情。
升降且异，何况死生。
栾云见了这光景，心生懊悔，因想：“他舅子聂二爷前日白白取了我许多银子去，我只望如今钻刺๐着了桑公，也有用处。不意桑公已死，官情又这般冷落，眼见得我没处讨正本了。但今他内眷住此，那聂二爷倘或也在此，亦未可知。若寻得着他，或者还有商量，何不遣个女使去通候桑公内眷，就探听聂二爷消息。”算计已定，便与一个养娘，一个ฐ仆妇分付了些说话，教他到เ彼通候。养娘、仆妇领命去了。少顷ั，回报说：“桑老爷的夫人是姓刘，并不姓聂，向已亡过，今住在寓所的只有一位小姐和一个乳娘，并几个ฐ家人妇女。那小姐年方二八，生得美貌非常。他乳娘说：‘桑老爷只生得这位小姐，至今尚未有姻事。’”栾云听了，便把此言述与赖本初知道，因问：“桑公夫人既ຂ不姓聂，那聂舅爷是那里来的？”本初道：“或是他表舅，或是他小夫人的舅子，不然，竟是桑公的心腹人，因托他出来通关节，恐人不信他，教他认做内戚，亦或有之ใ。”栾云道：“我前日这项银子既已费去，料无处取偿，也不必提起了，今却有一事与兄商议。”本初问：“是何事？”栾云道：“弟今断弦未续，家中虽有几个侍妾，算不得数。适闻桑家小姐十分美貌，尚未联姻，弟意欲遣媒议婚，娶他为ฦ继室，兄以为可否？”本初ม道：“这个有何不可？他既ຂ无父母，便可自作主ว张，以兄之ใ豪贵，彼必欣慕，况他今现住兄的屋，这头亲事也不怕他不成。”栾云听说大喜，随即分付媒婆往说亲。正是：
癞虾蟆伏阴沟里，妄想天鹅落下来。
说话的，栾秀才要聘娶桑小姐，也是理之所有，况既借房屋居住，便遣媒议亲亦无不可，如何就笑他癞虾蟆不当想天鹅肉？看官有所不知，这桑小姐不比别个ฐ，若要与他联姻，却是一件极难的事。你道为ฦ甚极难？原来，桑公与夫人刘ถ氏只生得这女儿，那刘夫人于怀孕之时，曾梦见一个ฐ仙女从空降于其庭，一手持兰花一枝，一手持五色锦半幅，对刘ถ氏道：“有配得这半幅锦的，便是你女婿。”说罢，把这半幅锦丢向庭中ณ，忽见一道五色毫光，直冲空际，毫光散处，那仙女也不见了。刘夫人惊觉，便将梦中ณ之事说与桑公知道。桑公晓得腹中之孕定是个女儿，但不解半锦之故。后来生下这位小姐，即取名锦娘，又名梦兰。到得周岁之夜，庭中忽有一道五色毫光从地而起，正合刘夫人梦中所见。桑公惊异，随令人按光起处掘将下去，得玉匣一个，内藏五色锦半幅。桑公取来看时，却是苏若兰的织锦回文璇玑图，但只有后半幅，没了前半幅。正是
梁家取之于人，桑氏获之于地。
得来各自不同，合去方แ成一块。
桑公看了这半幅锦，因想：夫人所梦持兰仙女定是苏若兰。此锦即若兰所赐，将来女儿的姻ี事，只在这半幅锦上。又想：此锦向为宫中珍秘，这玉匣亦必是宫中ณ之物，不知因何全锦忽分为ฦ两半，那半幅又不知遗失在何处。意欲将这后半幅去访求前半幅来配合，又恐为权贵所知，反要连这半幅都取了去。为此，隐而不宣，料é得梦中仙女所言，那前半幅一定已๐有下落，少不得机缘凑合，后来自然相遇，今已只珍藏在家，勿示ิ外人。正是：
怀珠藏玉无人见，断锦遗文只自知。
那梦兰小姐到六七岁时便聪慧异常，桑公因把这半幅回文锦与他做个弄物，他便耽玩半锦，问了璇玑图的出处，十分欣慕苏若兰之才。至八九岁，在那ว刻本的回文诗上看了全文，又见有前贤所绎许多章句，他便也从前贤绎不到เ处，另自绎得二三十。桑公见了，益奇其才，愈加珍爱。不幸到十岁后，母亲刘ถ氏病故，只有一个乳娘钱老妪与他作伴。那钱妪把夫人昔日梦中之事对他说了，他因思念那ว前半幅璇玑图不知何时配合，遂作词一，调名《长相思》。其词曰：
文未全，锦未全，叹息人仙物亦仙。原图不尽传。得半边，失半边，何日天章合有缘。璇玑能再圆。
桑公向因信着夫人所梦仙女之言，难于择婿。到得梦兰小姐随任襄州时，已是十六岁了，却又不幸遭了父丧，伶仃孤苦，寄迹他乡，时常与乳娘钱妪说及终身之ใ事，抚几长叹。钱妪道：“小姐若必要配得那半锦的人方与作合，急切那ว里得有？即使有人求得半锦相配，他文才或者又不能如你的意，却怎生是好？”梦兰道：“仙女所言配得此锦者，方是姻ี缘。这不但以锦配锦，必其人可以配得璇玑图，其文亦可以配得璇玑图，方แ才叫做配得此锦的。况我家得此半锦，非由人力，实乃天授，想天亦甚爱此锦，必像我稍能识得璇玑文字的，天才把这半锦赐我。我料那前半锦，天亦决不肯赐与不识璇玑文字的人，但使此锦能合，何患人之不圆？”钱妪听说点头称是。看官，你道梦兰小姐之意不止求这半锦相凑，还要其人如锦，其文如锦，岂不是个极难的事？栾云不知就里，妄想议婚，分付两个媒婆，一个ฐ叫做矮脚๐陈娘娘，一个ฐ叫做铁嘴邹妈妈，教他到เ桑小姐处说亲，说成了时，各有重谢。两个ฐ媒婆领了栾云之命，来到城外别ี宅，见了梦兰，备述栾云仰慕之意，又极口夸他豪富，家中ณ广有资财。梦兰默然不语，乳娘钱妪从旁้代答道：“我小姐不重资财之财，只重文才之才。当初，我家老夫人曾有仙女托梦，赐下半幅回文锦，说要配着此锦的，方许配我小姐。这回文锦上有说不尽的诗句，不是极聪明的人看不出，我小姐却看得出几十。今若来说亲的，也要问他看得出回文锦上诗句多少，如看不出诗句，又没那半幅锦来相配，休想来说亲。”两个ฐ媒婆听了这话，面面厮觑，只得辞了小姐，把这话回覆栾云去了。正是：
未遇鸾凰匹，一从蜂蝶喧。
端详锦上旬，珍重梦中言。
栾云听了媒婆的回报，心中闷闷想道：“若只要什么锦，便买他百十匹锦缎，送去也容易，今却要什么เ回文锦的半幅相配，教我那ว里去寻？况又说有甚诗句要看，一是难题目了。”正忧闷间，只见赖本初ม步进书房来，问道：“桑家姻事如何？”栾云遂将媒婆回报的话，说与知道。本初ม听罢，拍手笑道：“这回文锦若问别ี人，便是遍天下也没寻处，只我便晓得那半幅的下落。兄恰好问着我，岂非好事当成？”栾云大喜，因问道：“这回文锦是何人所织？那ว半幅今在何处？”本初道：“此锦乃ี东晋时一个女郎苏若兰所织，上有回文诗句，寻绎不尽，真乃人间奇宝。昔年，则天皇后以千金购得，藏之宫中。后经禄山之乱，此锦失去，朝廷屡次购求未获。今不意此锦已分为两ä半，前半幅我曾见过。如今桑小姐所藏，定是后半幅。”栾云忙问道：“那前半幅，兄在何处见来？”本初笑道：“远不远，千里近。只在目前。有这前半幅锦的，就是我内弟梁用之。”栾云道：“既ຂ如此，烦兄去问他买了，就求吾兄绎出几诗句，那时去求婚，却不便成了？”本初ม道：“若买得他的锦，连诗也不消绎得。内弟幼时曾绎得几十，待我一抄了他的来就是。但只怕他不肯把这锦来卖。”栾云道：“舍得多出些价钱，便买了他的了。”本初道：“这锦若要买他的，少也得银五六百两。”栾云道：“为何要这许多？”本初ม道：“五六百两ä还是兄便宜哩，兄若买了这半锦，不唯婚姻可成，抑且功名有望。”栾云道：“这却为ฦ何？”本初道：“今内相杨复恭爱慕此锦，悬重赏购求，兄若买得半锦，聘了桑小姐。明日桑小姐嫁来之后，他这半锦也归了兄。兄那时把两半幅合成全锦，献与杨公，杨公必然大喜，兄便可做个美官，岂非婚姻与功名一齐都就？”栾云听说，喜得搔耳搡腮，便央恳本初即日去见梁生，求买半锦。本初应诺，随即到梁家来。
且说梁生一向在家守制ๆ，闭户不出。本初已๐久不上他的门了，今日忽然造访。正是：
花径不曾缘客扫，蓬门今始为君开。
梁生见了本初ม，笑问道：“吾兄今日甚风吹得到此？”本初道：“向因馆政羁身，苦无片刻之暇，故失于奉候。今日稍闲，特来一叙阔怀。”梁生道：“小弟贫闲自守，久为亲戚所弃，今忽蒙枉玉真，令蓬ศ荜生辉。”本初道：“休得取笑。我今日一来为久阔之后欲图一晤，二来也为东家栾兄闻老舅藏得半幅回文锦在家，特唤我来相借一看。”梁生听说，拂然道：“此锦先君存日，不肯轻以示ิ人，兄如何说与外人知道？”本初ม道：“但求一看，即当奉还。”梁生摇道：“这却使不得。”本初见他不肯借，方说道：“栾兄原说若不肯借，愿即备价奉买。我替老舅算计，你藏此半幅残锦在家，吃不得，穿不得，有何用处？今栾兄爱此锦，愿以善价交易，不若就把来卖与他。不是我冒读说，你正在窘乡，得他些银两，尽可当救贫之ใ助。”梁生勃然道：“弟虽贫，必不卖先人所宝之物，兄何薄待小弟至此？弟久不蒙兄在顾，今日忽至，只道兄良心未混，犹有念旧之思，原来特为他人来游说。如此竟然足音非空谷所愿闻也。”言讫，拂袖而起。正是：
善价凭伊出几许，奇珍不售待如何？
酒逢知己千钟少，话不投机半句多。
本初被梁生抢白了几句，气忿忿地离了梁家，自回覆栾云去了。且说梁生自本初去后，想道：“他来替来家求买此锦，是何意思？我记得当初他曾劝我将此锦献与杨复恭以图富贵，深为ฦ薛家表兄所鄙，今必又以劝我者劝栾云，教他趋奉权贵，故欲假此物为进身之由，不然，栾云要这半锦何用？”左猜右想，却并不料有桑小姐这段缘故。看官，听说梁家藏着半锦，既ຂ没人把这话吹到桑小姐耳朵里去，桑家藏着半锦，又没人把这话吹到เ梁用之那里来。一向山川杳隔，故音问不通，诚无足怪，如今，恰好两人聚在一处，却又咫尺各天，无人通信。若论应该通信与梁生的第一个ฐ，便当是赖本初了，他却偏瞒着梁生，反要替别人说合。正是：
相需之殷，相遇之ใ疏。
鹊桥未驾，隔断银河。
说话的，难道赖本初不来通信与梁生，便再没一个ฐ人来通信了？天生佳人才子，到底隔他不断，自然又撞出一个通信的来。你道那通信的是谁？却就是先前打出去的张养娘。原来这张养娘未到เ梁家做养娘之前，本是个卖花的妇人，既ຂ被梁家打出来之后，仍旧卖花过活。他当初与赖本初私通一事，莹波知道了，并不嗔怪他。及他被逐时，反用好言抚慰道：“我一向多亏你照顾，断不相忘，你终身之事都在我处。”张养娘记着这几句言语，到เ得莹波迁出另居后，他便买了两盒礼ึ，特地去探望莹波，只道莹波不食前言。不想莹波竟把他来十分淡白，大不是先前光景。张养娘提起旧话，莹波道：“我家事不济，养不起闲人，你还到别ี处去罢。”张养娘大失所望。正是：
一向依人今自立，恶见旧人提旧日。
当初不过假殷勤，翻过脸来不认得。
张养娘恨着这口气，自此再不到เ赖家门上去，只在街坊卖花度日。有时，走到เ梁家来，梁生念是旧ງ人，不薄待他，教他卖花闲时常来走走，张养娘甚是感激。从来花婆与媒婆原是一串的，一日张养娘在街上卖花，正遇着矮脚๐陈娘娘与铁嘴邹妈妈。张养娘问道：“你两个近日做媒生意如何？”邹妈妈道：“不要说起，一个财主要娶一头亲事，许我们两ä个各送谢仪二十两ä，不想女家对头不肯，我们没福气赚这些银子。”张养娘道：“是那ว一家？”陈娘娘道：“便是桑太爷的小姐，现今住着栾大相公的屋，偏是栾大相公去求亲，他却千推万阻。”张养娘道：“莫非聘礼ึ要多么？”邹妈妈道：“聘礼ึ到也不论，却要一件稀奇的东西，叫做什么เ回文锦。这回文锦又不是囫囵的，桑小姐先有半幅在那ว里，定要配得那半幅的便算聘礼。”陈娘娘道：“这还不打紧，那锦上又有什么诗句，极是难看，这小姐却看得出许多。如今要求亲的也看得出多少，方才嫁他，你道可不是个难题目？”张养娘听了，便道：“我当初在梁家时，见梁官人有半幅五色锦，也叫做什么เ回文锦，一定与这小姐的锦配合得来。”邹妈妈道：“我正忘了对你说，栾家的赖先生也道梁家有半幅锦在那ว里，前日去买他的，那梁官人又不肯卖。你是梁家旧人，梁官人或者肯听你说话，若劝得他卖这锦与栾家，我教栾家重谢你。”张养娘道：“你何不就把桑家这头姻ี事去对梁官人说，却是一拍一上不费力的。”陈娘娘道：“你又来！若做成了栾家亲事，便有些油水，那ว梁秀才是穷酸，桑小姐又不是个ฐ富的，穷对穷有甚滋味在里面，我们直得去说？还是烦你去撺掇他卖得此锦，便好言罢。”两个ฐ媒婆各自去了。有一篇骂媒婆的口号说得好，道是：
媒婆只爱钱和钞，那顾郎才与女貌。赚得几封月老，死的说出活来；少了几两ä花红，美的当做丑笑。言语半毫不实，惯会两面三刀。伙伴分银不均，骂出千罗百唣。有时搭脚，卖伴新娘，又伴新า郎；常弄花手，心做宝山，又做厌到เ。走马头，替客绅买妾，便与豪奴门客串通；卖水贩，骗良妇为娼，遂与龟子鸨儿合跳。某家官官，某家姐姐，再不向冷处寻；满口太太，满口娘娘，只去向热处叫。忽然须ี弥山，忽然芥菜子，凭他舌上翻腾；或时比地狱，或时说天堂，一任嘴中乱ກ道。把俊汉说与村夫，将佳人配与恶少。从来婚姻ี差ๆ误岂由天，大半坏在这班女强盗。
当下张养娘听了媒婆的话，想道：“媒婆不肯去梁家说亲，也不要怪他，只好笑赖家官人，为何不把这话报与梁官人知道，却反替栾家做奸细，要骗梁官人的锦，好没良心。他必然也曾把这事与浑家商议，就是赖官人不好，莹波小姐也该劝他，去对哥哥说，如何都是这般忘恩负义แ，不肯作成好事？如今待我把这话报与梁官人去。”一头想，一头便走到เ梁家来。梁生见了问道：“我好几时不见你了，你今从那ว里来？”张养娘道：“特来报大官人一个喜信。”梁生问：“甚喜信？”张养娘便把上项话细细述了。梁生跌足道：“原来我姻缘却在这里，可恨赖本初ม瞒着我，又要来骗我，多亏你来报信。我今就烦你到桑小姐处说亲，若说成了，重重谢你。”张养娘道：“自家的人，说什么谢我，向感老相公、老安人与大官人许多恩义，这件事自当效力。”梁生大喜，便将前日所绎的回文诗句写在一幅纸上，并取出这半幅回文锦用绣囊包裹，付与张养娘，教他拿去与桑小姐的半幅相配。又叮嘱他好生藏着，切莫与外人看见。张养娘领ๆ命而去。只因这一去，有分教，天上碧桃，幸遇蜂媒蝶使；日边红杏，又遭雨妒风欺。毕竟后事如何，且看下回分解