姚苌字景茂，弋仲第二十四子也。少聪哲，多权略๓，廓落任率，不修行业，诸兄皆奇之。随襄征伐，每参大谋。襄之ใ寇洛阳也，梦苌服衮衣，升御坐，诸酋长皆侍立，旦谓将佐曰：吾梦如此，此兒志度不恆，或能大起吾族。襄之ใ败于麻田也，马中流矢死，苌下马以授襄，襄曰：汝何以自免？苌曰：但令兄济，竖子安敢害苌！会救至，俱免。
及襄死，苌率诸弟降于苻生。苻坚以苌为扬武将军。历左卫将军，陇东、汲郡、河东、武都、武威、巴西、扶风太守，宁、幽、兗三州刺史，复为ฦ扬武将军，步兵校尉，封益都侯。为ฦ坚将，累有大功。
初，苌随杨安伐蜀，尝昼寝水旁，上有神光焕然，左ุ右咸异之。及苻坚寇晋，以苌为龙骧将军、督益、梁州诸军事，谓苌曰：朕本以龙骧建业，龙骧之ใ号未曾假人，今特以相授，山南之事一以委卿。坚左将军窦冲进曰：王者无戏言，此将不祥之征也，惟陛下察之ใ。坚默然。
坚既败于淮南，归长安，慕容泓起兵叛坚。坚遣子叡讨之，以苌为司马。为泓所败，叡死之。苌遣龙骧长史赵都诣坚谢罪，坚怒，杀之。苌惧，奔于渭北，遂如马牧。西州豪族尹详、赵曜、王钦卢、王钦卢、牛双、狄广、张乾等率五万余家，咸推苌为ฦ盟主。苌将距之，天水尹纬说苌曰：今百六之数既臻，秦亡之兆已见，以将军威灵命世，必能ม匡济时艰，故豪杰驱驰，咸同推仰。明公宜降心从议，以副群望，不可坐观沈溺而不拯救之。苌乃ี从纬谋，以太元九年自称大将军、大单于、万年秦王，大赦境内，年号白雀，称制ๆ行事。以天水尹详、南安庞演为左ุ右长史，南安姚â晃、尹纬为左右司马，天水狄伯支、焦虔、梁希、庞魏、任谦为ฦ从事中郎，姜ä训、阎遵为掾属，王据、焦世、蒋秀、尹延年、牛双、张乾为参军，王钦卢、姚方แ成、王破虏、杨难、尹嵩、裴骑、赵曜、狄广、党删等为帅。
时慕容冲与苻坚相攻，众甚盛。苌将西上，恐冲遏之ใ，乃ี遣使通和，以子崇为质于冲，进屯北地，厉兵积粟，以观时变。苻坚先徙晋人李祥等数千户于敷陆，至是，降于苌，北地、新า平、安定羌胡降者十余万户。坚率诸将攻之，不能克。
苌闻容慕冲攻长安，议进趋之ใ计，群下咸曰：宜先据咸阳以制ๆ天下。苌曰：燕因怀旧之士而起兵，若功成事捷，咸有东归之思，安能久固秦川！吾欲移兵岭北，广收资实，须秦弊燕回，然后垂拱取之。兵不血刃，坐定天下，此卞庄得二之义แ也。坚宁朔将军宋方แ率骑三千从云中将赴长安，苌自贰县要破之ใ，方单马奔免，其司马田à晃率众降苌。苌遣诸将攻新平，克之，因略地至安定，岭北诸城尽降之ใ。
时苻坚为慕容冲所逼，走入五将山。冲入长安。坚司隶校尉权翼、尚书赵迁、大鸿胪â皇甫覆、光禄大夫薛赞、扶风太守段铿等文武数百人奔于苌。苌遣骁骑将军吴忠率骑围坚，苌如新平。俄而忠执坚，送之。
慕容冲遣其车骑大将军高盖率众五万来伐，战于新平南，大破之ใ，盖率麾下数千人来降，拜散骑常侍。
冲既ຂ率众东下，长安空虚。卢水郝奴称帝于长安，渭北尽应之。扶风王驎有众数千，保据马嵬。奴遣弟多攻驎。苌伐驎，破之，驎走汉中ณ。执多而进攻奴，降之。
以太元十一年苌僭即皇帝位于长安，大赦，改元曰建初，国号大秦，改长安曰常安。立妻虵氏为ฦ皇后，子兴为ฦ皇太子，置百官。自谓以火德承苻氏木行，服色如汉氏承周故事。徙安定五千余户于长安。以弟征虏绪为司隶校尉，镇长安。
苌如安定，击平凉胡金熙、鲜ຒ卑没奕于，大破之。遂如秦州，与苻坚秦州刺๐史王统相持，天水屠各、略阳羌胡应苌者二万余户，统惧，乃降。因飨将士于上邽๓，南安人古成诜进曰：臣州人殷地险，俊杰如林，用武之国也。王秦州不能收拔贤才，三分鼎足，而坐玩珠玉，以至于此。陛下宜散秦州金帛以施六军，旌贤表善以副鄙州之望。苌善之，擢为ฦ尚书郎。拜弟硕德都督陇右诸军事、征西将军、秦州刺史，领护东羌校尉，镇上邽๓。
苌还安定，修德政，布惠化，省非急之ใ费，以救时弊，闾阎之士有豪介之善者，皆显异之ใ。
苌复如秦州，为苻登所败，语在《登传》。以其太子兴镇长安，而与登相距。登冯翊太守兰犊与苻师奴离贰，慕容永攻之，犊遣使请救。苌将赴救，尚书令姚â旻、左仆射尹纬等言于苌曰：苻登近在瓦亭，陛下未宜轻举。苌曰：登迟重少决，每失时机，闻吾自行，正当广集兵资，必不能轻军深入。两月之ใ间，足可克此三竖，吾事必矣。遂师次于渥源。师奴率众来距，大战，败之，尽俘其众。又擒兰犊，收其士马。苌乃掘苻坚尸，鞭挞无数，裸剥衣裳๙，荐之ใ以棘，坎土而埋之ใ。慕容永征西将军王宣率众降苌。
初，关西雄杰以苻氏既终，苌雄略๓命世，天下之事可一旦而定。苌既与苻登相持积年，数为登所败，远近咸怀去就之计，唯征虏齐难、冠军徐洛生、辅国刘郭单、冠威弥姐婆触、龙骧赵恶地、镇北梁国兒等守忠不贰，并留子弟守营，供继军粮，身将精卒，随苌征伐。时诸营既多，故号苌军为大营，大营之号自此始也。时天大雪，苌下书深自责罚，散后宫文绮珍宝以供戎事，身食一味，妻不重彩。将帅死王事者，加秩二等，士卒战没，皆有褒赠。立太学，礼先贤之ใ后。
敦煌索卢曜请刺苻登，苌曰：卿以身徇难，将为谁乎？曜曰：臣死之ใ后，深以友人陇西辛暹仰托。苌遣之。事，为登所杀，苌以暹为骑都尉。
登进逼安定，诸将劝苌决战，苌曰：与穷寇竞胜，兵家之下。吾将以计取之。于是留其尚书令姚旻守安定，夜袭登辎重于大界，克之。诸将或欲因登骇乱击之，苌曰：登众虽乱，怒气犹盛，未可轻也。遂止。苌以安定地狭，且逼苻登，使姚â硕德镇安定，徙安定千余家安于阴密，遣弟征南靖镇之。
立社ุ稷于长安。百姓年七十有德行者，拜为中大夫，岁赐牛酒。
尹纬、姚晃谓古成诜曰：苻登穷寇，历年未灭，奸雄鸱峙，所在纠扇，夷夏皆贰，将若之何？诜曰：主上权略无方แ，信赏必罚，贤能之ใ士，咸怀乐推，岂虑大业不成，氐贼不灭乎ๆ！纬曰：登穷寇未灭，奸雄所在扇合，吾等宁无惧乎？诜曰：三秦天府之国，主上十分已有其八。今所在可虑者，苻登、杨定、雷恶地耳，自余琐琐，焉足论哉！然恶地地狭众寡，不足为忧。苻登藉乌ไ合犬羊，偷存假息，料é其智勇，非至尊之匹。霸王之起，必有驱除，然后克定大业。昔汉、魏之ใ兴也，皆十有余年，乃ี能一同于海ร内，五六年间未为久ื也。主上神略๓内明，英武外，可谓无敌于天下耳，取登有余力。愿布德行仁，招贤纳士，厉兵秣马，以候天机。如其鸿业不成者，诜请腰斩以谢明公。纬言之ใ于苌，苌大悦，赐诜爵关内侯。
雷恶地率众降苌，拜为镇东将军。魏褐飞自称大将军、冲天王，率氐胡数万人攻安北姚当城于杏城，雷恶地应之，攻镇东姚汉得于李润。苌议将讨之，群臣咸曰：陛下不忧六十里苻登，乃ี忧六百里褐飞？苌曰：登非可卒殄，吾城亦非登所能ม卒图。恶地多智，非常人也。南引褐飞，东结董成，甘言美说以成奸谋，若得杏城、李润，恶地据之，控制ๆ远近，相为羽翼，长安东北非复吾有。于是潜军赴之。苌时众不满二千，褐飞、恶地众至数万，氐胡赴之者尾不绝。苌每见一军至，辄有喜色。群下怪而问之ใ，苌曰：今同恶相济，皆来会集，吾得乘胜席卷，一举而覆其巢穴，东北无复余也。褐飞等以苌兵少，尽众来攻。苌固垒不战，示ิ之ใ以弱，潜遣子崇率骑数百，出其不意，以乘其后。褐飞兵扰乱，苌遣镇远王、平远谭亮率步骑击之，褐飞众大溃，斩褐ຈ飞及级万余。恶地请降，苌待之如初。恶地每谓人曰：吾自言智勇所施ๅ，足为一时之杰。校数诸雄，如吾之徒，皆应跨据一方แ，兽啸千里。遇姚公智力摧屈，是吾分也。恶地猛毅清肃，不可干以非义แ，岭北诸豪皆敬惮之。
苌命其将当城于营处一栅孔中ณ莳树一根，以旌战功。岁余，问之，城曰：营所至小，已广之矣。苌曰：少来斗战无如此快，以千六百人破三万众，国之ใ事业，由此克举。小乃ี为奇，大何足贵！
贰城胡曹寅、王达献马三千匹。以寅为镇北将军、并州ะ刺๐史，达镇远将军、金城太守。
苌性简率，群下有过，或面加骂辱。太常权翼言于苌曰：陛下弘达自任，不修小节，驾驭群雄，苞罗俊异，弃嫌录善，有高祖之量。然轻慢之风，所宜除也。苌曰：吾之性也。吾于舜之美，未有片焉；汉祖之短，已๐收其一。若不闻谠言，安知过也！
南羌窦鸯率户五千来降，拜安西将军。
苌下书，有复私仇者，皆诛之ใ。将吏亡灭者，各随所亲以立后，振给长育之。
镇东苟曜据逆万堡，密引苻登。苌与登战，败于马头原，收众复战。姚硕德谓诸将曰：上慎于轻战，每欲以计取之。今战既ຂ失利，而更逼贼者，必有由也。苌闻而谓硕德曰：登用兵迟缓，不识虚实，今轻兵直进，迳据吾东，必苟曜竖子与之连结也。事久变成，其祸难测。所以战者，欲使竖子谋之ใ未就，好之未深，散败其事耳。进战，大败之，登退屯于郿。登将金槌以新平降苌，苌轻将数百骑入槌ຄ营。群下谏之ใ，苌曰：槌ຄ既去苻登，复欲图我，将安所归！且怀德初附，推款委质，吾复以不信待之，何以御物乎！群氐果有异谋，槌不从而止。
苌如阴密攻登，敕其太子兴曰：苟曜好奸变，将为国害，闻吾还北，必来见汝，汝便执之ใ。苟曜果见兴于长安，兴遣尹纬让而诛之。
苌大败登于安定东，置酒高会，诸将咸曰：若值魏武王，不令此贼至今，陛下将牢太过耳。苌笑曰：吾不如亡兄有四：身长八尺五寸，臂垂过膝，人望而畏ั之，一也；当十万之众，与天下争衡，望麾而进，前无横阵，二也；温古知今，讲论道艺，驾驭英雄，收罗隽异，三也；董率大众，履险若夷，上下咸允，人尽死力，四也。所以得建立功业，策任群贤者，正望算略๓中一片耳。群臣咸称万岁。
苌下书令留台诸镇各置学官，勿有所废，考试优劣，随才擢叙。苻登骠骑将军没奕于率户六千降，拜使持节、车骑将军、高平公。
苌寝疾，遣姚硕德镇李润，尹纬守长安，召其太子兴诣行营。征南姚方成言于兴曰：今寇贼未灭，上复寝疾，王统、苻胤等皆有部曲，终为人害，宜尽除之。兴于是诛苻胤、王统、王广、徐成、毛盛，乃ี赴召。兴至，苌怒曰：王统兄弟是吾州里，无他远志，徐成等昔在秦朝，并为ฦ名将。天下小定，吾方任之，奈何辄便诛害，令人丧气！
苌下书，兵吏从征伐，户在大营者，世世复其家，无所豫。
苻登与窦冲相持，苌议击之，尹纬言于苌曰：太子纯厚之ใ称，著于遐迩，将领ๆ英略，未为ฦ远近所知。宜遣太子亲行，可以渐广威武，防窥窬之原。苌从之ใ，戎兴曰：贼徒知汝转近，必相驱入堡，聚而掩之，无不克矣。比至胡空堡，冲围自解。登闻兴向胡空堡，引还，兴因袭平凉，大获而归，咸如苌策。使兴还镇长安。
苌下书除妖谤之言及赦前奸秽，有相劾举ะ者，皆以其罪罪之。
晋平远将军、护氐校尉杨佛嵩率胡蜀三千余户降于苌，晋将杨佺期、赵睦追之。遣姚崇赴救，大败晋师，斩赵睦。以佛嵩为镇东将军。
苌如长安，至于新支堡，疾笃，舆疾而进。梦苻坚将天官使者、鬼兵数百突入营中，苌惧，走入宫，宫人迎苌刺๐鬼，误中苌阴，鬼相谓曰：正中ณ死处。拔矛，出血石余。寤而惊悸，遂患阴肿，医刺之ใ，出血如梦。苌遂狂言，或称臣苌，杀陛下者兄襄，非臣之罪，愿不枉臣。至长安，召太尉姚旻、尚书左ุ仆射尹纬、右仆射姚晃、尚书狄伯支等入，受遗辅政。苌谓兴曰：有毁此诸人者，慎勿受之。汝抚骨肉以仁，接大臣以礼，待物以信，遇黔以恩，四者既备，吾无忧矣。以太元十八年死，时年六十四，在位八年。伪谥武昭皇帝，庙号太祖，墓称原陵。