师爷道：“大人，少爷一早就到衙门去了。”
欧大钦拍手笑道：“唱得好，唱得妙！再来一个要不要？”
黑衣蒙面人将一竹签朝她扔去。
佛堂内，潘氏一边敲着木鱼，一边闭目念道：“南无阿弥陀佛，佛法无际，广渡众生，愚者转智，困者转亨，脱离恶道，种植善根，菩萨保佑，福禄长生，南无阿弥陀佛！……”
华兰君道：“你能给我对出下联么？你若对得上，我就考下去，如何？”
此时，考场各号里的举子都咿咿哑哑地吟哦起来。有搔头皮的，有咬指甲的，有坐着摇摆的，有走着打圈儿的。其中ณ，两个ฐ鬓斑白的老童生倒是煞ย有介事，一边构想，一边研得墨浓、醮得笔饱，起起草来，涂了又改，改了又涂……
马三站在小船上喊道：“你们是哪方盐船？上什么钉？吃什么水？”
“咦，你该不会是动情了！你说！……”
“潘爷抬举啦，倘若贫道算得不准，尽可拿去治罪就是！……依贫道看来，潘爷虎头燕颔，飞而食肉；凤目剑眉，威权一方；熊背狼腰，异日定悬玉带；龙行虎走，等闲平步上金阶；天庭高耸，中年富贵可期；地角方圆，晚岁荣华定取；五星合局，七窍归垣，潘爷乃ี大富大贵之相啊！……”
王麻子道：“唐爷说的没错，这巫ใ神仙惹不得！”
艾丽莎整理好药箱，再给祝幸儿盖上一床毯子，合掌道：“主啊，全善万能的慈父，求你留心垂听教女的述说，求你垂听教女呼求的声音，求主ว应允教女用爱心抚慰病痛中的弟兄。让他快快好起来吧！我们爱弟兄，因为神先爱我们。你的慈爱永远长存……”
潘天云回想起抢龙头前后，洋人三番๘两次出面搭救祝幸儿的情景，也猜疑起来，道：“难道祝幸儿跟着洋人奉洋教了？听说奉了洋教的人，就能得到洋人的庇护，连官府都要退让三分呐！奉了洋教，就没有了祖宗，连祖宗的神主ว牌位都要劈了当柴烧！这如何了得，祝幸儿可是祝家的子孙，有根有底的……”
华氏兄妹焦急万分。华兰青失声哽咽道：“祝幸儿！祝幸儿！……”
“他……他……就是刚才要替黄帝会当龙头抢手的那个小子呀！”
潘天云沉声道：“你不稀罕祝府？祝府还不把你华府放在眼里呐！若是要我嫁给你，那ว不成了北河吃了南河，华府占了祝府吗？就算是二姑爷、二姑妈高兴，大姑爷、大姑妈也绝不答应的！你甭做梦啦！”
华兰君鼓着腮帮子，红着脸道：“你看，我没惹你，你倒惹起我哪！”
师爷道：“大人明鉴。自古道，君子取之于义。厌恶归厌恶，公事归公事。朝廷交办的事，可不能有半点闪失啊！不就是迎来送往，尽点地主之ใ谊嘛。能ม够大事化小，小事化无最好。等到他们出了界ศ，那怕半路上被强盗宰了呢，也卸了大人的干系。”
祝香澜问道：“这两个洋人究竟是考察什么เ的？”
突然，祝书云一跃而起，将公文啪的一声往桌上一擂，嚷道：“哼！朝廷疯了，朝廷简直疯了！一担卤水还要收五文水厘！我们盐场每天过水几千上万担，得要征收多少银钱呀！卤未成盐先缴水厘，灶未售盐已有定课。这怎么เ得了，怎么得了！……”
厅房十分宽敞。南北两边是全套酸枝公座椅，东面靠墙是一排花柜，陈设着各种古玩宝器和古书。当中悬着一幅墨龙，是石刻๑朱拓的。上面屋梁上，几个像神象又像龛子的东西，红漆描金，光怪6离。
众乡亲去后，王绍伯又取出一张帖子和一包银子，双手奉上道：“少爷，这是乡亲们的一点心意，务请收下。”
华兰君展开帖子一看，念道：“前任两ä河县令本是为民父母，仁德从政，恩惠在民。今遭诬害，坐赃数万金。家道清贫，力难抵偿，凡我士民，各怀仗义之ใ心，量力乐输，共成义举。”
王绍伯道：“县大老爷此去，我们虽不能ม击登闻鼓为他伸冤，只是坐赃如许，将何抵偿？必致累及儿女受追脏ู破家之苦啊！因此，炎帝ຓ会商量，不若为ฦ老爷募集些银两，代他完赃。就写出了这个帖子，知会乡邻，又设柜在庙上书薄乐输。来往烧香之人士，或一钱二钱，三分五分，十文五文，都入柜里。几日一并，已๐上千金。少爷权且收下，我们再筹就是。”
华兰君听着，只是落泪，说不出话来。
石云龙一拍桌子道：“他奶奶的！到เ底是谁竟敢冒充石龙寨陷害华老爷，老子将他碎尸万段！”
祝幸儿道：“盐船是在黑峰岭一带被劫的，我想，这事说不定与黑峰岭的人有关！”
石云龙道：“哦，提到黑峰岭我就想起来了，昨晚我在南河看见黑峰岭的巫鸡儿了！”
祝幸儿道：“谁是巫ใ鸡儿？”
石云龙道：“本名叫什么我倒不晓得，只知他号称‘神算子巫仙’。他是黑峰岭的坐探！”
马三道：“这人我认得，他叫巫人杰，平日扮个道士，在南河一带替人卜卦算命。”
祝幸儿道：“那ว好！我们就抓住这个ฐ线头子，把这冤案查个ฐ水落石出！”
王绍伯道：“远水解不了近火，等到冤情大白时，恐怕华小姐在牢里都没命了。”
石云龙道：“老哥别急，今日我们就是为此事来的。我们想请你老哥哥出面撑头，邀上几个人，今晚一起劫牢去！”
“让我撑头？鄙人何德何能ม，何智何谋，焉能ม颐๖使，使不得，使不得！”
“我的爷，你怎么书生说话这样的酸呢？人生世上，总活不到一百岁，丢脑แ袋就是碗口大个ฐ疤嘛ใ，有什么能ม不能呢？”
“石爷，鄙人不是那个意思。我虽一介书生，过去笃信伦理纲常，无不怀尊君亲，可如今华老爷蒙冤过世，我也豁然醒悟哪！君不君，则ท臣不臣，父不父，则子不子呵！今与石爷肝胆相见，刎æ颈流血在所不辞！至于撑头，还是石爷这等有胆识之人才好呀！”
“哎呀呀，我可说不赢你。不过，船破有帮，帮破有底，有大伙跟你撑着，你老哥放手干吧！”
“承你石爷的情，我也无话可说。不如我们就此拜个把子吧！”
“这是高攀了。”
“你说我酸，你这话就不酸么？”
“得了，得了，我就依你是了。”
其他人看着王绍伯慌着下拜，石云龙急着还礼ึ，都哈哈大笑起来。
华兰君站在庙前，眺望北河，想到爹娘，想到妹妹，感慨万千。
祝幸儿走上前道：“华兄，为何如此感叹？”
“沧田桑海，世态万变，龙穴活地原来不过如此！是无天理还是无地理？我真不愿华家之ใ祸累及乡亲，殃及一方啊！”
“华兄，事已๐至此，别无选择，唯有拯救华家才有出路。倘若华家无望，那一方乡亲也就无望了，这片地就真正成为绝地了。龙脉ำ虽没有，而地气总是活的。此地无灵，是无天理，此地有灵，是有地理的呀！”
“昨晚你不是问我，倘若劫牢不成，又该作何打算吗？”
“是呀，你想好了么？”
“想好了。此番劫牢，生死无定，难保万无一失。若是失败……祝兄，我妹妹和这一方土地就托付于你了。”
“华兄，何出此言？”
“眼下我一心只想救出妹妹。若是失败，不论是生是死，我都不能ม留在这里了。祝兄，你明白吗？”
“我明白。我曾对你妹妹过誓，一定要还华家一个ฐ公道，还你爹一个清白，证明我祝幸儿到เ底是一个什么เ人！大丈夫一言九鼎，言出必行，即使粉身碎骨，也在所不惜！”