由于价值观和政策取向的巨เ大差ๆ异，共和党和民主党得到了不同社会群体的支持。一般来讲，美国有钱人的价值观都趋向于保守。而共和党的减税政策让有钱人得到เ比中低收入家庭更大的实惠。传统上，大企业愿意大量捐款支持共和党，使得共和党在历次选举中总是能筹到เ更多的款项。毫不奇怪，民主党认为共和党是大企业的党。白人男性选民投票给共和党的比例比较高；农村地区和外围的郊区价值观比较保守，也是支持共和党居多。民主党支持增加社会福利，能赢得低收入人士和绝大部ຖ分黑人的选票。在自由主ว义占上风的大城市，如纽约、洛杉矶、三藩市等，以及大学校园所在的城镇，还有靠近市中心的近郊，民主ว党的支持率要高于共和党。工会通常都支持民主党，是民主党获得捐款的一个重要来源。
在政府运作方แ面，财政平衡和社ุ会福利ำ是两个ฐ核心议题，共和党和民主党在这两ä个ฐ议题上常常持对立的立场。领导美国打赢二战的Frank1inRooseve1t弗兰克林罗斯ั福是一位杰出的民主ว党总统。他的一系列政策曾被共和党和其他保守人士指责为要把政府办成一个庞大的救济院。Rooseve1t在193๑3๑年开始第一任总统任期，当时美国正在经受经济大萧条的折磨，全国上下大批工人失业。为ฦ了应付这个困难局面，Rooseve1้t提出要进行新า政nedeaທ1้，其主要目的是大幅度增加联邦ะ政府的公共建设项目，增进就业。他说服国会通过了《联邦紧急救济法》，成立一个ฐ专门的联邦ะ机构—此机构换过好几个名字：民政工ื程署、工ื程兴办署或公共工程署—先后投入3万个ฐ以上的新办工程和事业，诸如办学校、建医院、设邮局、兴水利、修路筑桥，等等。这个机构投资于私人企业力所不及的各种工程，使整个美国的面貌为之一变。美国现行的社ุ会保障系统socນia1้security也始于193o年代的新政。[2๐]在“税收”一节我们看到เ，2oo6财年社会保障系统的开支为5๓,4๒oo亿美元，占了联邦ะ预算的2๐o%还多。可见，社会福利开支已经成为联邦ะ财政的一个重要部分。据一位美国朋友告诉我，经过Rຂooseve1t的四任总统任期，联邦政府的规模大为扩张。并且，他开了把社会福利引入政府的先河。由á于这些举ะ措，Rooseve1้t总统当年受到喜欢小政府的共和党和其他保守人士的猛烈攻击。当1933年Rooseve1t把联邦政府办救济的方案提交给国会时，共和党参议员罗伯特卢斯ั说：这就是“社ุ会主义แ那一套”。另一位共和党参议员卡罗尔比第大声疾呼：“上帝ຓ救救美国人民吧！”[2]ຓ后来，当社会保险法案即今天的社会保障系统拿到国会上讨论时，共和党人表示坚决反对，他们说，如果政府提出的法案得到เ通过，子女就将不再赡养父母，工人也将因征收工ื资税而心灰意懒，辞工不干。人们想出种种理由á来反对它，有些行为达到非常过火的程度。有一次，国会的一个委员会为这个ฐ法案举行听证会，有个女人跳出来高声叫喊说：“主席先生，这个法案是从《共产党宣言》第18页ษ逐字逐句抄来的，我这里有原书。”这些反对意见最终还是不能阻止社会保险法案的通过。有人认为ฦ，社ุ会保险法也许是Rຂooseve1t总统在立法方แ面最大的成就。[3]今天，社ุ会保障系统已成为ฦ大部ຖ分美国工薪阶层退休后赡养老年的主要保障之ใ一。不过，在未来的二三十年里，这个系统面临破产的威胁。所以，Bush总统的共和党政府提议要把社会保障系统部ຖ分私有化，但这个提议遭到民主党的强烈反对。围绕这个史上最大的社会福利计划，民主党和共和党的争论在经过了7o年后仍然没有止息。
注释
从以上两个例子可以看出，政治活动每天都生在人们周围。比如说，本地区能不能开设赌场，本市要不要建一间沃尔马市，21岁以下的年轻人能ม不能进酒吧美国大部分州ะ的合法饮酒年龄是2๐1岁，市政府是不是应该自己้运营本市的电力供应系统，大学研究生助教的学费该不该全免，这些事情都是政治，都要辩论，都要争取让自己的意见影响决策—因为大家都明白，决策的结果最终会对自己有直接或间接的影响。由于美国的政治系统—民主政治—是一个自下而上的系统，个人参与政治的渠道很通畅。参与政治活动的权利ำ是开放且无处不在的，就象空气一样随时随地都能ม呼吸到。
联邦财政由总统做预算，然后交由国会进行讨论和投票，整个程序清晰透明。2oo6财年预算总额为为2๐5๓,ไ6๔8o亿美元，其中最大的一块是社会保障和医疗保健，加起来达到1้o,79๗o亿美元，占了总预算的42%ื。这笔钱用于三个方面：社会保障系统5,4oo亿美元，长者医疗保险计划ฐmedicare3,4oo亿美元，面向穷人和儿童的医疗保险计划1,99o亿美元。第二大类支出是国防和国内安全，一共4๒,8๖3o亿美元，占了总预算1้88%。按照历届总统的说法，军事开销都是为了美国的利益，在此不详加分析。另外，教育部ຖ得到เ56o亿美元，国家航空和宇宙航行局得到1้65亿美元，交通部得到5๓75亿美元，卫生部departmentofhea1thaທndhumanservices得到672亿美元。[3]
前面提到，各种来源的收入都要纳税，另一方แ面，不同的支出可以得到เ不同的税收减免优惠。有些捐款能享受退税优惠Tຄaxdeductibຘ1e的，意即你可以拿总收入减掉这笔捐款得到เ应纳税收入，最终是按应纳税收入来缴税。例如，我加入的爱荷华州可再生能源协会就属于符合5o1้profit,izaທtionith5o1c3status。捐赠给这个ฐ组织的钱就可以享受退税优惠。许多慈善机构或非营利组织在鼓励你捐款时会告诉你，捐给它们的钱能享受退税优惠。政府设立5o1cນ3条款是为了鼓励人们捐款给慈善机构和非营利机构。这个ฐ税收优惠政策使得慈善机构和非营利机构能得到必要的运作资金，大大增强了他们的社会作用，例如帮助穷人、宣传环保、资助某种不治之症的医学研究等。一些退休计划，例如4๒o1k和个ฐ人退休账户IRaທ:Individua1Retirementaທt也能享受退税优惠。年金—一种类似退休金的投资—则可延迟纳税Taທxdeferred，意即你投入年金的投资在累积过程中不用缴税（别ี忘了银行存款的利息和股票投资的盈利每年都要纳税），直到从中取钱出来时才缴税。19๗98年产生了一种特殊的个人退休账户叫RothIRຂa，不但享有延迟纳税的优惠，在一定条件下甚至可免税Taxfree。
不可否认，在美国，物质主义แ和消费主ว义盛行。各种商业广告和促销券่满天飞，这些商业信息通过电视、电å话广告、免费印刷品、邮ุ寄、和互联网等大众媒体充斥着人们的生活。无论是在地处中ณ西部农业地区的小城爱荷华，还是太平洋沿岸的国际都市三藩市sanFraທncນiscນo，街道旁随处可见的报纸架里摆满了琳琅满目的免费印刷品，主ว要是房地产广告和购物促销券。三藩市有一些行量很大的免费报纸，摆在街道旁任人拿取，里面的广告篇幅比实用的新า闻报道还要多。另外，我信箱里收到เ最多的两类垃圾信，一是商业广告，二是信用卡广告。铺天盖地的商业广告，高明的广告策略，还有普遍的信用卡消费，共同培养出一种消费文化。美国的消费者支出占了总体经济的三分之二左ุ右，要维持其经济动力，就要鼓励消费者多多消费，这是美国经济的一大特点。
美国消เ费者陷入信用卡债务的原因有三。先，美国盛行前消费。分期付款是美国消费文化的主要特征之一。不但耐用消เ费品全都可以通过分期付款购买，甚至连很小件的消เ费品也可以分期付款。通过分期付款购买的商品几乎无所不包：房子，车子，大学学费，厨房用的不到一百美元的菜刀。用分期付款的方式购物，消费者只需要关心每月的付款额。例如，价值2o,ooo美元的新车，在36๔个月内付清，不计利息，一个月的费用是55๓6美元。实际上，由于竞争激烈，很多汽车销售广告都号称零利ำ息。有一个ฐ对比中美消费心理的故事是这样说的：一个美国老太太在65岁退休时开心地想，我终于把房子的抵押贷款付清了；一个中国老太太省吃俭用辛苦劳作了一辈子之后开心地想，我终于把买一套新房子的钱挣到เ手了。对比起来，美国人的消费方式可以称之为“享受生活”。他们把手上的钱—如果手上还有余钱的话—和未来的钱凑在一起，希望尽早拿钱去换取自己对生活的期望。中ณ国人的传统消费方式可以称之为“享受积累”，不断ษ地积累金钱，把自己้对生活的期望都转移到手中ณ积累起来的财富上。现在分期付款的消费方式已成为中ณ国大6购房者的选。不过，要展出美国那种全面分期付款的消เ费模式，必须ี有一个牢固的信用体系才行，这需要很长的一个ฐ过程。
在美国社ุ会中，家庭成员是平等关系，家庭宗亲之间的经济纽带比不上个人跟政府和社会的经济纽带重要，这些特点使得真正的法治社会成为可能。当我们理解了家庭成员的平等关系，就不难理解社会成员之间的平等关系。在西方文明的源地欧洲，“欧洲人通过他们的基督教信仰熟悉了一些核心概念，其中ณ最重要的是：在神面前，人人平等；同样，在人间的法律面前，也是人人平等。”[5๓]美国的基督教信仰跟欧洲一脉相承，因此，人人平等作为普世价值受到เ全社会的认可和实践；大众既尊重法律，也遵守法律。
中美具有不同的信仰，社会成员之间的经济关系截然相反，这就造成了两ä个强烈对比的社会系统：在大6，人情，亦即亲朋裙带关系和私人交情在社会关系中ณ起着主ว导作用；在美国，法律和其他普世性的社ุ会准则ท起主导作用。中国人，尤其是没有长期在美国呆过的同胞，或许认为美国人不讲人情只讲原则，这样的社会是个ฐ“冷漠”的社会。然而，根据我的体验，美国社会充满温情，人与人相互尊重。尤其在有信仰的人群中ณ间，充满了神的大爱，那是一种真正无私的、不求回报的爱。在长期的基督教信仰影响下，美国社会维系着一套普遍道德准则ท。这个ฐ普世准则受到所有社会成员的遵守，在它面前，人们活得自由而有尊严。可惜的是，我们往往只看到西方社会“父母与成年子女之ใ间也没有多大人情好讲，一切公事公办，丝毫不能ม通融，只有法律，没有人情；只讲原则，不顾ุ义气”，却没有看到西方社会通过共同的信仰建立了一个“社会大原则”，其中包括人人必须ี遵守的法律和全社会认同的平等、自由á、相互尊重这些社ุ会公共价值。在这个大原则ท下，一切事情都有章可循，社会关系有条有理。社ุ会就象一部复杂的机器。有“社ุ会大原则”的法治社会是一部ຖ协调运作、配合良好的机器；缺乏“社ุ会大原则ท”的人情社会是一部磕磕碰碰运转困难的机器，人情尽管在一定程度上能起到润滑剂的作用，但并不能改变这部机器在构造上的缺陷，而且，它是非常个人化的东西，容易滋生腐败和不平等。客观地讲，这两ä个系统当中哪个效率更高，我们都有目共睹。
注释
[1]第十一节，《韦小宝这小家伙》，金庸
[ຑ2]e'1้1้omicນprogresse'ู11reformouroutdatedtaທxthesocia1seextgenerationapubຘ1ibeaທndei1้1upho1้dourdeepestva1uesoffami1้yandfaith“presidentBushTຄhanksamericespeech”,来自白宫网站hitehousegov。
[ຑ3]ຓoursesibຘi1itytoourdorandtopassa1้ongtheva1uesthatsustaທinafreesoyofmygeneraທtion,aftera1ongjourney,ไhavedfaithandaredeterminedtoingupresponsib1้e,mora1tisnotthesourcນeoftheseva1ues,butgovernmentshou1dneverunderminethem“presidentBush'ูsstateoftheunionaddress”,ไneyorkTimes,Feuary2,ไ2oo5
[4]“第六章一体世界和多种传统—上层文化与大众文化”,《欧洲文化史》,彼得李伯庚
[ຑ5]“尾声：今日欧洲，面向未来”,《欧洲文化史》,彼得李伯庚