试官知是太师之ใ子，双双取中高魁。过了残冬，会试场期又到，二人进场，又中了二名进士。三月殿试之期，居正俯伏金阶奏道：“臣华盖殿大学士张居正启奏：臣子茂修新中进士，乞皇上念臣犬马之劳，赐茂修状元及第。臣结草衔环，以报圣恩。”
席间，太师问道：“贵使进贡万岁的，不知是何宝物？乞先与老夫看过，方可奏闻。”使臣道：“领ๆ命。”便叫跟随的将官：“宝贝扛来！”排列堂上。太师先取一件问道：“这叫作什么名？”使臣道：“名为百喜图。那炉中有一百个‘喜’字，炉内有十二个孔，按定时辰放出烟来。这是无价之宝。”太师又指一物问道：“这是何名？”使臣道：“名为醉仙塔。将塔放在金盘之内，将水从塔顶灌下，就变成酒，人饮一杯，立时醉倒。”太师又指一物道：“这是何名？”使臣道：“名为醒酒毡。人若饮醉仙塔之酒，睡而不醒，只消扛在毡上，立刻就醒了。”
海爷怜他孤苦，赠他白金，得以攻书入泮。恰好秋期将至，郭成赶闱，陆元龙亦与秋试。元龙得中ณ经魁，郭成得中第十四名举ะ人，二人来到操江衙门拜见恩师。海ร爷道：“贤契自从一别，苦志诗书，可喜一举成名，不负当日老夫冰鉴。”二人道：“多谢恩师提拔，衔环难报。”海ร爷道：“贵同年在此，我有杯酒称贺。”左右备酒，席间说些别ี后寒温。海爷道：“二位贤契，我端正书札在此，俟进京时递与相国李公，自有好处。”陆元龙、郭成二人拜别辞出。于是二人择吉进京。
然世人多以忠贞节操为千古美谈，奸邪谗佞视为ฦ遗臭万世。那知无奸邪谗佞，无以见忠贞节操之人；无忠贞节操之人，无以除奸邪ิ谗佞之党。试举《小红袍》一书。
元龙道：“朝内奸佞满朝，忠良十去八九。门下也曾几次告假，圣上不准，只得勉强供职。圣上要差ๆ人赍送御祭，门下特讨这个差来，见恩师、恩母。”海爷道：“请问贤契，你如何知我未死？”元龙道：“一则京师并无传言，二则是恩师是有胆量的，岂肯便死？故此特讨此差。再不想恩师这样排布，把门生唬得魂不附体。”
海ร爷道：“贤契，那张居正所行之ใ事，必然尽知，可细细说与老夫知道。”元龙道：“恩师听禀：昔日先帝ຓ托孤居正，他抱着幼主ว登基，忽将小主放在旁边，他自己坐下龙亭，谁知百神扶助，把他跌下。他爬起来抱小主从新坐下，文武百官朝驾。
那ว四岁的幼主，知什么？任他传宣旨意，要升便升，要杀便杀，难以尽述。万历元年，镇东辽王骂他奸恶，他第二日着兵部ຖ提兵围住王府，将他一门千余口杀得罄空，又将他金银抄为己物。
又使人丈量峋屺山杨家将田à亩，照亩加粮，人人痛恨。又将外国进贡宝物，叫巧匠连夜照ั样做个ฐ假的抽换。又常酒醉戏弄宫女，擅睡龙床，被太后娘娘撞见，立时逐出。如今皇帝ຓ长成了，他不便自行，乃哀求皇帝赐他长子状元。目下因皇上梦兆，要宣恩师到京授爵，他竟敢谎奏恩师已死。故此皇爷差门下资御祭到府，恩师当香案接旨。”海ร爷道：“不可开读，若接了，便进不得京了。”元龙道：“恩师要进京何事？”海爷道：“老夫进京，要扳倒张居正。”元龙道：“这个ฐ使不得。目下朝廷就是他做，倘被他暗害，如何是好？”海ร爷道：“贤契你不晓得。当初严å嵩也是我扳倒，何况于他！”元龙道：“恩师既不开诏，叫门下怎么เ回京复旨？”海爷道：“不难。待我先赶到京，交还敕旨，你随后慢慢来京便是了。”元龙道：“既如此，门生也要假祭一番，掩人耳目。”海爷道：“悉听尊便。”
陆爷出厅，忙叫左右排下祭礼，换了素服假祭。各官依次祭奠已毕，纷纷辞出。
海爷便叫海洪、海ร安：“你二人快些收拾行李，同我进京。”
海ร洪道：“进京何事？”海爷道：“要做官。”海洪道：“小人有了年纪，身体多病，又兼肠胃不时泄泻，去不得的。海ร安跟去罢。”海安连忙说道：“小人近日脚硬，又兼每夜梦遗，去不得的。还是叫海洪去的是。”海ร爷道：“胡说！我与你二人是老伙计，总要齐去。”主ว仆三人相议已定，里面夫人、小姐闻知，再三相劝。海ร爷道：“下官与夫人做了一世夫妻，只生一女，我进京之后，可叫女儿时时来往。就是海洪、海安待我如同父母，我待他亦同子侄。他如今上京，他的妻子在家，夫人另眼看待她。”夫人、小姐含悲领命。
海爷又唤海洪、海ร安：“你二人速去端正盘费。”二人道：“老爷进京，如何要小人端正盘费？”海ร爷道：“我当初还乡之日，两袖清风，你难道不知？今要进京，不是你端正么？”
海洪道：“老爷说也好笑，老爷两袖‘清风’，难道奴才两袖不是‘明月’？”海爷道：“蠢才！那许多祭客送的许多纸锭，要来烧化，这岂不是盘费么？”二人道：“这锭只好阴间去用，阳间那ว里用得着？”海爷道：“狗才！为何这等不明白？拿到纸锭店中，怕不换十余两银子，就可做得盘费了？”二人说“是”忙叫集家人，尽行挑入城中，换出花银二十余两ä。
次日，主ว仆三人正要起行，只见女婿吕端忙忙跑到，说道：“闻岳丈大人进京，小婿特来送行。”海爷嘱道：“我去后，贤婿宜常常来家看望岳母。”吕端含泪领ๆ命。海爷竟出家门，洋洋而去。
行不半日，两ä个家人叫道：“老爷，小的二人挑不得了。老爷家里说过，行李三人轮挑的。”海爷道：“如此你们先挑一程。”二人道：“小人出门挑过了。”海爷只得挑起，肩头疼痛，寸步难行，叫道：“海ร洪，我老爷挑不起了！”海洪道：“挑不起回去罢。”海爷道：“你去雇个牲口罢。”海洪即刻雇了牲口。
主仆一路行来，到了临青地界，渐渐红日沉山，晚烟四起，远望前面挂一盏灯，知是歇店之处。
海爷上前问道：“店家可有干净房子么？”主人答道：“没有了，只有一间柴房是空的，未曾打扫，不敢得罪老爷。”海爷心中想道：“天色已๐晚，无处可歇。”便应道：“就是柴房也罢，你去打扫起来。”店家道：“如此请进。”便走去打扫。
海洪搬进行李，主仆三人进店一看，只见客人纷纷，十分闹热。海ร爷也不管他，只在房中独坐。店家端正了一碗热菜，一盘牛肉，一壶酒。海爷自斟ต自酌，心内想道：“我这番๘进京，要扳倒张居正，本章也不用几句。只是面见他时，看他将什么话问我，我回他什么言语，只须一句不投，我动手便打，看他怎么样！”海爷心中暗算，手中便停了杯不饮。海洪看了，便说：“老爷怎么不饮酒饭？夜深了，请吃完睡罢。”海ร爷也不答应，只是心中暗想。
只听得楼上叹气声，将靴向楼ä板一蹬，板隙灰尘掉下来，落在海爷碗内，如下了胡椒一般。海洪就骂：“那ว楼上狗娘养的！不管楼ä下有人，只管蹬你娘的屁！”海爷说：“不要罗嗦。我已吃精，不吃便了。”
主仆正在讲话，又听见楼上有人叫道：“小使把窗门开了。”
有人应道：“晓得。”呀的开窗门响。有人道：“呵呀！你看星月交辉，好青天也。我久ื未作对，今晚对此天气，不免作一对看看。”便朗吟：“星出天开面”海爷在楼下听见：“呀！楼上什么เ人作对，怎么เ只念一句便不念了？待我答他一句。”便叫道：“楼上人听着：‘云飞月脱衣’。”楼上人听了，暗想：“楼下人却也稀奇。我在这里做诗，谁要你多讲？但听他所对的诗句，却也有趣。待我再吟一句，看他怎么。”便吟道：“雪消เ山露骨。”海爷应口道：“冰融水剥皮。”楼ä上听了，又暗称：“楼ä下人的奇才，怎的如此敏捷？此人不但才高，而且胆大。他敢与老爷我作对，一定不晓我是进士，故敢在此放肆。待我再吟一首，与他暗谜，看他怎么意思。”便吟道：
小小青松三尺高，他人不识是蓬ศ蒿。
一朝得地身长大，未许樵夫下砍刀。
海爷听了，想道：“那人好大话！我再和他一首。”便信口吟道：
我是苍松肯比蒿？经冬愈茂见贞操。
松高百尺为梁栋，蒿纵参差受折烧。
海ร爷吟罢，那人听了大怒道：“可恨那楼下匹夫，大言欺人，出口不逊，眼内无珠，我且去打他几掌。”忽又想道：“不可造次，凡事三思而行。待我再吟一首，将我前程安在诗意，看他如何。”便吟道：
十年窗下磨穿砚，烈火炉中走一遭。
碎骨粉身全不怕，留将清白示英豪。
海ร爷道：“他诗中意思，不过是两榜出身，有何稀奇？待我回他一首。”便吟道：
世上英豪谁敢敌，气冲斗ç牛鬼神惊。
虽言目下身褴褛，曾与君王佐太平。
楼上那人听了：“嗳ã唷，不好了！楼下那人口气不小，必是朝中一个大臣。我想前日得罪当朝宰相张居正，为此负罪在身，百计思维，终是无人解救，何不去会他一会？或者是个救星，也未可知。”叫家人：“你到楼下请那位答诗的老爷上楼相会。”
家人下楼来，见三个头上都带着毡帽，身穿布衣，十分褴褛，看不上眼，便大胆上前道：“老人家，老爷唤你上楼。”海洪听了这话，大怒喝道：“好大胆狗才！”赶上一掌打去。那家人正在洋洋得意，不提防被他打了一交，爬起来也不回言，忙跑上来。
那人见了便问：“那位老爷可肯上楼么เ？”家人道：“不肯。”那ว人道：“为何不肯？”家人道：“小的道我家老爷叫你上去，不想那旁边一个慌慌张张赶上前，把小的打了一掌。”那人道：“狗才该打！方才我叫你‘请’那位老爷上来，你怎么‘叫’他上来？快去请来。”家人不敢违命，只得下楼。
起先被他打怕了，远远站着说道：“老爷，家爷有请。”海ร爷道：“就去。”移步来到เ楼上，举目一看，只见那人身挂铁链，面色愁苦。海爷道：“你是什么人？”那人道：“晚生周元表，山西太原府人氏，新科进士，殿试二甲â二十八名。因张居正要见面银子，每一名要一千二百两，晚生等三十四人，多是穷儒，哪里有银子与他？我等只得自家端正一本见驾。谁想圣上就着张居正批本。那奸贼就说我等初登仕籍，便目无国法，擅谈首相，律该斩首。幸亏万岁念我新า进书生，开恩免死，发远边充军。”海老爷道：“你们问罪在哪里？”周爷道：“问在金山衙。”海ร爷道：“便叫解差ๆ过来。”
解差ๆ听了，忙上楼，两ä眼看着海ร爷，便问道：“老人家，你在此做什么เ？”海爷道：“你在此做什么เ？”解差道：“我奉刑é部大人之命，押解这位到金山衙去的。”海爷道：“既ຂ然如此，可放了此位爷锁。”解差道：“老人家尊姓？”海ร爷道：“我的姓是说不得的。”解差道：“为ฦ什么เ呢？”海ร爷道：“我们若说出来，你们跪也来不及了。”解差道：“说也好笑，你且说来，待我们慢慢磕头。”
海ร爷道：“我这是百家姓所无的。”解差道：“莫非桑树里钻出来的？你是老人家，我不打，快快下去。若是个后生家，便奉承他几拳。”海爷道：“我实对你说，你不要骇怕。”解差道：“我是鼓楼上的雀，经风经浪过的，不怕，不怕！你说来。”
海ร爷大叫：“海洪！”海洪在楼下听见，忙上楼ä来道：“老爷叫小的何事？”海爷道：“你去取我的冠带过来。”
海ร洪取上冠带，海爷穿好。解差忙忙磕头道：“求老爷开恩。”海爷道：“你认识我吗？”解差道：“小人实不认得。”海爷道：“我乃南直操江海爷便是。”解差速又磕头：“小人有眼无珠，乞大人饶命。”周爷连忙也跪下道：“大人救晚生—命。”
海爷扶起道：“解差，你把周爷锁开了。”解差连忙解开。海爷道：“海ร洪，银子拿一两与店家，叫他备酒，快来与周爷压惊。”
海ร洪取银子与店家。二人在楼ä上吃酒，谈这张居正专权之事，直到เ半夜方止，各人安歇。
次日起来，海爷对周爷道：“贤契，你只在此等候，等老夫奏过圣上，自有旨意下来。”周爷再三致谢。
海爷主仆三人，即刻起身，忙去赶路，并无耽搁，不消เ半月，到了京城。海爷道：“海洪！已入京城了，你去寻个下处才好。”海洪道：“我们若下饭店，便要买饭吃，未免破费；不如寻个施ๅ食的所在，食了不用还钱，更妙。”海爷道：“胡说！
世间那有吃饭不用还钱之理！”海安道：“我想国子监祭酒杜元勋，是老爷的好友，我们竟到他家，谅他必不敢算钱。”海ร爷道：“这倒使得。”海安道：“虽然使得，但老爷将什么礼物送他？”海爷道：“不用礼ึ物，只写个帖ຆ子拜望拜望就是。”
海安道：“既然如此，快些写来。”海爷持笔，正待要写，忽想：“且住！全要白吃他饭，正要奉承他才是。”便写了“原任南直操江海瑞拜”付与海洪。
海ร洪拿帖来到杜元勋府门，管门的看了帖，辍转身如飞跑到里面道：“呵！不好了！”杜爷道：“有什么不好？”管门道：“大门外有鬼了。”杜爷道：“胡说！有什么鬼？”管门道：“就是南直操江海瑞老爷进来了！”杜爷听说，心中ณ吃惊，忙叫家人速备祭礼焚化。家人领ๆ命，立刻排祭堂中ณ，纸钱纷纷烧化。
杜爷跪在堂中，说道：“老师呵！门生虽然未曾孝敬，时常思念老师，望你快快投生去，不要在此出魂恐吓门生。”
这杜爷在堂中拜祝。海爷在门外等了一会不见出来。心中ณ想道：“这老杜晓得我要打扰他，他故不敢出来。难道他不出来，我就不敢进去么เ？”说罢，竟自进了大门，直到เ堂下。只见杜元勋俯伏堂上，口内说道：“老师阴魂可曾进来么？若在门外，门生即当奉迎；如已进来，即请进来上坐，饮酒一杯，门生敬焚化纸钱，送老师归天。”海爷见了，方知是疑ທ我已๐死，来此出魂，故不敢迎接。便大脚步踱上堂前，大叫道：“贤契，我来了！”杜爷听见，抬头一看，唬得一身冷汗，战战兢兢，叩祝道：“请恩师阴魂上坐，酒肴纸锭，俱已端正。伏维尚享。”
海爷哈哈大笑道：“杜贤契，我不曾死，你不要骇怕。”杜爷听见，立起来，按定精神，仔细一看，叫一声“恩师”海爷也叫一声“杜贤契”；杜爷又叫一声“海ร大人”海爷也叫一声“杜朋友”二人哈哈大笑，挽手移步，中堂坐下，吩咐家人把行李搬进来。
杜爷道：“自从恩师归乡，不觉十有余年。师母大人在家，谅必纳福。”海爷道：“多谢贤契。老夫在林，闻得张居正专权，但路途传闻，不知详细。乞贤契告我。”杜爷道：“恩师，目今朝廷隆重于他，他便作恶多端。”海爷道：“他因什么事，上本说我已死？”杜爷便将皇上做梦，要征召恩师入朝，他恐恩师入京与他为ฦ难，故此妄奏恩师已๐死。说了一遍。
海爷道：“原来是这个情由。杜贤契，你晓得我今日来京之ใ意么เ？”杜爷道：“不知。”海爷道：“我今特来，要扳倒张居正。”杜爷道：“呀呵，这使不得！如今朝廷十分宠任，恐被他算计，反为不好。”海爷哈哈大笑道：“贤契，难道我不是他对手么？你不记得严å嵩的事么เ？”杜爷道：“咳！恩师，一发一败，自古皆然。今恩师年纪已๐老，何苦结怨于人？”海爷道：“如此，你莫不是也拜他门下么？”杜爷道：“呀！门生遵恩师之训，怎敢拜他门下？”海爷道：“如此你不必劝我。”
二人饮了半日，席散。海ร爷叫：“海洪，你把本章拿来。”
海洪送上本稿，海爷付与杜爷道：“贤契，烦与我誊清，明日好去一上本。”杜爷即刻把本誊清，送还海爷。叫人打扫西厅书斋，安顿ู恩师主仆三人。到晚间，送些参汤出来，海洪接过，就收拾去睡。
方แ才二更时候，海爷床上就开口叫道：“海ร洪！海安！天明了，快些起来。”海洪道：“只有二更时候，起来何事？”海ร爷道：“不要管我，只要你起来。”二人无奈，只得爬起道：“老爷何事？”海爷道：“我要去见驾上本。”海洪道：“呀呵！老爷家中夫人、小姐再三相劝，杜老爷又劝，只是偏偏要去上本。
老爷，小人劝你不要去惹祸罢！”海爷道：“你们那里晓得我的心事！快取面水过来。”二人无奈，只得端来面汤、参汤。海爷用过，便开口说话。不知所说何话，下回分解。