到底儿子心里还是同娘更亲些，只看这封信是送给谁的，就已经能够看出海清心里，这内宅做主ว的人是谁。
老人家一生起起伏伏，最艰难的时候，西北连着几年遭灾。家里又没个主事的男ç丁，田里是颗粒无收，外头还有些仗势欺人的族亲想要侵占小五房仅剩的一点田产。最富贵的时候便是如今当下，可她口中时常念叨，“忘不了当年的苦滋味，要不是穷亲戚们你帮一把我帮一把，咱们家现在怎么样，还难说呢。”因此虽然发达，但最忌讳家下人擅自作威作福，摆出官眷的架子。这一点非但媳妇们，就是孙儿孙女辈也都清楚的。
一边说，一边转着眼珠子揣测王氏的用意，“是要妞妞儿去盯着三叔、四叔呢，还是让妞妞儿私底下咱们家的家底……”
善榴又没有跟去请安，怎么就能解释给自己้听？善桐不禁多添三分不解，她正要开口，善榴已是会意一笑，向母亲道，“我说，原来老太太是等在这里……娘没有松口吧？”
她扫了王氏几眼，见她和善桐打扮得都很朴素，王氏自己้身为四品夫人，不过是一件灰鼠斗篷，毛也一般。善桐更是一身的棉衣，看着和杨家村常见的小女孩儿没有半点不同。便又满意地点了点头，磕了磕桌子，慢慢地道，“本来也就该给你送来的，事情一多，忙着就忘了。昨儿听说你们买了那什么暖房里出的洞子货尝鲜，我这才想起来这码子事。这不就赶着叫老三媳妇收拾了一大背篓，给你们送去了？以后你们也别买菜买了，老三媳妇每天早上会收拾鱼给你们送去。”
“眼看着这事就被捅到老太太那ว里去了，”见大椿肩膀微颤，一句话都不敢多说，梧哥叹了口气，又放缓了语调。“平时听三妞说起来，老太太是最节俭的一个ฐ人。三妞去见她都不敢穿皮毛斗ç篷，我看她是特特地挑了一件棉斗篷上身。这么奢侈浪ฐ费，传到老人家耳朵里，肯定又是一顿ู不是！更别说老太太身边那个ฐ张姑姑，当着娘的面就敢管教我们，连娘的面子都不给……”
“鹏婶子。”善桐也笑眯眯地和鹏婶子打了招呼，“是三妞回来了。”
把善桐送回老家的时候，她还只是个ฐ小小的糯米团子，话都说得含含糊糊。等她再来京城，就成了个ฐ俏生生的小姑娘。这几年间的变化，老太太都是看在眼底的，这颗心就是再坚若磐石，对住亲手带大的唯一一个孙女，怎么也都要多几分喜欢。
她一手带大二老爷，又亲自将善榆和善桐拉拔长大，老人家心，总是不由分说，就偏宠起了自己带大的孩子。
话说了一半，到底还是没说下去，又化作了伤心的抽泣。
这个眉清目秀的小少年就憨憨à地笑了，却并没有回答母亲，而是大口大口地扒起了白米饭，反倒是梧哥抬起头来看了榆哥一眼，略带纳闷地道，“从前在京城的时候，家里送来的黄羊干，咱们不知道怎么做好，爹又不爱吃，都拿去送人了。大哥爱吃，怎么เ不早ຉ说？”
是个大姑娘了……王氏不由得就在心底叹了口气。虽说有时候还稚嫩了些，但人情世故机变城府，自己的全盘本领，已经被善榴学了八成去。看她眼神闪烁中ณ的深思，只怕是才进院子，自己้尚且还在叹气，就已๐经察觉到เ了不对。
三姑娘和家里别人又不一样，她三四岁被送回老家，在老太太身边养大。到เ了七岁才进京与父母团圆，这三岁到七岁的四年间，一直是嬷嬷带她起居。小孩子刚懂ฦ事的那几年接触到的长辈，即使经年不见也决不会生疏ຕ，听见嬷嬷这样问，她又一头滚到了嬷嬷怀里，嘻嘻笑了起来，且笑且说，“嬷嬷您又不是不知道，我最讨厌戴那ว些沉东西了。回来前娘给我们三姐妹一人打了一个金项ำ圈，沉甸è甸的，我和姐姐都不爱戴。可怜小樱分明爱不释手，也只好推说太沉了，平时都收起来。”
她烦躁地叹了一口气，回过身抬高了声音。“在京城的时候，一个人住一个院子，就是下人的屋子都有玻璃窗。回了老家，好么เ！这么多人歇在三间净房一样大的屋里，恨不得连堂屋都架起箱子做个ฐ铺盖。老爷这才走了多久ื？哎哟哟，这日子真是……”
也就是因为这心机的小、的浅薄，老太太看着善桐，就更看出了三分可爱。她笑着了善桐的头，反倒对善樱多了几分和气，“学骑马、拳脚，那也得看你的禀赋。这一冬你好生歇着，日子长着呢，身体养好了，想学骑马还不简单？”
善榴也忙着在一边凑趣，“可不是？我们也想学呢，就是年纪大了骨头硬，也不方便抛头露面的……”
她到底在京城长大，虽然尽量要投合老太太的喜好，可京城小姐骨头里带着的娇贵，是一时半会之间难以抹去的。老太太嘿地笑了一声，淡淡地道，“抛头露面？从前你们祖母，也是经常抛头露面，骑着大马抽着旱烟，到西安城里做生意的！”
屋内的气氛一下又有几分尴尬，善榴被老太太这样一堵，实在委屈。虽然面上还压抑得住，但眼圈却不由就有一丝红了。善桐左右看看，心下又是发急又是骇然，一下就明白了母亲的谆谆教导。
“不要以为帮你大姐说几句好话，不是什么重要的差事。你祖母一辈子当家做主惯了，脾气刚愎偏激。喜欢的是怎么都喜欢得不得了，不喜欢的要想博得她的喜欢，就是千难万难。”
换作自己说了这么เ一番๘话，祖母说不定还哈哈大笑，劝自己้‘想学不怕晚，真要学就学起来’。大姐这么เ一开腔，就得了一个钉ล子……却又不是正经放下脸来数落她，就是要赔不是，都不知道怎么เ赔……
善榆不说，就是一直保持沉默的善楠、善梧，都因为ฦ善榴的受挫而格外不安起来。善梧左右看看，便冲善桐打眼色——偏又被老太太抓了个正着。老人家顿时沉下脸来，看善梧也有了三分不是。
到底是在京里长大的，心眼儿就是多！老太太就有了几分负气，浑然不顾善桐心眼儿也不少。她清了清嗓子正要说话，却听得脚๐步声响处，三房、四房太太已是拖儿带女地进了屋。
因为老太太今儿邪火旺，三爷、四爷又都没有过来请安，屋内的气氛不算热络。老太太问得三爷海文昨晚快四更才进门，脸色更不好看了。众人更都不敢多说什么，倒是善檀说了几句笑话，逗得老人家微微一笑，众人松一口气，便纷纷起身告辞散去。
善桐本来一向是直接留在祖屋和祖母玩笑，今天老太太脸色不好，她也有几分怵，一路将善榴等人送出了院子，在院门边上又拉着善榴低声道，“姐，祖母就是那ว脾气，你别往心里去……”
善榴强笑着了善桐的脑แ袋，“一句话而已，姐没事的。”
善梧也拉了拉善桐的衣角，在她耳边道，“今天祖母口气不大好，你小心些，别ี触了霉头！”
几姐弟这才去了，善桐靠在墙边，待要进门回去，还真有些不敢——她毕竟还半大不小，一知道祖母今儿心情低沉，心中难免畏惧。在墙角来回徘徊了一会儿，忽然灵光一闪，便往回走了几步，拉着张姑姑道，“姑姑，我去十三房找善喜玩儿！祖母要问起来，您帮我说一声。”
张姑姑才从外头进来，自然不知道刚才屋内的一幕，倒是愣了愣才道，“知道啦，早去早回。中午有羊锅子吃呢。”
善桐胡乱ກ答应了一声，便顺院墙走了数十步，拐到了十三房的小院前。推门而入，笑道，“善喜，我来找你玩啦——”
话虽然出了口，却被一连串剧烈的咳嗽声打断了。她不由á住了脚，怔怔地听着上房内传来的咳嗽ณ声，一时间，心底居然泛起了一点凄凉之意。
她在祖母身边养了三年，当然时常到十三房来玩耍。每年冬天也常常听到十三房的海鹏叔咳嗽ณ，只是从前年纪小，也不觉得有什么เ不对，一来就直接进后院找善喜去了。如今懂事了，听到เ这空洞洞牛吼一样的咳嗽声，却品出了里头的无限凄凉心酸。
说起来，也是杨家村里数得着的殷实人家，虽然比不上外二房有钱，老三房人多势众，但家里也有一百多倾地并几间商号，要是海鹏叔的身体能好转起来，再生个儿子，哪里会像眼前这样……这样……
仅仅是一墙之隔，还听得到小五房的院子里谁说话的声音，这个ฐ小四合院却是冷冷清清，甚至连一点人声都没有，满院子里只有那止不住的咳嗽声。善桐忽然害怕起来，退了几步，倒恨不得回小五房去看祖母的脸色。
却正是此时，海鹏婶掀帘子出了上房，她手中还端着个痰盒，见到善桐先是一愣，旋又笑起来。“三妞来了？你海鹏叔又咳嗽，就不让你进上房了。善喜人在后院呢，快进去吧。”
善桐应了一声，便加快脚๐步进了院子。正好十三房独女善喜听到เ动静，正贴着窗户往外看，两人目光相对，善喜忙下了炕出来笑道，“妞妞姐来了！”
族内人口多，互相称呼排行非常容易导致混乱ກ，小辈们彼此都叫小名，善桐大模大样地道，“本小姐今日摆驾来看喜妞！喜妞还不接驾？”
一边说，一边自己掌不住笑了，善喜也抿唇一笑，拉着善桐进屋上炕，才道，“前儿娘回来说你到家了，我还想呢，你这几天是准要过来的。结果你却总不过来，想上你家找你呢，爹又犯病，家里人忙着服侍，你们家也远了。找不到人和我一块出门，只得算了。”
她虽然年纪要小善桐一岁，但说话做事，倒是要比善桐老成得多。许是父亲多病，这个清秀的小姑娘脸上总有淡淡的忧郁๗，即使是和旧友重逢，脸上也没有多少喜色。她又贴着窗户听了听外头的动静，才自嘲地一笑，“你听听，爹这几天咳嗽ณ的声音，隔着两重墙都传进来了……”
善桐从前难以体会善喜的难处，倒没有和她十分要好，此时稍微懂事，听到善喜这一句话，真是觉得万般情肠都被勾动，简直要为善喜掉下泪来。她沉默了一会，才措辞安慰善喜道，“眼看着冬天就到头了，海ร鹏叔这病过了冬就好，你就把心往肚子里安吧。”
善喜嗯了一声，又静了一会，才换上笑脸来问善桐，“怎么เ样，我看你去了京城三年，人倒是高了不少——京城好玩吗？”
“也没有什么，京里规矩大得很，我们平时没事都不能出门玩耍。偶然出门，也是去别人家里做客。我又不爱去，娘也不爱带我去，嫌我没规矩。因此只是在家里闷着。”善桐闷闷不乐地道，又振作起了神，邀善喜。“回来就好多了，祖母说开春了放我去骑马，到เ时候，你也一起来！”
善喜眼神一亮，又有些踌躇，“你们家有马，我们家可没有……”
当时马是金贵的物事，尤其是专门供人骑乘๖驱策的骑马，要比驮马更昂贵得多，因为ฦ吃得也多，是以一般人家没事也不会喂养。十三房家境虽然富裕ษ，但不像小五房，三爷四爷日常外出都要骑马，因此要找出一匹马来竟还很难。善桐毫不在意，“你和我骑一匹，怕什么，我们轻着呢，你要自己้骑，我还不放心——笨手笨脚的，上回善檀哥带我们出去，要让你一个ฐ人骑，你怕得抱住他不放！”
善喜红了脸嗔道，“干嘛揭人家的短呀。”
——她终于有了小姑娘的样子。
两ä个人笑笑闹闹了半天，善喜才摆了摆手，又挽了挽头发，才笑道，“你在京里认了多少字了？我都学到เ论语了！娘说等开了春，半天认字，半天绣花，半个ฐ月才给一天假。要和族学里一样，也上起课来。”
“你个女孩子还学什么论语。”善桐不禁吃惊起来。“我平时没事，就读些女诫之类的书，没什么大意思，我也三天打鱼两天晒网的。现在——”
她刚想脱口而出：现在有差事了，娘就更不惦记这个了。话到了口边又连忙收住，搪塞道。“现在一整天都在祖母这里打转，更没空读书了。”
“娘说，虽然我是女孩子，但要把我当男ç孩子养。”善喜脸上又掠过了一丝影，“说是虽不能考个功名，但也要知书达礼ึ，将来才不会被人随意……”
不等善桐开腔，她又笑着甩了甩头，“你看我，老说些败兴话。十四叔他们都好吗？我好久没有出门找他们玩了。他们来了几次，我不能出去，渐渐也就不来了。”
“都好呢，我也是，虽然回来了，可不能随便出门玩儿。倒是榆哥还是老样子，一不上学就和十四叔他们玩儿去。”善桐撇了撇嘴，难免有些酸酸的。“我要是个男ç孩子，我也成天在外头玩。”
两个小女孩很有些同仇敌忾，都哼了一声，表示对这不平等待遇的不满。对视了一眼，又都笑了起来。善喜抱着善桐的胳膊道，“以后你常在你们家主屋走动，我就有人玩了。你们家的善柳，我不爱和她玩，成天到晚想的不是打扮就是吃，再不然就是她的娃娃，一点点意思都没有。”
她又问，“对了，这一次你姐姐也回来的，你姐姐……是个ฐ怎样的人呀？”
一提到姐姐，善桐就想到今日善榴在主屋受的委屈。她啧了一声，只觉得满心都是事，想要对小伙伴吐露，又恐怕传扬出去不好，正犹豫时，只听得外面一阵骚动，隐约传来了男人说话的声气。她不禁就侧耳细听，露出了留แ心神色。
善喜更是早已๐经气得红晕满脸，一下就跳下炕去，翻身穿上了大袄就往屋外跑。善桐忙跟在她身后，到了后院院门前，善喜忽然又止住了脚步，将耳朵贴到了门上，善桐自然有样学样，两个ฐ小姑娘便都把耳朵贴到了门上，听着门外那怪声怪调的声音嚷道，“海ร鹏婶，这可就见外了吧？这是外头访来的上好老山参，给我海鹏叔吊命的。您不收不说，怎么把客人往外撵哇，这可失了礼ึ数不是？”
善喜已是气得满面红晕，她低声对善桐道，“是老七房的——”
她顿了顿，似乎寻找着合适的说法，却又找不出来，过了一会，才恨恨地道，“是老七房的无赖！”
善桐顿时就露出了几分同情。