“征夷护国是我等军人分内之事，何足挂齿。”萧弈天笑着举ะ杯作答，仰脖一口饮尽杯中的江南黄酒。“王大人，当年你我一同会猎孝陵东郊，可还记得啊？”
十二艘中国大帆船正列队从狭长曲折的博斯普鲁斯海峡中驶出，高耸的桅杆上悬着帝国海军的天青色旗帜。这是从敖德萨返回的运兵船队，装载着最后一批撤离俄国的远征军。他们将于数天后抵达阿力山达郡，在那里与大部队会合休整之后凯旋回国。
“我很生气。”尹成浩面无表情地往后一靠，倒在用上等毛皮垫得蓬松厚软的椅背上，左手有节奏地轻叩着白桦木桌面。“中国很生气。”
“摩根马格曼和他的骑兵团……或者骑士团，管他的呢……那些该死的雇佣兵辜负了帝国的信赖，要不因为ฦ是他们放下武器临敌退缩，南营也不会这么轻易失陷。”史威说到这里深吸一口气，极力想在最高领袖的面前平静下来。“但是，殿下，我们不能坐以待毙！如果您准许的话，我会带领一小队士兵尽力突出重围，前往南营重新向斯摩棱斯克发出信号，召唤更多的军队前来保卫您的安全！”
“剩下的呢？”他差ๆ点没能ม认出自己的声音，只觉得生硬的好像在雪地里冻了整个ฐ晚上的石头。
“不！”瓦莲莉娅猛地清醒过来，安第斯山麓苍翠的林景在眼前消散无踪，她突然意识到เ自己正置身于鲜ຒ血与火焰浓彩涂抹的战场之上，目眩于旌旗之色，耳聩于枪炮之声，一时间几乎有些无措。
撑到入夜是胜利。格里哥利ำ不道这算是自我安慰还是自我麻醉。军心涣乱。他看出来。他们个个眼中都写满了绝望的恐惧。但这并不是他们的错。人-ๅ已经竭尽所。试图用土堑路障壕沟木垒阻挡明军哪怕片刻的前进。然而他-生为农夫猎户。手上拿惯的是草弓。不是钢铁与烈铸炼的杀戮机器。难以指望他们能做的比螳臂挡车更好。重整旗鼓的俄军士沉默的进入战位置他们的队形疏散宽大。人人手中都拿着皮盾木板乃至任何能用来抵挡枪弹的东西。格里哥利已经和明军打过够多交道。知道己将要面对的是些什么。他没有像别的军官那样把部队整整齐齐部在开阔的高的上。而是把手头的八个步兵团集中在一低矮丘陵朝东的坡面上。尽这里视野受限。要是明军发起进攻。他们的火枪线列ต就必须依次翻越山脊。因而无从发挥威力巨大的齐射和炮击。
“当然。这也是协议地一部分。”特使捧起一把金币倒回箱中。一面回答道：“可是。虽然奥斯曼军队已经撤出了布达佩斯。但他们在多瑙河下游还有万人以上地兵力。各路十字军将领ๆ都在担心。要是穆拉德三世从小亚细亚召集兵马卷土重来。我们就会陷入南北包围地窘境。教皇陛下已经派使者去和哈布斯堡家族……”
“您地意思是……我们已经再没有一丝希望？”
一周前，复活节当日，莫斯科远郊猎场。
“大维齐阁下！”那军官高喊着回答道。海上的隆隆轰鸣不绝的炮响令易卡拉辛几乎ๆ难以听清他的声音。“陛下……苏丹的皇家禁卫……不在皇宫……我们找不到……”
戈都诺夫叹一口气，“我希望，您手下的军队可也别这么老是迟到。穆罕默德。我的朋友，当下局势紧急，我们比任何时候都更需要你，需要更多的奥斯曼军队。苏丹允诺新年前提供五万士兵地援助，可直到现在也才派来不到三万！我希望——
“是的，将军。您的话真就像我们的福音书。”
“都是上好的中华货，得值上好多千，不，许多万卢布啊。”罗曼诺夫也跟了进去，兴奋得全然忘记了方才的不快。“这些器物……比市面上最好的中国瓷器还要精美啊……这些锦缎……金银……天啊，还有宝石！”
“明白……”传声筒里突然嘈杂起来，轻快激越的铜管敲击声中，有人在大声叫喊着：“大人，前方แ海平面出现大量桅杆！可能是奥斯曼巡哨舰队！”
“没关系。那ว就十八门主炮齐射吧。一次不行还可以再来。”王骑放下千里镜。满不在乎ๆ地拍了拍雪白亚麻手套上莫须有地灰渍。“既ຂ然陆军兄弟们搞不定，那ว我们也就辛苦点吧。”
“停止前进！”军官的黄铜哨子发出尖利嘶鸣，鼓手打出两ä个急促的节拍，指挥火枪方แ阵停下脚步。士兵们不慌不忙，从肩头取下燧发枪，解开腰间的鹿皮弹药袋，往枪口倒入一小封精炼火药和药垫。用通条用力填紧后再搠进铅子。整个ฐ动作沉稳平静。与日常的无数次训练别无二致。
扑簌簌一阵枝叶乱响，山子飞快地滑下树来，三步并作两步来到เ旗长面前。喘着气道：“头，有军队！我看到他们的旗帜了！就在东北不远的树林里！”
“将军……”胡登斯基咂咂嘴，他有些尴尬地左右顾盼，压低声音说道：“这，我们不是刚ธ进献了二十万卢布的劳军费嘛。”
“您对这条件满意吗，陛下？”萧弈天站在他的身后，以最纯粹的生意人口吻问道。
此刻，李华梅正披一件黑貂皮裘高坐在镂刻有青鸟图纹的帅座之ใ上，微寒的轻风钻到青绸伞盖下面，卷得裘领蓬松的针ฤ针长毛与少女柔顺的发梢一道飘逸舞动。她黛眉微蹙，流波美目在斑á驳有如棋盘的广阔雪原上一扫而过。
戚继光略一瞟棋盘，手中捻着棋子却不落下。“殿下，这局算和吧。”
“给我快点！”城主ว纳林布禄心焦如焚，咆哮着挥动皮鞭在护城河旁策马来回狂奔。“快点！把能搬动的东西都给我运走！都运走！”
“平身——”皇帝有些中ณ气不足地说道，他早ຉ已经习惯了自己的新า地位，也无奈地接受了政治傀儡的身份，开始心安理得地享乐่图逸起来。正旦朝会仪式之ใ后，内宫还准备了几出御戏迎新，想到这里他不由有些焦躁，对着冗长的仪式厌烦起来。
“刀出鞘！冲锋！”只是转眼的功夫，骠骑兵横队已如镰刀般刈à过哈达人的防线，利ำ可断金的军刀切开了女真人坚韧的牛皮护甲，将他们如同无助的彘犬般斩于马下。散乱的哈达士兵三两ä为战，毫无章法地张弓反击。女真牛角弓虽然劲力甚大，然而由á于冶金技术落后，箭镞只能以马市上换购的生铁器具重熔改铸，铁ກ质低劣难以穿透近卫军的精钢铠甲â。他们无谓的抵抗仿佛烈阳下的冰块，转眼间在帝国士兵的愤怒下烟消云散。
“该死的女真蛮子！披着人皮的禽兽！杀光他们！不要放过任何一个！”朝鲜士兵们目瞪口呆地看着这幕人间惨剧，因为仇恨和憎恶扭曲了面孔。用不着更多的命令，用不着更多的犹豫，复仇的箭矢如雨般倾泻进了那无处掩蔽的山谷……
南直隶总督轻松地笑了笑，大咧咧地跷起腿来。“我可以给你打包票，林大掌柜，就算商会再从印度运来一百箱珠宝，我们热情好客的南京人民也会出个好价钱全盘收下的。”
副官立刻转过身去，挥舞着手中ณ的短矛高声喝令道：“神臂弓！准备——检查射程！”
“那你的意思呢？打开城门将中国人迎接进莫斯ั科吗？”戈都诺夫冷冷地质问道。
1้58๖8๖年10月10日，俄国，莫斯科。
“下臣还在西安的时候，就听说大学士们从京城上下收罗了各色人等计三百六十名组成议政院，每日卯时至辰时在天相殿内商讨国事政务。下臣愚钝，窃不知我华夏四千年治史上何时有过这样荒谬的事，让那些唯利是图的商人、鄙下无知的村夫、迂腐昏聩的儒生与帝国精英一起来决定国祚兴衰社稷存亡？”阎渔樵似乎越说越有些激动，“大人，是谁在栋梁倾的关头追随首相大人匡扶国祚？是谁在遥远的蛮荒世界传播着华夏的文明与荣光？是我们士兵！从特诺奇提特兰到库斯科，从雅典到北京，哪一处海ร岸没有流淌过帝国勇士的鲜ຒ血？我们战斗ç、牺牲、征服，我们缔造了有史以来最伟大的帝国！可是现在呢，统帅们背叛了自己的战士，把胜利的果实廉价出卖给了商人和政客！”
“那就命令他们过去，逼迫他们过去！难道都司衙门那么เ多的兵马都是摆设？”阎渔樵恶狠狠地命令道，“没听过‘树挪死，人挪活’的道理吗？现在沿海各司大兴织造，征募雇工ื数十万计，一丁所得可抵全家柴米开支！要是去应征开发海ร外殖民地的话，不但可以分得肥沃土地，还能无偿获得官府租借的耕牛和农具，这不好过在西北种地？你立刻做下安排，把陕西的国防军全都派出去，不管他们用什么เ办法，半年之内必须ี迁发五万农户入河套屯垦，另外再向省外输送五万户人口。”
“这不足为ฦ虑。”戚继光平淡地答道：“帝ຓ国战争史上，华夏军队曾多次与装ณ备象兵的西南夷作战，而几乎每一次，我们都取得了胜利。单就本朝而言，早在洪武初年天下未定之时，帝队便在西南战场上遭遇过战象的攻击。不错，那些野兽确实具有毁灭性的可怕杀伤力，但它们同时也是一把危险的双刃剑。象群一旦在战斗ç中受惊失控，将给己้方造成的损失决不在一整个ฐ军团之下。”
“让你的手下们放轻松点吧，瓦莉娅ๅ。”李华梅半开玩笑地讥诮道：“莫非我们之间真到了要用刀剑来说话的地步？”
看着临到嘴边的鸭子白白飞走，府军中卫的国防军士兵们心中不免都有些惋惜。帝国向以敌首计算军功，普通士兵只需要授首两级即计功一秩，日常薪俸待遇均有所提高；授首五级计功二秩，退伍后社会地位与秀才相当，拥有出入地方แ衙署见五品以下官员免跪等诸多权利；若是达到十颗首级以上的三秩战功，便有机会出任传令兵、旗手等荣誉职务，甚至可能被破格提升为下级军官。
“哈，多么出众的一个ฐ主意！”罗曼诺夫粗豪地放声大笑起来，朝着身边的同僚们高声嚷嚷道：“看看戈ຖ都诺夫这次给了我们什么？一位俄国自己้的汉尼拔！棒极了，公爵小姐，您简直就是瓦哈拉神殿的女武神下凡啊！就让中国人不可一世的战车在泥泞中ณ动弹不得吧，足足一个月之ใ内他们可是别ี想再发动全面进攻了！”
“什么，你竟然也会不知道？”有人惊奇地问。
属下们这才恍然大悟，“公爵阁下真是高明啊！”
“那么这样一来事情就很清楚了，我们已๐经在斯摩棱斯克以西浪费了太多时间，而这是无论沙皇陛下或者戈都诺夫大人都不愿意看到เ的。”巴图继续阐述着自己的观点，“现在应当立即集结部ຖ队全速向萨福诺夫靠近！趁中国人猝不及防的时候以奇袭瓦解他们的核心力量！”
叶尔马克一楞，不由á失声问道：“公爵阁下，救兵如救火啊。要是慢吞吞地赶上前去，恐怕我们还到เ不了斯摩棱斯克，敌人就已经兵临莫斯科城下了！”
“完全正确！”李华梅微微点了下头，“一旦帝队进逼斯ั摩棱斯ั克，莫斯科也就无险可倚了。在这种情况下，鲁波廖夫只有两ä种选择：一是继续坚守莫吉廖夫，伺机攻击我们的补给线；二是放弃现有的防线火速增援斯摩棱斯克。两位将军，如果你们是罗斯指挥官的话，会选择那一种呢？”
“十二到十五天？”鲁波廖夫的牙齿开始格格作响，他瞪着布满血丝的眼睛恶狠狠道：“中队已经兵临城下在第聂伯河对岸安营扎寨，波兰人也逼近到เ了别雷尼奇一线蠢蠢欲动。要在这种情况下坚守十五天……那么เ唯一的可能就是困守城堡了，可是这弹丸之ใ地又如何驻得下十万大军呢？好吧，戈都诺夫还真是给我出了个难题……”
瓦莲莉娅摇了摇头：“我不并想改变什么，只是希望自己的命运能够由á我自己来掌握。”她做了一个结束谈话的手势，“把这些话全都转告给波利ำ斯-ๅ戈都诺夫吧，至少，我不会成为他的敌人。”
号声再响，深远悠扬的《海平之ใ乐่》声中，通赞礼官开始宣读祭文，并对天妃行三叩三献礼。司礼们依次将装盛有太牢、馔食、果品的漆盘端上供桌，另以铜爵酌酒三尊捧到主ว祭面前。
“大人，阎渔樵将军所发布的每一道命令都是得到内阁授权的。因此我们也应当接受相应的惩罚。”将军们陆续退出殿外，此刻站在首相面前的就只剩ທ六位大学士了，他们相互略一对望，仍由慕容信光站出来说道。“况且，既ຂ然调动军队必须通过枢密院，我作为枢密院副帅，就应该负有不可推卸的责任！”
毡底军靴踩在橡木地板上发出轻微的吱嘎声，打翻的酒水顺着略๓显陡峭的楼梯慢慢滴淌，于庆丰搀着扶手一步步向上走去，一边小心翼翼地避让着脚下散乱掉落的盘盏。还没等走上第二层，他便已๐辨认出了站在窗口的那个英姿勃发高傲自信的身影。一缕秋阳的余光透过窗外阴郁的天空映在萧弈天的脸上，令他看起来有着神一般的高贵威仪。在帝国首相的身后，御卫队总长陈应龙手按刀柄肃立在阴影中，警惕地左右四顾ุ，仿佛一只伺机而动的猛兽。