在万历陛下的统治时期，从辽东到两广，自陕甘到เ江浙，第三帝ຓ国辽阔的疆域内居住着大约一万万臣民，可他们中有谁能够想到：在万历十二年这个ฐ原本普通的年份，他们的命运将随着整个帝ຓ国而改变，而这一切都是因为那支来自遥远西陲的小小船队……
“还不都是一丘之貉。”王石坤嘀咕了几句，又道：“你到เ底来做什么？”
萧弈天等人在泉州看到的正是如此局面，但这还仅仅是庞大帝国的一个ฐ小小缩影而已。
经验丰富的舒时德义แ不容辞地挑起了商业顾问的职责。“大人，您应该先去和海泓商会掌柜蹇尚会面，他是行省的固定合作商。根据惯例，两广总督明天会在海泓商会的会馆大厅与您私下会面。”
“又是张先……张居正？”万历皇帝冲动地从龙椅上站起来，又颓๙然坐回原位，“朕自先帝隆庆六年六月登基以来，历十有一年，外廷依仗张居正，内廷依仗大伴冯保，却不知原来这两人结党营私，竟然祸害到เ如此程度！”他深深吸了口气，“张居正已经身败名裂，冯保也已远放南京，两人昔日的党羽现在大多烟消เ云散，真的有必要对西洋行省大加惩戒吗？吏部下次官员考核时，把申时行调回京城，另换一员肱骨重臣便是了。”
“公子有所不知，西洋行省财政从来都只调拨半数的款项，船队在沿途购卖中原需要的商品，在广州ะ抛售补足差额。这样一来可以减少行省财政支出，二来多余的盈利可以冲抵运送成本，还可以作为行省在本土各机构的运营资金。”
“哨兵报告过欧洲联军营地中的异动。”于庆丰ถ回答，“那时刚到卯时。”
慕容信光压低声音，“非我族类，其心必异。如果担任远程火力掩护的长弓部ຖ队阵前脱逃，我军将何以拒敌？”
“大人您放心吧，庆丰定不负大人所托。大人，起航时间快到了，我这就回总兵府安排。”
“不、不，伟大的将军——”印加王喉头发干，嘶哑着声音哀求道：“我愿献出一半的土地和财富，只求您的宽恕，能够饶我一死。”
“你可就是那ว什么明国的统帅？”萨伊里-图派克突然高声喝道，萧弈天身边的土著翻译顿时一个哆嗦，几乎ๆ坠下马背。“你们怎敢侵入这块太阳神赐与我先祖，又世代相传直到เ我手中的土地？你们怎敢杀我子民占我村庄？你们必须ี在马上向伟大不朽的神祗以及他神圣的代言人，我，印加之主ว萨伊里-ๅ图派克道歉，并赔偿你们无礼举ะ动带来的一切损失，然后永远离开这天赐的圣土，再也不许回来！否则——”他抬起手，指着身后成千上万蠢蠢欲动的印加士兵们。“正午到来之前你们的血将会成为太阳神飨用的祭品！”
“我们必须放弃商船了。”舒时德的声音依然冷静，却带着深深的愤怒与遗憾，他望向左舷数量众多的敌船，双手紧ู紧握成拳头。“张全帆，转东偏东南位，全速摆脱敌人。”
萧弈天策马立于岸边一处陡峭的山坡上，顶盔贯甲全副武装，裹着鲨鱼皮鞘的战刀配挂在腰间，墨绿色的披风在咸湿的海风中ณ猎猎狂舞。副官胡波、参谋于庆丰ถ、卫队长陈应龙三人带着一队火枪骑兵紧ู随其后。远处苍翠的群峰间，印加土著开垦的玉米农场随处可见，通贝斯城的花岗岩高墙隐隐现于重峦叠嶂的山谷之中。
“你有重要的发现要亲自报告老夫？”申时行问道，脸上故意摆出一副不甚关心的神情，两眼仔细打量着对方：那是一张线条分明的面孔，由á于热带烈日的曝晒而略显黝黑，清澈的目光中ณ闪烁着青年的活力与激情，笔挺如剑的鼻梁以下，尖尖的下巴๒稍向前突，暗示ิ了主人随和却又不失自信的坚毅性格。
小西洋：马达加斯加岛以北的印度洋海域
新式燧发枪1้024支，火枪手10่24๒人；
财政结算的方式反较之宋代大为ฦ落后
“我意已决，不从者可以自己回去，但最多只能带十艘船。”
万历心头暗怒，声音也提高了几分：“这不是今日朝议的重点！朕再说一遍：西洋之事择日再议！萧卿家，”他不再理睬那谏官，转头对萧弈天说：“朕已有谕，着西洋行省暂缓海外通商事务，与西洋诸国的联系即刻移交鸿胪寺，凡我大明境内限制ๆ建造两桅以上船舰，禁止沿海省份向新大陆移民，旨ຈ书数月前已经遣使送往西京。”
“陛下，此举万万不可！”萧弈天脱口叫了出来，随即意识到了自己的失态。然而事情紧迫，如果朝廷真的要禁海停商，新大陆长达一个半世纪的苦心经营顷刻๑之间便会化为乌ไ有，在欧洲的全部既得利益都将不复存在，大明海上帝国的梦想也要胎死腹中。因此，哪怕冒着触怒皇帝的危险，也不能放过据理力争的一丝希望。
“陛下，昔靖海侯有云：‘国家欲富强，不可置海洋于不顾。财富取于海，危险也来自海上……一旦他国之ใ首夺取南洋，华夏危矣。’若是全面实施ๅ禁海令，帝ຓ国的海疆就完全失去了舰队的保护，要是敌国引一支精兵渡海来袭，我们就只能处于被动挨打——”
皇帝不耐烦地打断了他的话：“国家军备以西北为重，沿海纵有来敌，也不过是强盗匪寇之流，如此小患岂可危言耸听？”
“陛下！如若禁海停商，西洋行省的财政将会大受影响，没有这么一大笔银两上交朝廷，国家军备不是更捉襟见肘吗？”
“朕知道该怎么做。”万历冷冷地回答：“说起军备，你们押运税银的舰队不是太过张扬了吗？统数万兵力进入直隶，仅此一条就可以定你不轨之罪！”
萧弈天惊出一身冷汗，连忙伏地解释：“陛下恕罪，南洋航线海盗众多，又有爪哇莫卧尔等回教国家素与大明为ฦ敌，普通商船根本无法通行，我们恐怕税银被劫误了大事，这才特别安排重兵护卫，决不敢有生异心。”
万历哼了一声，道：“这番便算了，下次再犯决不轻饶。等禁海令实施之ใ后，水师凡船只两桅以上者全部拆毁，西洋驻军合编成六个卫所，其余的一律消去军籍就地解散。”
萧弈天缓缓站起身来，两眼死盯着脚下。“臣萧弈天谢陛下圣恩。”他咬着牙说道：“西洋行省定会为陛下的旨意做一个ฐ满意的答复。”
“很好。”朱翊钧丝毫没有注意到这恭敬下燃烧的怒火，他满意地挥了挥手：“散朝！”
很好！躬身退出大殿时王锡爵对自己说道，比原先预想的还要好。西洋行省已๐经被朝廷的愚蠢逼上了绝路，要想逃脱禁海停商的威胁，他们的唯一选择就是站在我这边了。
把狂喜深深藏在心头，这老谋深算的野心家向萧弈天走了过去：“萧总兵，不知可否赏光到府上一叙？”
当天凌晨，山西大同，明长城某段。
离日出还有大半个时辰，黑暗依旧君临大地。黯淡的星光下，万里长城模糊的剪影如一条矫健的巨龙盘绕在起伏的群山间，忠实地守护着帝国的北疆。
一个火把在长城上微微闪烁着，好似一颗落地的残星。塞外来的晚风大声呼啸，要把这不起眼的生机熄灭在无尽的黑暗中，可那火焰不屈的跳动却没有片刻的停息。
老兵靠在雉垛上稍作休息，随手将火把插入石墙缝中，从腰间解下装酒的皮囊灌了一口。自从前年夏天蒙古人攻打蓟镇以来，长城九边镇一直处于高度戒备之中ณ，巡哨次数几乎超过往日的三倍。不过真要说起来，如果鞑靼瓦剌两部ຖ联军进犯，恐怕除了蓟州ะ戚继光以外也无人能敌。大同镇名义上辖有十五卫共八万四千边防军，实际上在籍兵员不到十之ใ四五，其中又大半是老弱病残。以老兵所在的百户所为ฦ例，年轻力壮的士兵不到二十名，遇到紧ู急军情时甚至连出哨都不够，不得已只好拿这些老兵们凑数了。
蒙古人，又是蒙古人。老兵解恨似的再猛灌了一口，心头却是一阵酸楚。整整十年了，天空中的大雁去了又回，树上的叶子落了又生，惟有心头那段最沉痛的回忆始终无法忘却。那年春天，蒙古俺答汗犯边，鞑靼骑兵在帝国边境大开杀戒，将长城沿线数十市镇夷为ฦ平地。等到蒙古兵退出关外，老兵告假星夜赶回家中时，只远远看到黑色烟柱直冲天宇……
酒已经喝光了，老兵直起身，拔出火把继续向前走。前面不远是一座烽火台，日夜都有士兵戍守，到那里烤烤火顺便再要口酒喝总好过继续在外面受冻吧。
登上烽火台顶ะ层，老兵一眼看到三名年轻士兵围坐在火堆四周，烤肉与烧酒扑鼻而来的香气令人垂涎。出于多年养成的谨慎习惯，老兵还是先细心检查了一下烽火台的设施ๅ：直径丈许的生铁火盆中，拌着硫磺硝石的干柴堆成小山；狼烟炉里燃料充足，号炮膛中ณ也灌好了火药。他满意地走向火堆，和战友们打了个招呼坐下身去。
风声中带着几分莫名的怪异，似乎有铁器在石头上轻轻刮擦，老兵警觉地抬起头，却只见夜阑平静如许。可能只是个ฐ错觉吧，重新举ะ起酒袋时，他这样想到。
弩弓沉重的弦动声突然响起，三名士兵未及明白怎么เ回事便倒成一片，每人心口上都插着一支漆黑的弩箭。老兵正想跳起身，但觉背心里一凉，便慢慢地滑倒在地。
“四个人，比预想的多了一个ฐ。”有个沙哑的嗓音从后面传来，老兵感到腰上被踢了一脚。“嗯，是个ฐ糟老头子！先不忙管这些尸体，随时可能ม有哨兵经过这里，保持警惕。约定的时间马上就到了，千万不能出什么差错。”
“是。”另外两个ฐ声音一起回答。
像是给这番谈话添上一个注脚，西北得胜堡方แ向突然传来一声炮响，尽管遥远的距离已经令其微弱得几不可闻，常年戍守边关的老兵却仍然能够立刻明白它的意义。
“我们的人已经拿下丰ถ镇，”第一个ฐ声音说：“可惜还是没来得及阻止他们点燃烽火，该死，居然连号炮都响了一声！”
“这点小问题影响不了大人的计划ฐ，我们已经切断了明军的烽火系统，在午时以前便可以拿下戒备松弛的云州。等北京得到消息时，二十万大军业已兵临城下，大蒙古汗国的复兴就是指日可待了。”
蒙古人……老兵模糊地想，背上的伤口感觉不到任何疼痛，残存的意识却在一点一点地流失，他努力使自己保持清醒，同时也保持住心中熊熊燃烧的愤怒。是蒙古人！当我已๐经死了吗，你们失手了啊，鞑子混蛋！你们已经害了我的亲人，我不会再让你们毁了我的国家！
一声困兽的咆哮在黎明的星空中回荡，三名黑衣人瞠目结舌地看到一具“尸体”以迅雷不及掩耳之势跃起身，从火堆中ณ抽出一根燃烧的木条，笔直扑向满是干柴的火盆。三具弩弓同时扣响，锋利ำ的箭镞瞬间穿透了老兵的胸膛。然而结局已经无法挽回，老兵瘦弱的身躯在弩箭的巨大冲击力作用下加速扑向火盆，用尽全身仅存的力量将木条猛地插进柴堆。
一声爆响，明黄色的火焰翻腾着从火盆中升起，灿烂的光芒远达数里之外，灼热的火花飞溅上老兵饱经沧桑的脸庞，点燃了他微白的须发。但这一切都已经无关紧要了，老兵空洞的双眼从跳跃的火光中看到เ了妻儿们阔别已久的笑脸，在这温暖的笑容中，他安详地吐出了最后一口气，然后便直挺挺地向后倒去，倒在了早已被自己้鲜血染红的烽火台上。他没能看到，远方的山巅接连升起一束束火光，把警报传向帝国的首都；他没能ม看到，一轮明日从东方地平线下喷薄而出，照耀着这片他穷尽一生来守卫的土地，他的祖国。
西元158๖4年5月14๒日清晨，蒙古大军入寇的急报传至北京……