那汉子跨进门来，猛见他立在火旁，不由á一呆。及看清确是其人，忽然扑在他脚下，放声大哭。
及那ว雨下疯了势，当真如沧海盆倾，银河倒泻。地上都冒起了烟，远物俱不可见，百里统为ฦ泽国。
细看那物，竟是一只极凶猛的黑犬，圆背细跨，比常犬足高了半头有余。奇的是这畜ไ生嘴里叼了个竹篮子，远远地奔到一家门前，便伏下身望着门户，貌虽凶丑，而神态极温驯，唯嘴上的竹篮不住摇晃。
正惊异间，又一条灯火游龙出现，飞快赶上前面一条，两下相距丈余远，中间似一条道路，如迎大宾，直通向深宫之内。任九重登时领悟：&1้dquo;原来他知我要来，派人接引了！遂不藏形，纵身跃下一座高殿，直向前走来。
片时近了，只见数百名阉人，都提着一色的宫灯，照得身上鬼态妖形。一中年阉竖显是为头的，眼见任九重健步而来，忙迎上前道：&1dquo;足下可是任先生？声如雌类，令人肌肤起栗。
任九重微微点头。那阉竖道：&1dquo;请随我来吧。说着向北面走去。任九重跟在其后，两旁้灯光耀目，香风习习，只觉大是恼人，忽越过那阉竖，独自向前走去。
不觉过了数重宫门，两侧灯火未绝，犹向内延伸。
任九重因近处太过明亮，反看不清周遭景象。又行了一会，只觉似来到一个ฐ极大的院落中ณ。忽然间身后灯火悉已远去，前面只剩下四名小阉，引着他向一座大殿走来。及至殿外，几名小阉尽如木偶般转身，仿佛没他这个人似的，都提灯去了。
任九重也不理会，凝神看了看，便即大步入殿。只见殿内甚是宽敞，却只燃了两支长烛，显得有些昏暗。最里面一张大床上，一人闭目仰卧，面孔模糊。
任九重细看此人，年纪已๐在六旬开外，面部颇为丰满，只是须萎乱，一副沉疴难去的病态，分明是要下世的光景了！
他一路难压悲愤，这时猝见此人，倒呆住了，半晌方道：&ุ1้dquo;陛下这是怎么了？那人闻得其声，突然睁开眼来，一瞬间病态全消เ，竟大露雄毅之ใ风，实令人望而生畏。二人四目凝视，都仿佛认不得对方了，神情瞬息变幻，直非笔墨可描。
过了一会儿，那人软下身躯，又现出病容道：&1้dquo;๙此次扫北无功，偏又在榆木川坠了马。若非玄一等伴驾在营，吊住了一口气，朕只怕是见不到你了。
任九重回过心神，目射寒光道：&1dquo;陛下为ฦ何负约？
那人凝望着他，忽叹了口气道：&1dquo;适才朕差点认不出你了！你这些年还好么เ？
任九重目光愈冷，又道：&ุ1dquo;陛下为何负约？
那人笑了笑，手指龙榻旁้一张木椅道：&1dquo;你坐吧。
任九重道：&1้dquo;国家自有法度。
那人一听，又叹了口气，目视殿顶道：&1dquo;朕一生只敬畏太祖爷，其他能让朕佩服的，不过二三人罢了。你总要算其中一个了！朕赐你坐。
任九重道：&ุ1dquo;๙我只想请陛下回答，为何失信负约？
那ว人并无窘态，忽露伤感道：&1dquo;朕只想岁月真是可怕呀，它竟把你变成如此模样！还记得朕当年做燕王时，你常到เ朕府里来。那时翩翩美少年，是何等的丰姿秀异，难怪女人们都要对你一往情深了！原来此人正是靖难得国，初称太宗，嘉靖间复谥为&1้dquo;成祖的朱棣。
任九重听他语无边际，微露愠色道：&ุ1dquo;๙我只求陛下明示，何故负约？当年陛下亲口答应：我若乞食为丐，决不害我亲朋。今夜伯生惨死牢狱，不知陛下做何感想？
朱棣微微摆手道：&1dquo;不说那些事了。这些年来，朕中ณ宵难寐，常常想起你来。你在外衣食无着，也必时时恨朕吧？
任九重面沉似水。
朱棣沉想了一会，说道：&1dquo;朕倒想听听：在你眼中，朕是何如主ว？
任九重不加思索道：&ุ1dquo;雄主ว。
朱棣微露讶意道：&1dquo;何以见得呢？
任九重郑声道：&1dquo;陛下雄韬伟略๓，直追太祖。当年洪武爷虽以布衣之身，提三尺剑创下基业，然一心剪灭勋臣，无力北顾，以致蒙人又复坐大。后建文帝登基，偏安江南，辱及骨肉，更无皇气象。陛下迁都北来，六征蒙古，颇有汉唐天朝之风。仅此一件，已足彪炳后世，不逊历代雄主。
朱棣闻言，脸上忽露光彩，竟坐起身道：&1dquo;朕虽不敢自比圣帝ຓ明王，又岂是平庸之主？实则太祖之ใ大明，早亡于允炆之手！朕虽非创น，然此万里江山，哪一寸不是朕亲手打下？如允炆庸懦之ใ性，大明数十年必亡！朕六扫北番，五次亲征，犹不能挫其元气，虽死遗恨了！说罢连声叹息，又倒在床上。
过了许久，朱棣心绪方平，转而又烦恼道：&ุ1dquo;朕一生只有两大隐忧：一者蒙寇未灭，将来必害朕子孙；二者所谓江湖之上，多凶邪之徒，都存了乱典逞志的贼心。朕死后太子懦弱，久则必生不善。你为何不体谅朕心，帮朕去此毒瘤？
任九重正色道：&1dquo;江湖上亦有真侠真义，陛下岂可一概ฐ而论？
朱棣冷笑道：&ุ1dquo;什么เ江湖？不过二三跳梁，伪侠义之名，行险造祸ຖ罢了。你还不醒悟，后果不堪设想了！
任九重浓眉一轩，忽又笑道：&1dquo;陛下真是一点没变，还是当年逼我就范时的腔调。我也回复陛下：任九重心如太岳，仍是不能ม转移。
朱棣闻言大怒，想了一想，却终未作。
二人互不相望，直过了一盏茶的光景，才听朱棣道：&1dquo;๙当年朕囚了你父母妻儿，却没有薄待他们。令尊令堂故去时，也都厚葬尽仪，可惜你无法尽孝了。朕如今还是不明白：当初朕方แ一得国，即邀你赶去应天，原只盼你在众多江湖人物面前，向朕屈膝献刀，借以压服诸多草莽的邪ิ志，也就罢了。谁想你竟说出那番话来，令朕当众出丑。朕一气之下，才以你家人为ฦ质，令你到เ京畿一带乞食。如今二十多年过去了，朕实在有些累了，想来你也累็了吧？朕还是想问问：你是因朕得国不正，才不肯屈膝献刀么เ？任九重微微摇头。
朱棣道：&1dquo;那ว是因朕灭了方แ孝孺的十族，连学生、朋友也不放过，你便视朕为暴君了？
任九重听了这话，不禁失笑道：&ุ1้dquo;๙我早认陛下为雄主，那些事也不算什么。可惜陛下二十余年想着任某，却还是不懂我究竟为ฦ了什么，我说出来就更没趣了。我也有句话要问陛下：为何老抓住江湖不放？难道江湖中人，真能动摇陛下的江山么เ？
朱棣闻言，也笑了起来，说道：&1้dquo;这就是小儿之见了！草莽之士既无恒产，哪有恒心？稍有风吹草动，即敢铤而走险。朕本侧妃所生，朕母寒门之妇，素า为太祖所轻。朕四岁时，即在太祖营中与诸军士玩耍，可说最识彼等之肺腑。此辈勇毅果敢者，多为江湖任侠舍命之徒。太祖用之，竟能将元人逐出华夏，登基称帝；若有人擅于蛊惑，焉知不能搅乱国朝？朕闻莲教及拜火教诸逆，已暗中广聚势力，只待朕死，便要兴风作浪。难道你一点都不知么？
任九重道：&1้dquo;๙陛下所虑虽有道理，但我心中ณ的江湖，绝非作乱ກ的渊薮。那里面有真侠真义แ，至性至情，更有大痴大真。陛下高高在上，只是看不到เ罢了。
朱棣冷下脸道：&1dquo;你一味与朕说侠，难道侠就不是朕的赤子？不是朕的臣民？王土之上，难道不依大明的法度，却要照着你们的规矩，自成一系么เ？
任九重道：&1้dquo;๙侠的规矩，只是血性天良。陛下果为尧舜之君，四海再无孤寒，也无不平，侠光自然泯灭。可惜千百年来，百姓皆啼饥号寒，而君门万里，何能仰述？我只恨侠光微弱，不能救万民于水火。
朱棣听了，勃然变色道：&1dquo;你这是大言欺君了！照你说来，区区江湖侠义，竟可与朕分庭抗礼了！
任九重色不稍改，说道：&1dquo;我还是当年那ว句话：朝廷就是朝廷，江湖就是江湖。陛下以法，我等以心，同为匡世济民，何以非闹到水火不容呢？
朱棣大怒道：&1dquo;๙你可知普天之下，莫非王土！朕只要一句话，即可灭你江湖！
任九重傲笑道：&1dquo;这话陛下当年也说过。任某要了这些年饭，仍觉王土之上，遍布侠光。
朱棣怒极，忽冲殿外叫道：&1dquo;你们都滚进来！
声音传出，十几人鱼贯而入。当先一人白须白眉，竟是少林方丈智贤，后面跟着武当玄一以及十几派的掌门，个个面色白，显已๐听到二人谈话，进来后皆伏拜在地。
朱棣眼望众人，怒气冲天道：&1dquo;你们说给朕听！普天之下，可以有人借侠义แ的名号，便无视朕躬么？可以有人借江湖的残旗，便与朝廷对峙么？你们快说！众人闻言，直如万均压顶，都以头碰地道：&1dquo;陛下息怒。侠光再炽，也不及陛下的天威；江湖再大，也存于王土之内。陛下乃ี域中ณ四大之一，尘寰万类，皆受陛下的恩泽。
朱棣犹未止怒，说道：&1้dquo;此人与朕相持二十多年，只为ฦ给江湖守着体面。你等在朕面前，有什么体面可言？朕叫你们去死，你们谁敢偷生？朕叫江湖绝灭，你们谁敢称侠？朕梦中呓语，也是圣音，你们敢不听么！说话间面泛潮红，忽觉头晕目眩，一头栽在枕上。众人见他如此盛怒，话也不敢说了，只是叩头如捣蒜。
忽听任九重叹道：&1dquo;陛下这番话，真令我怅然若失。任某再说一遍：我绝非为江湖守什么体面。尤其见了今日这等场面，更令我不屑为ฦ之了。陛下信也好，不信也罢，我再不自辩了。
朱棣又添新火，强撑起身道：&1้dquo;๙你不为此事，莫非故意犯上邀誉？你手上有刀，尽管做来！朕听说这口刀大有名头，人都叫它&1้squo;傲君刀’。君父也是可以傲的么？你索性换个招牌，叫它&1squo;弑君刀&ุrsquo;好了！众人听了这话，无不大抖起来，骤感自家命悬一线，今夜已๐是死期！
只听朱棣又道：&1้dquo;๙你与朕打擂二十年，却不说到底为ฦ了什么。朕问问旁人，看他们是否懂你的贞心烈志。智贤，你说他究竟为了什么เ！智贤低宣佛号，合掌道：&1้dquo;我佛家只讲三步功夫：一曰看破，二曰放下，三曰自在。陛下所问，恕老衲愚钝不知。
朱棣冷笑道：&1dquo;世人耗费钱财，只为尔等身居广厦，龟缩避世么？朕一定要你说！
智贤佛号又起，神情肃穆道：&1dquo;陛下一定要老衲讲，老衲又怎敢不说？其实陛下也知道原因的，何必非让老衲说出来？
朱棣见他竟敢出言顶撞，拍榻道：&1้dquo;๙你快说！朕急欲知之ใ！
智贤忽露庄严之情，说道：&1dquo;所谓侠者，以锄强扶弱为己任，以热血悲心为胸怀。其人可向世间一切弱小低头，独不能ม向任何强权、强力屈膝。如反其道而行之，则ท万古侠光尽灭，江湖永世黑暗，无复光明。老衲虽然迂拙，青灯古佛之下，也渐渐明白何为真正的侠义แ精神。果真侠真义者，不啻世间行动之佛，我释家子弟，也远不及他的。此一番๘话说出，众人无不动容，眼眶尽都潮湿。
朱棣似乎愣住了，半晌睛眸不转，既而双眉渐聚，森声道：&ุ1dquo;๙照你说来，朕为ฦ四海共主，强中ณ领袖，侠者必欲除朕了？任九重，朕将死之躯，送给你博此虚名如何？
智贤叹道：&1dquo;陛下英明，当知任施主绝无此心。所谓一灯可照万古黑。任施主这些年来，不过存此真侠真义在心，为ฦ江湖守一盏明灯罢了。话未说完，众皆大悲，殿内一片呜咽。
正这时，忽听朱棣冷笑道：&1้dquo;朕倒要看此真侠真义，究竟能有多真？玄一，你不是说他入殿之后，即刻๑便要毒么？朕可等着他献上那ว把傲君刀呢！玄一闻言战栗，膝行而出，颤声道：&1dquo;陛下恕罪。任先生内功高深，实乎想象。其实已&he11ip;&he11ip;已๐该作了。众人听此对话，皆目瞪口呆。
此时任九重已觉体内不祥，却望向玄一道：&1dquo;道长果有手段！我想知道你怎样下的毒。天底下的毒物，没几样能害得了任某。我知道决不是那坛酒。玄一羞愧无地，只冲他磕头不止，却不敢道出真相。