明里摸着她的头，喃喃道：“不要怕累。次宴会，你就能ม赚份钱，就能还点债。就能早为自己赎身，这种地方แ……能ม早ຉ刻离开也是好的。”
小樱有些无言。
她们盛妆打扮，在女佣和老板娘的陪同下，坐着轿子前往那位大人物的宅阺。
在这种宴会上，艺妓的表演当然只是余兴节目，但却是每个艺妓都梦寐以求的机会。如果能ม够得到哪个ฐ大人物的赞赏，哪怕只是随口句，都足以令她身价倍增，甚至可能成为生的资本与荣耀。
“你就是爱逞强。”初桃拉她坐下，笑着在她脸上掐了把。
“就是啊。差点以为你被那ว些乡下浪ฐ人抓去了，听说他们的屯所就在壬生寺里呢。”千代说着吐了吐舌头，“还好只是扭到脚。”
这位艺妓叫明里，是这家叫做“丹波”的店里的花魁。
“说这些做什么，喝酒吧。”
……要是他能……
小樱垂下眼，看着自己้的小拇指，微微红了脸。
初桃正要再开口取笑她，却有人来敲门了。
是老板娘来问小樱晚上是不是能ม见客人了。
既然她白天能ม出去，这时自然也就没有办法再推托。
小樱轻轻点了点头，握住了自己的小拇指，从见到เ他开始就直没能平静的心跳，终于渐渐冷下去。
小樱第次理解了姐姐那ว种迫切想离开这里的心情。
……如果她不是艺妓，该有好。
斋藤说要保护她，但其实他们甚至根本见不上面。
小樱在债务没有还清之前，直都是老板娘的私有财产，就算有人愿意为ฦ她赎身脱籍，也要老板娘肯点头才行。
自上次遇袭之后，没什么เ事老板娘根本就不让她出门。毕竟她在小樱身上花了那么钱，这才开始要赚回来，如果让她死在外面，就血本无归了。
斋藤若是想见她，只能来店里喝酒。
小樱现在是丹ล波的红人，就算时间上安排得过来，她也不确定斋藤是否出得起那个ฐ钱。
斋藤也好，冲田à也好，甚至上次见过的近藤局长，看起来都不像有钱人。
所以后来她渐渐也就不再想这件事了。
那并不代表她忘记了，只是将它放到了平时触摸不到的地方แ，封存起来。
就像很其它的事情。
但后来她发现壬生浪ฐ士组的巡逻路线有了些改动，不论是白天还是晚上，总会从丹波的后面绕过去。
小樱偶尔也能ม从窗口看到斋藤走过。
在岛原附近巡ำ逻，总有些浪士组队士会四下张望，目光追逐着偶尔露面的艺妓们，彼此开些玩笑。
但那从来不包括斋藤在内。
他总是微微垂着头，静静走过去，连看也不会向这边看眼。但每次走到丹波后面，就会稍微放缓脚步。
小樱就好像能听见那ว刻意放慢的脚步声。
不论她在做什么เ，都能感觉到那个人正步步走近自己้，踏实，有力，可靠。再步步走远，留แ恋，不舍，牵挂。
这成了她心底的小秘密。
听到他来，这天就开开心心，没有听到เ，这天就空空荡荡。
但不管怎么样，每次她看到自己的小拇指，心里就会涌ไ上股甜蜜。
……他也记着这件事。
……真好。
小樱重新开始接客之ใ后，她遇袭的事情就变成了客人们热衷的另个ฐ话题。
小樱其实并不太想提，但总是不能ม得罪客人。于是每次说起来，总是避开前半的血腥，只说壬生浪ฐ士组救下她的事。
有些人会跟她样赞叹浪ฐ士组的英勇，但也会有人怀疑。
“真的吗？真的是那ว些壬生狼吗？我听说他们可不是什么好人。”
“就是呢。上次三浦先生还抱怨说他们借钱不还。”
小樱有些意外，“咦？有这种事吗？”
“是的。他们还打着筹款的幌子，挨家挨户强收保护费呢。”
“说什么他们为了保护大家日夜辛苦巡逻，收点钱也是应该的。真是够了，又没有人拜托他们去巡逻！”
“群粗鲁的乡下人，还是从哪里来就回哪里去好了。京都治安再坏，也比不上他们每天挥着刀到เ处乱跑危险。”
小樱怔在那里。
她完全不敢想象大家说的会是实情，斋藤和冲田他们会公然去骚扰普通百姓强收保护费？就算斋藤曾经有过替人收账的前科，但他显然也自知不对，不然也不会想隐瞒了。而且那些人，那ว些会为了她句感谢就热泪盈眶的人，真的会做这种事情吗？
但显然这些客人也没有撒谎的必要。
他们都是普通的商人，根本没有理由á会去诋毁群浪ฐ人。
……到底是怎么回事呢？
这个问题并没有困扰她久。