在河南与山东交界的一个县城小镇上，差不多已是黄昏时候，有一个ฐ年轻的汉子，牵着一匹瘦马在路上走着。这汉子大概ฐ有二十四岁的年纪，高颀เ的个儿，晒得黑了的皮肤，嘴上生着过长的胡子，像好几天没刮ุ了。
他牵着这匹瘦马，在这小镇上到เ处走着，逢人便问，有没有看见两ä个年轻的女人由此经过，但对方不是翻翻白眼，就是摇摇头。
这年轻人不是别人，正是上回说到了的叶砚霜。他的那双俊目，不再开朗明亮，而透着一丝忧郁；他的皮肤，也不再白皙细弱，而是苍劲刚ธ强。一年多的时间，已把这年轻人磨练得更加老成持重，北四省已遍历了他的足迹，但那铁ກ守容却始终也找不着。
出了这小镇，眼前是一片麦田à，田的中央是一条婉转的黄土小道。他在这暮色里，跨上了这匹瘦马，身后的剑鞘，在这瘦马的屁股上响着。展望前尘，满目凄凉，这年轻人一阵心酸，不由喃喃念着马致远的“天静沙”道：“枯藤，老树，昏鸦，小桥，流水，人家，古道，西风，瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯……”
渐渐人烟稠密，像进入了一个大城；再走有十里地，才见了这县城的大门。下了马，问了一个过路的人，才知已是来到เ曹州地面。心想不妨在这儿稍停几天，恢复一下自己过度的疲劳，进了城可热闹多了，有卖东西的，也有飘着杏黄酒旗的饭馆子。心想先找个店住下再说，往前又走了一阵子，见有一高升老店，不由得驻足店门，早有小二过来把马牵走，一面对内高喊道：“有客人啦！”
接着由店内走出一个ฐ伙计，一面拿条干手巾打着砚霜身上的上，一面道：“请里面去，您是要个单人房呢，还是住大间？”
砚霜道：“还是单人房吧，不要太大，我就一个人。”
这小二答应着，转身带路。此时已是黄昏时间，这老店生意已๐上了八成，尤其是前院食堂乱轰轰的。砚霜进了房间，洗了脸，这才走出外间吃饭。一个人找了个ฐ靠窗子的位子坐下，要了一壶白干两样菜。想到这一年多时间，自己千辛万苦遍访各省，这守容到底到哪儿去了呢？难道又回恒山了么เ？不管如何自己非要找到她不可，把这误会给她解释清楚；即使获不到她的同情也无愧于心了。自己情愿一生不娶，也决不背弃于她。他想着想着，那酒可也一杯一杯地往肚里灌，正是“酒入愁肠都化作泪”！
正在那伤心的当儿，忽听邻座有一人道：“年轻人还是少喝酒，有什么大不了的事愁成这样？真没出息！”不禁一惊，侧目看那说话之人，竟是一年逾七旬的秃顶老人，穿一套黄葛布的大马褂，卷起一对袖子，身上黄铜大扣子闪闪生光。心想，我喝我的酒，干你何事？再看那老人仰面朝天，连自己看也不看一眼，心想大概不是说我吧：才一转头，却又听那老人自言自语道：“别ี看啦，还不跟你爹差不多一样的老家仆”
砚霜不禁勃然大怒，猛然想到，自己何必跟这种粗人一般见识，于是叹了口闷气把身子转过一边，不再理他。正好此时小二送了一盘馒头，不由拿起一个ฐ借此出气，一口咬去一半，一阵大嚼，却又听那老人道：“好家伙！一口半个，这真是狼吞虎咽。”
砚霜被这人说得哭不得笑不得，不由对着老人一抱拳苦笑道：“这位老客何必与在下玩笑，如有雅兴不妨同桌共饮两杯如何？”
这老人屡次戏弄人家，对方非但不气，反而诚恳邀自己共饮，当时也不好再闹了，不禁对着砚霜龇牙一笑道，“难为ฦ你这小伙子倒挺懂规矩，我老人家也不好意思扫你的兴。这样吧，我老人家到你这去吧。”
说着真站起身来走过来了，拉下椅子就坐，回头叫道：“喂，伙计，把我的菜并过来，再来两壶酒，一盘扒羊肉。要快呀！”
这一坐，砚霜始看清这老人长得好一副怪相，只见他那秃头秃得比师父好不了多少，两只小眼睛又细又长。开合之间透着一股精气，而太阳穴微微凸出，上面布满着青筋。心中不由á大惊，暗想如果自己眼力不差，此人分明是一内功已臻绝顶的人物，怎么偏生得如此不顺ิ限，不由得多看了一眼。那老人自酌自饮，已๐经三杯下肚，这才龇着牙对砚霜道：“小伙子，有什么事这么难受？讲来我听听，一个ฐ人闷着可不是好玩的。”
砚霜苦笑一下道：“多承老人家关心，小可实无以奉告。”说着给老人斟ต了一杯酒，自己也倒了一杯。
那老人闻言不悦道：“既如此，算我多事，我们吃饭。”说着拿起筷子夹了一大块羊肉，往嘴里一塞，一阵大嚼，连道：“不错，不错，这肉真香！吃呀。”
砚霜也夹起一块，猛然见那老人已用筷子送过一块，也不放下，就停在自己面前似等自己้去接，赶快把手中那块放下，用自己筷子去接，口里还连道：“不敢当，不敢当。”
谁想手中筷子才一挨那肉，就觉有一股潜力直透过来，差一点连筷子也持不住，不禁大惊，暗用内力，气贯单臂，又二次去接那ว肉，不想还是纹丝不动。心中ณ这才想，此老分明风尘侠隐一流，自己偌大臂力竟未把对方筷子摇动分毫，当时只羞得脸一阵红。那ว老人此时竟笑着点点头：“长江后浪催前浪，一辈新า人换旧人！小伙子，我在你这岁数时比你差远了，别气馁。”言罢，竟把那肉送到砚霜碗中ณ。
这砚霜此时才红着脸道：“还未请教老前辈尊姓高名，弟子亦好称呼，否则太失敬了。”
那ว老人呵呵一笑道，“我老人家向居苗疆，已经忘了叫什么名字了，我也最讨厌论什么辈分。要高兴你就叫我一声老哥哥好啦，我也叫你一声老兄弟。你看这样好不好？？言罢又一阵大笑。
砚霜已知此老个性怪癖，不便却他的意，只是心中暗想，凭自己้阅历已๐不算浅，尤其师父把一般成名前辈都和自己描叙甚清，怎么似此人模样的就想不出一人，当时也不动声色，口中却道：“既如此，恕弟子放肆了。”
这时老人笑声已停，口中ณ却道：“老兄弟，我知你心中有事，还多半是儿女私事。年轻人可千万别涉人感情的**โ*โ里，男儿志在四方，何不趁着现在年轻打一片天下，将来后悔也晚了。”
砚霜听后颇็有感慨道：“前辈所训极是，只是弟子此时心灰意冷，怕没有我能做的事情了。”
这老人闻言竟嘻嘻一笑道：“凭老弟你身上这身功夫，还怕没事做？那可笑话了！”突然又问道：“老弟你叫什么เ名字？是哪里人？告诉你老哥哥，我们不妨论个忘年之ใ交。”
砚霜心想你自己不肯把名字告诉我，却要问我的，但嘴里可回答道：“弟子姓叶名砚霜，是山东人，但自幼居于云南。”
这老人“啊”了一声道：“这么说，那叶军门是令亲了？”
砚霜暗惊此老见闻广博，闻言道：“正是弟子先父。”
这老人一挑大拇指道声：“好！虎父无犬子，老弟，我不是给你说过别叫我什么เ前辈前辈的，从现在就改过来，我兄你弟，这样以后也好说话。”砚霜见此老谈吐豪爽，不拘小节，当时只好点头答应。
这老人此时却又问道：“老兄弟，你家在哪？”
砚霜闻言苦笑一声道：“不怕你大哥见笑，兄弟如今是孤零一身，四海为家，走到哪算哪。”
那ว老人闻言似面有喜色。但瞬息即没，闻言叹口气道：“自古忠臣无下场，似叶军门那等忠臣竟会屈死狱中，看来这世上好人难做！”
砚霜闻言似觉这老人话中古怪，但也听不出有何恶意，一时竟无以为ฦ答。那老人半天又道：“兄弟你别ี泄气，过几天等你老哥哥事了，你跟着你老哥哥回返苗疆，保险不会委屈你。你可愿意么？”
砚霜见老人古道热肠，一时竟颇感激道：“兄弟也想找到那人后略๓作交待，然后远走边荒度此一生。既ຂ是老哥哥有此好意，兄弟到เ时一定叨扰就是了。”
这老人闻言一拍砚霜背道：“这才是我的好兄弟！”
二人谈话间饭毕，相继起立，老人从怀中ณ摸出一锭银子往桌上一搁，砚霜正要抢着付，见老人眼睛一瞪，知道此老个性豪爽不拘小节，只好不言。二人一块往后屋走去，这老人这时道：“兄弟，你去把东西搬到我屋来，我们睡在一块，也好有个人谈谈。”
砚霜心想：“难得认识如此高人，偏又那么เ和气，倒不便拂他的好意。”闻言点头答应，一会儿就招呼着店伙把东西搬过去、见那老人别无长物，只有随身一件小包袱。这二人欢聚一起，直谈到深夜才相继入睡。由谈话里，砚霜已๐知道这老人北来是为了一宗买卖，大概利ำ润很大，人手也不少，只不知是何买卖。再谈到武技方面，那老人是无所不精，而且招式怪异，都是些不常听到的，老人也对砚霜武技甚为夸赞了一番。
天过四鼓，砚霜想是昨天多喝了点酒，竟醒来找水喝，一翻身竟现侧榻空静静地，那老人竟已๐无踪。不禁暗想，也许他外出上厕去了，但等点亮灯一看，那门闩好好的插着，心想这就怪了，到窗口一看，原来那窗竟自半掩着，不禁望着那窗子想到：“这老人真怪。做买卖也用不着半夜做呀！”
他找了杯子先喝了两杯水，躺在床上想了一会儿，还是下床熄了灯，又到床上。不到一盏茶时候，竟听得那窗被一股风吹开，心想别是那ว老人回来了吧。就假作侧身未醒状，一面还睁着小限往外看，就只见这窗才一开，有一黑影一闪已๐立于窗上，正是那秃顶老人。这黑影好快身形，只一飘身就立于床前。砚霜赶紧闭上双目，这老人竟伸出手在他鼻端试一试，觉得出气尚还均匀。须臾，微闻脱衣之声，见这老人由á身上解下一黄绸所包的硬皮纸夹。砚霜一见就知道这是官府所用公文，心中暗想这老人到底是干什么？此时见这老人竟把那东西放在他那ว小包袱内，然后回到自己床上，见他盘膝坐定，双掌作抱物状在胸前对空揉着，十数下后全身骨节竟咯咯作响：砚霜不由在榻上倒吸一口凉气，心想这老人好纯的内功，这分明是师父当年所说的内家吐纳上乘功夫“三元开神”，能ม练这种功夫的人，如今江湖上寥寥可数，此老究竟是何加人也？
那ว老人在床上揉了好一阵子，把那床都压得吱吱响，半一天方แ才住手，再过一会儿吐气匀长，砚霜知道这老人已๐经六神归元在行坐功了，心想自己不知何日方แ能ม练到เ如此地步……就这样思潮起伏，一直到เ天亮才渐渐睡去。等到再醒时见老人早已๐起来，正在那儿写一张张的小字条。见他醒了，很快就收起，一面嘴中道：“老弟，你这一觉睡得可真好，太阳都快照着屁股了。”
砚霜不由一阵面红，赶快下地，口中道：“大哥，你起得可真早啊！”心中暗想这老人一夜未睡，精神竟如此好。他哪知道用这吐纳之术，只须ี调息一个时辰，就可恢复竟日疲劳。
这老人闻言呵呵一笑道：“年纪大了，哪能ม比你们小孩子。以后你跟着我可教你一种不睡觉的方แ法，保险你灵。”
这时小二已๐打来水，洗漱完毕，老人道：“兄弟，再往前走百里，有一处‘水竹塘’，那里住着我几个ฐ朋友，我这买卖就是给他们合伙做的，如老弟不见弃，可随我这老哥哥到เ那儿去住几天，事了我再陪你去办你的事，办完了咱们一块下苗疆，你看怎么样？”
砚霜此时已知道这老人个ฐ性怪异，说出话向不容对方推辞，闻言虽不太愿意，但也不好辜负对方一片好意，不禁点头道好。这老人见他答应不由咧着嘴笑道：“老弟，你放心，你这老哥哥不会亏待你，事成后我要送你一笔数目，足足够你一个人用一辈子；然后你要愿意学，我可教你两手。这种便宜事哪找去，你就跟着我保你错不了。”
砚霜闻言，对钱财本不关心，但听到老人要教自己几手武艺，不由得高兴异常，闻言喜道：“老哥哥你说话可要算数啊！钱我绝不要，但你可得教两手，尤其那‘三元开神’你得教我。”
老人闻言不由得一怔道：“老弟，你怎么知道我会练三元开神呢？”
砚霜见说漏了话，不由暗忧，总算他聪明接上了话道：“咦！老哥哥你不是说要教我不睡觉的方法吗？那不是三元开神是什么เ？”
老人闻言拍拍头笑道：“我都忘了，不过你竟能知道这功夫的名字，也算你不差了。你师父是谁？”
砚霜也笑一笑道：“老哥哥，家师同你一样久ื居滇南，连名字也忘了，反正我叫他师父就是啦。”
这老人闻言哈哈笑道：“好兄弟，给哥哥卖起关子来了！我可告诉你，我姓纪，你就叫我纪大哥就行了。”
砚霜又笑道：“即如此，家师他姓卜。”言罢笑眯眯地望着老人。
这老人闻言，翻着一双鼠目道：“什么เ？你师父是卜青铃？卜大侠……”
砚霜谦道：“老哥哥，你知道的可真不少啊，连师父那化外野老你也这么清楚！”
这老人闻言冷笑一声道：“他是堂堂的侠客，谁不知道？我们也认识，不过可谈不上什么交情。老兄弟，你师父以一双铁ກ掌打遍武林，尤其是绿林道上的朋友，碰上他手简直休想活命。”言到此，呵呵磔磔一阵怪笑，接道：“大家都是靠江湖吃饭，何必不给他人留点余地？”
砚霜闻这老人这一阵怪笑，不由á全身栗然，听他竟谈到师父，似乎对师父还颇为不满，不由á道：“老哥哥，你误会了。恩师固然心狠手辣，但非那些罪大恶极的江湖败类，他绝不轻取人命。”
老人闻言冷笑一声，半天才接口道：“上天生有好生之ใ德，我以为ฦ每个人都有他们自己走的路，不如听其自生自灭，又何必替天行道呢？”
这番怪论倒一时把砚霜难住了，那老人此时恢复笑脸用手拍拍砚霜肩膀道：“兄弟，你师父是你师父，我们还是好朋友。走，我们这就到那ว水竹塘去。”
砚霜只得跟着站起，招呼店家算好了账由砚霜付了，这才出门牵出了马。那老者竟是一匹全身黑毛的小驴，四蹄如雪，颈下一串铜铃，走起来哗哗作响。心想这驴儿只可负重哪中骑？却不知才一上路就把自己拉下老远，看那老人在驴上闭目养神，任那驴儿自己带路，心想到看不出这畜ไ牲如此灵异。这时老人把驴放慢了，回头招呼着砚霜快走。整整走了一个上午，那马已通身淌汗，但那小驴却愈走愈健，不时昂扫尾，好似兴奋已极欲狂奔。这老人一面拽着驴不叫它疾驰，一面对砚霜指着不远的一片竹林道：“老弟，那就是水竹塘了。少时你只跟我就没错，我还有一个拜弟也在这儿，少时给你引见引见。”
砚霜一面点着头，一面打量那水竹塘。好一番地势，只见这水竹塘倒是名副其实的有水有竹，庄院外围尽是水竹绕着，高大的围墙加刺网，少说有两丈高。心想这主ว人何须ี如此戒备……
那老人此时自怀中取出两ä枚青铜制钱，一抖手以金钱镖方法打出，一前一后带着一阵轻啸直往那水竹塘飞去。别ี看这小小举ะ动，＝在行家眼里一看就知非内力已臻绝顶者决不敢以这种手法将小小两枚铜钱打出，武林之中使用金钱作为暗器的当然不胜其多，但凡打此种暗器胳，。腕力指力最好的只能ม三丈见准。至多四丈能打伤人，金钱镖能ม扛出五丈尚能作暗器用，在武林中已属罕见。但此老离那ว水竹塘少说尚有八丈，竟能以小小两枚铜制钱打入庄内示ิ讯，内力之纯指力之强可想而知了！
那大清制钱在空中出互擦的响声，原来那后出之钱已出前出之钱叮叮互撞，出轻微的声音，瞬息已落入庄墙之内。这老人回头对砚霜笑道：“兄弟。你少时看到什么เ不顺ิ眼处可千万不要声张，什么都充着我啦！”