現時中國人喜歡說，他們有五千年歷史。那麼，就以五千年作開端。然後，將它一分為二，各二千五百年。前一半是神話傳說較多，後一半有史實文字記載。這樣區分雖然籠統，但卻概ฐ括簡單，而又不離實際。
譬如，民族起源，國家起源，文化起源。
傳說之中都說遠古曾有三皇、五帝。比較流行的講法是，三皇就是天皇、地皇、人皇。很明顯地，這只是人們對自然及祖先的祟拜。其後，三皇又進一步有了名字，叫燧火氏、神農氏、及伏羲氏。
顧名思義，前二者是紀念曾發明用火及農耕的智者。至於伏羲氏則指認他始創八卦和刻๑樹紀曆。
所謂五帝，雖是有好幾種排名，但全來自黃帝ຓ一族。這亦一再間接証明，中國人咸認是黃炎二帝ຓ繁衍之後。五帝最通用的排名就是，黃帝ຓ、顓項、帝嚳、唐堯、虞舜。據說，黃帝ຓ，姬姓，名叫軒轅。他戰勝蚩尤後，開始黃帝王朝。顓項，相傳是黃帝的孫子、帝ຓ嚳是他曾孫。唐堯，亦是黃帝後裔，他是姬摯弟弟。
相傳唐堯之兄姬ภ摯，荒淫昏虐，是中國第一個暴君。後來人民起來把他殺了，把王位傳給他弟弟唐堯。史書所以習慣稱他唐堯，因他曾是唐部落的酋長。在他執政期間命有才能ม的人創製太陰曆法，計算出一年有365日及其差數，確立閏月制度，促進農業的耕種與收成。
他不但打破了承襲制度，並開始了王位的禪讓制。因他到เ年老時，把位傳給虞舜。虞舜本姓姚，出身很寒微，卻以孝順德行為時人所稱頌。唐堯把他兩個女兒皇娥與女英一齊嫁了給他。虞舜統治時候，天下常有水患。虞舜命夏禹去治水。夏禹廣疏河道，終於把水治好。虞舜效法唐堯，把王位傳夏禹。這種無私做法，在史書叫禪讓。
然而，應該記住，這些傳說是後人撰寫的。
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二、啟建夏朝，開始世襲
中國最早的有根據的朝代是夏、商、周；史書上稱三代，合計近二千年。一般認為，三代從公元前2๐183年起至公元前256年止。或說，夏朝約ä四百年，商朝約六百年，周朝約八百年。當然，較早部ຖ份只是推算。
中國最早ຉ的第一個朝代公推夏朝。
夏朝由啟建立。啟是禹的兒子。前面已๐經說過，夏禹獲虞舜禪讓而統治天下。他在位時，權力大增。一次他曾故意到塗山去狩獵，並且下令其他部落領到那裡แ去聚會，有遲到或不到的，均先後被罰或殺。可見相當專橫。他年老時，本來依照慣例，亦要把位禪讓。四岳部落聯盟的諸領決議推廌伯益。但夏禹生前沒有讓伯益擔當任何職務。與此同時，其子啟則身居要職，掌握朝綱。因此，夏禹死後，啟接了位。於是伯益帶頭反對。據說伯益本來打敗了啟，把啟關起。但是啟逃走了，後來又率眾把伯益打敗，甚至把伯益殺死了。其他部落起來反對，計有扈氏，及東夷氏。不過，都先後地被啟打敗。然後，啟索性修築了城牆，組織軍隊，建起監獄。還把戰俘收作奴隸，行私有制，製訂刑é罰，夏朝就這樣開始了。從歷史的角度來說，這是中國由公有制ๆ轉入私有制ๆ的開始。
夏啟因為慶功，常有樂舞。其母有音樂的天份，曾作九韻、九歌，會上萬舞翼翼，章聞於天。
此外，相傳啟有五個兒子。他們都為繼位爭吵。其中ณ幼的一個叫觀，公然因此公開作亂。啟派大將率軍前往把他打敗而且殺了。然後遂決定把王位傳給長嫡。
於ไ是，王位世襲自此確定。中國以後歷朝，基本採用此制。父傳子，弟繼兄，把持著家天下。
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三、太康失國，少康中興
啟死之後，太康接位。太康是啟的長子，終日都花天酒地。只知享樂，少理朝政。對民怨沸騰，他視若無睹。又他喜歡狩獵，經常在外不歸。然後，有一次他帶著全家去遠地狩獵時，都城被人攻佔，只好四處流亡。
攻佔都城的人，是來自東夷族。他名叫后羿，以神射著名。相傳，另外有神話把他喧染得神乎其神，甚至說他曾經射下天上九個太陽，解決了當時長期乾ດ旱的天災，又曾射殺幾種不同害人猛獸，因此也曾一度得到人民擁護。後來，他驕傲了，變暴戾了。只顧ต狩獵，不菅國事。就添了段哀艷感人的神話，說他那美麗的妻子嫦娥也放棄他，偷食靈藥，飛到เ月宮，寧願陪伴一隻白免孤單過日。
但歷史的傳說，卻是另有故事。后羿坐了幾年王位，把朝事交親信打理，自己終日旅行狩獵。他的親信買人把他暗算殺了，登上王位，並奪其妻。這人名叫寒浞。
寒浞在位三十多年。過盡奢華極侈生活。其間他曾經派人追殺太康後裔。太康之孫名相，就是這樣死的。相之妻懷孕，卻僥幸逃脫。生子少康，長大復國。
據說這段歷史前後有四十年，或稱無王之ใ世，或稱少康中興。
所謂無王，是不把后羿及寒浞時的統治當作夏王；所謂中ณ興，是誇大少康的出生及成長復國的意義。
其實，少康不以政績傳世。據說，他喜歡酒；因此，他改良酒。而且，他以釀酒流名千古。中國人