《论语-雍也》记云：“伯牛有疾，子问之，自牖执其手，曰：‘亡之，命矣夫!斯人也而有斯ั疾也。”’伯牛，即冉耕，是春秋时期伟大教育家孔子的学生，很有美德，不幸得了恶疾。孔子去探望他时，他怕把病传染给老师，不愿让老师进屋，孔子只好隔着窗子握着他的手，同他谈话，无限惋惜地说：“难活了，这是命呀!这样好的人竟得这样的病!ำ”慨叹不已๐。
伯牛所患的这种恶疾，古代称之为“疠”、“疠疡”，或“大风”、“癞病”，相当于今日所谓之“麻风病”。身患这种病，是非常痛苦的。《黄帝内经》云：“疠者，营气热时，其气不精，故使其鼻柱梁坏而色容颜败也，皮肤伤溃。”《素问-长刺๐节论》亦云：“病大风，骨节重，眉须堕脱落。”19๗75๓年，在湖北省云梦县出土的秦简中ณ，还有一段这样的记述：有人怀疑ທ自己้得了麻风病，去找医生看，经过询问和检查，医生说：病人眉毛脱落，鼻梁骨塌陷，并有感觉迟钝的现象，刺๐激鼻腔也不打喷嚏，四肢发生溃疡，手上无汗毛，说话声音嘶哑，是患了麻风病。这可能是世界上最早的有关麻风病临床表现的描述。
过去，对麻风病没有有效的治疗办法，只有隔离，有的病人就在人迹罕至的深山老林中搭棚，独居世外，了此一生。他们在精神和上的苦闷、痛楚是可想而知的，有的人甚至走上了自绝之路。“初唐四杰”之ใ一的卢照邻，是一位才华横溢的诗人，后来也为ฦ麻风病所困。他曾多次向孙思邈à讨取治疗麻风的药方แ。他的亲朋好友，看到他一个人孤苦伶仃地卧病在龙门山上，也纷纷向他赠医送药，结果还是治不好。患病期间，他写下了《病梨树赋》，诉说自己的痛苦和不幸，最后，他还是投河自杀了。
古代的麻风病人受到严å重的歧视。《秦律》中ณ规定：“疠者有罪，定杀。或曰生活埋……”有的被火烧或水淹处死。后来，麻风病人的待遇可能稍有改变，才在秦简中ณ出现了“疠迁所”的记载。所谓“疠迁所”，就是专门收容麻风病人的隔离医院，这当是世界上最早的麻风病隔离医院，距今至少已有2000่多年的历史。后来，唐代麻风病流行，也曾把一些寺院辟作“疠人坊”，即专门收容麻风病人的医院，而且做到เ男女分住，给予一定的供养和照ั顾。由此可见，我国古代对传染病的认识，已达到相当的水平。在国外，大约到เ公元560年，著名医学家格利ำ哥才提到东罗马帝国都城拜占庭医院中设有麻风病隔离病房，这比中ณ国要晚了8๖00多年!
我国古代人民随着与麻风病的不断斗ç争，发现了不少可以治疗该病的药物与方剂๘。《神农本草经》中治麻风病的药物，已有黄芪、巴๒戟天、枳实等。人们在偶然的机会中发现某些蛇类也有治疗麻风病的作用，如蟒蛇、乌蛇、白花蛇等，用它们的肉煮食，或将整条的蛇处理加工，制成药酒来喝，对麻风病也有一定的疗效。唐代文学家柳宗元的名作《捕蛇者说》，就是描写永州今属湖南省人捕捉当地所产的一种“黑质而白章”的“异蛇”——白花蛇——可以用来治疗麻风病的事。当时的农民被迫去捕这种剧ຕ毒蛇，往往被咬中ณ毒而死，造成了许多“捕蛇者”的悲剧。
从现代医学看来，麻风是一种可防可治而并不可怕的病。这种慢性传染病由麻风杆菌感染所引起，主要侵害皮肤和周围神经而导致肢体残废和畸形，使患者丧失劳动力。它主要有两大类型：一为ฦ瘤型，传染性较大，皮肤损伤为ฦ边缘不清的红斑á、结节或片状肿块；二为结核样型，一般无传染性，损害主要为ฦ边界清楚的红斑á或浅色斑á，有显著感觉障碍及神经粗大。
麻风虽然是一种传染病，但其传染性并不强，发病率也很低。这是因为：
1麻风杆菌属于分枝抗酸杆菌，它排出人体后，不易长期生存，在阳光与干燥的条件下很快就会死亡，故其发病率远远低于其他结核病。
2麻风病的传染途径，主要是麻风病患者通过带有麻风杆菌的皮肤粘膜损害或其分泌物，与健康人破损的皮肤粘膜的直接接触所致。在一般情况下，完整无破损的皮肤和粘膜，具有防御功能，麻风杆菌不能侵入。因此，即使与麻风病人握手、共同进餐，也不会被传染上。另外，麻风病既不胎传，也不遗传。
3即使是易感人群，麻风杆菌进入人体后，是否发病，还要取决于被感染者对麻风杆菌的抵抗力。一般说，大约有85％的人，对麻风杆菌有天然的免疫力。因此，健康人群接触麻风病患者后，绝大多数接触者在被感染后就建立了对麻风杆菌的特异性免疫力，从而以亚临床感染的方式而终止感染，不发生麻风病。
由是观之，麻风病的传染性并不像过去传说中ณ的那么可怕。1้87๕3年，世界ศ上第一个发现麻风杆菌的挪威科学家汉森，为了检验麻风杆菌的传染能ม力，曾将它注射到自己体内而安然无恙。此后，又有25๓位志愿者做了同样的试验，也没有一个被感染发病。临床证明，一个有“+++ใ”细菌阳性的麻风病人，只要吃两天药，对周围的人就基本没有传染性。调查统计资料表明，8๖5％的有过麻风病人的家庭没有出现过第二个麻风病人。