寒州捕役段行洲和崤州捕役铁还三沿寒江溯水而上，路上结伴同行，遇上些麻烦，到京城的时候已比其他奉调进京的捕快晚了几日。两人生怕衙门里怪罪，在京城登岸时，都有些忐忑不安。不料岸上已有两ä乘小轿伺候，一个ฐ老仆模样的人上前施礼ึ道：“敢问是段行洲、铁ກ还三两位大捕头？小的是刑部ຖ尚书贺大人的家人，贺大人已在暑楼摆下席面，等二位前去相会。”
铁还三不免一怔，段行洲却是喜笑颜开，觉得自己的威名已๐然传到顶头上司的耳中ณ，真个是威风八面，前程似锦，不容铁ກ还三作答，欣欣然奔上轿去。暑楼乃是京城鼎鼎有名的酒馆，将近年末，更是熙ກ熙攘攘，人声鼎沸，那老仆左右穿梭，从人群中挤出一条道来，将段行洲和铁还三带到三楼。这三楼却整个冷冷清清，连跑堂的小二也不见一个。段行洲和铁还三正觉诡异，那ว老仆推开一间包厢的门，贺佳观与周用已然在内端坐，贺佳观亮出刑部ຖ正堂印玺，等段行洲、铁还三二人磕头见礼已毕，将他们上下打量一番，笑道：“年轻啊&ุhellip;&ุhellip;”
“年轻才好。”周用道，又仔细看看段行洲的面孔，皱了半晌眉，终于忍不住道“你过来。你这脸上是本色么？”他用手指在酒杯中ณ蘸了些酒水，往段行洲的脸上抹了一道，倒似拨云见日，段行洲脸上立时出现一条雪痕，白得如同羊脂玉一般。
“在京城当差，不比从前，事关朝廷的脸面，还是要洗洗梳梳。”周用道。段行洲诺诺称是，也不知是不是脸上的灰尘泥垢太多的关系，旁้人居然也看不出他脸红。
周用又道：“你们两个年轻才俊，我和大人在京城就早有耳闻，今天叫你们来，是有绝大的案子要你们秘密查探。”
段行洲不免又开始两眼放光，贺佳观见铁ກ还三在一边沉吟不语，忙小心翼翼试探道：“怎么？是不是刚到เ京城就派出差去，有些不爽快？”
铁还三笑道：“岂敢？只是小人疑ທ惑，刑部英杰辈出，加上新า近调动上京的各地捕头，可谓高手云集，我……”他原本是想说“我们”却看见段行洲一脸振奋的神色，硬生生将原话咽了回去“我不过是个ฐ无名小卒，何德何能，堪当此重任？”
“妄自菲薄！妄自菲薄！”贺佳观又是摇头，又是拍掌“你们年轻人啊，什么都好，就是这一点要改、要改！你们年纪轻轻，便得以跻身刑é部高手中，怎么能说是无名小卒？无论是你们原先的上司，还是现在刑部的主管，早将你们的禀赋品德乃至能ม耐看在眼里，切不可再这么เ想。”
铁ກ还三最怕人啰唆，只得道：“大人垂训，小人怎不听从？”段行洲更是将胸脯拍得嘭嘭作响“大人如此器重，小人就是赴汤蹈火也在所不辞。”
贺佳观与周用连忙示ิ意嘉许，叫二人入座，将十万里水色山庄及方白帝ຓ其人原原本本讲给二人听，最后道：“你二人这趟的差ๆ事，就是混入十万里水色山庄中，查清方แ白帝这个人的底细，看他到底在搞什么勾当，如有作奸犯科、大逆不道的罪行，你们立即回报刑é部，并做内应，里应外合，将水色山庄剿灭。”
铁还三问道：“照大人所说，方白帝其人深居简出，那水寨又戒备森严å，要混入水色山庄或许不难，但若只和那ว些小角色打交道，等能接近方白帝时只怕也要一年半载之后了。”
周用道：“你说得不错。不过眼前就有一个很好的机会：坐探的确切消เ息，正月十五青池灯节，方白帝会携姬妾游湖作乐่，他一年中少有出门的时候，你们在灯节上露面，只要能惊动了他出来，日后进了水色山庄，便有机会接近他。这次差事极其机密，只有大人与我们在座三人知道，由我全权负责。你们两个自此不要在京城走动，也不要去刑é部报到，就在德兴客栈投宿，两三日内，我就带你们启程。”
铁还三想了想，忽问道：“四年来方白帝从未当众露面，此番๘却突然要在灯会上游湖作乐，大人可知其中的缘故？”
周用打了个哈哈，笑道：“大概ฐ是他见督州再无对手，总有些狂妄自大起来，不似从前那般小心。”
铁还三见周用满脸不自在，知道其中ณ必定有重大干系，还待问个明白，贺佳观与周用却站起身来，都笑说：“年末衙门里事忙，你们好自享用，我们先走了。”
他二人神色匆匆，几乎ๆ让人觉得他们是逃窜而去，段行洲与铁还三不由面面相觑。眼前一桌好菜，贺佳观的老仆又进来筛了一遍酒。
段行洲对铁还三道：“可见尚书大人对我们的器重，进京第一日就排宴请客，这等事只怕绝无仅有了。”
铁还三正待称是，那老仆却慢吞吞地道：“小捕头说得不错，我家老爷宴请捕头的事，真是不多，总共也就那么เ七八回。前一个ฐ捕头么…&ุhellip;好像是在黑州殉职；再前一个么，在中ณ阳丢了一条腿；更前一个么เ，好像是去了青州ะ，然后就销声匿迹，没有回来…&ุhellip;”
他这就要掰着手指数下去，段行洲已脸色发青，眼角抽搐，铁还三一把抓住那老仆