乔泰立在狄公身后，甲胃兜鍪齐正。脸色间却神思惝恍，疑云翻卷。
他愀然看了看眼前的两个老亲随，又感慨沉重道：“今番调遣你两个来广州，也是想重温一点旧梦。协力办完这案子，恐再无聚首畅ม晤之ใ日。”
乔泰听是长安口音，心中一惊。又上下打量了长胡子，乃觉有几分官员气质。心中敬重，又不敢造次。遂答曰：“我姓乔，相公素昧平生…”
乔泰乃知是局中人。却又莫辨忠奸，不敢贸然接应。乃答：“相公是谁？怎的胡乱打听狄老爷事？”
狄公略๓微皱了皱眉头：“那个ฐ姚泰开呢？”
温侃答道：“姚先生都做海外生意，与各号夷商番馆过往甚密。狄大人查询海夷道商务，不问此人，恐不行。其交道周旋之深广，连鲍相公也不如。”
狄公道：“广州ะ偌大一个城府，内通湘楚闽越，外接南番西洋，岭南道之ใ命脉ำ关钥所在，岂只梁、姚两ä家生意？”
“两家实为首户，举足轻重。众皆唯梁、姚马首是瞻。与番๘商交通关节的，再无头面人物。”温侃辩道。
乔泰忍不住插言：“听说有一个商船巨เ头叫倪天济的，海运业务最是茂隆。往来大食、波斯诸国，如走番禺、南海一般。他本人也精熟彼方言语习俗。”
温侃惊道：“倪天济？我怎么没听说起这个名字？”他转脸问鲍宽。
鲍宽忙道：“乔都尉所言不差。这个ฐ倪天济确曾是个ฐ海运巨头。不过近几年来他已歇业隐居，再没出海过。靠着半生积储财富，在广州ะ尽欢作乐，挥霍放荡。”
鲍宽身子干瘪细瘦，人虽未可称老，却已出露一副老态。尤其是他颔下的一络山羊胡子，一翕一翕，十分滑稽。
狄公道：“既然如此，就请梁姚两位进来内衙吧。”
须臾梁溥、姚â泰开由中军引进西厅内衙。
梁溥身穿一领茶褐色葛袍，绣冠布履，甚为ฦ俭朴。虽面容苍白，却气度轩昂，隐隐有傲物之态。姚泰开则ท络腮胡子一圈，刚修剪ຘ过，两颊显得有些生青。一身绫罗，光彩照ั人。
狄公先问了梁溥一些广州市面上的近况，转而涉แ及番客的商铺、船期、货物、关税等。梁博—一作答，不亢不卑，条理清晰。言语间颇对番客侨户扰乱靖安、越轨违法事日益增多表示顾虑。又问姚泰开番商中要紧人物，宅第、眷属、风俗、祀典、寺庙诸项ำ，姚泰开如数家珍，滔滔不绝。
狄公见他十分精明，记忆惊人。赞道：“你认识如此多的番商，不知对他们有何更深的看法。市舶使鲍相公还自谦不如你哩。”
姚泰开道：“番商虽亦营营奔利，冀图发财，但大多不敢欺心。时常要去寺庙中念经忏罪，祈福禳灾。他们保持自己้的言语、文字、习俗、信仰，对我唐民怀有戒心，对我大唐诗文、中华典册，也不予一顾ุ。只有一个叫曼瑟的大食商人，不仅能讲得一口流利官话，也识得中ณ国文字。为人十分好客，今夜还约定在他宅第宴请我哩。故尔…”
狄公听懂了姚泰开的意思：“姚先生既然有约在先，理应践诺，岂可空劳他人久ื候？不过，我们的乔都尉也很想去大食人家做客，开开眼界。不知姚先生能成全一回么？”
姚泰开笑道：“想必曼瑟先生更会欢迎。乔都尉这就跟在下一起去吧。”
狄公大喜，乃道：“时辰不早，梁先生也可以回府去了。”又转向温侃、鲍宽：“下车伊始，深扰日多。望两ä位协助本官，努力王事，克臻圣命。”
月光融融，夜色如水。西厅的庭院内一排排木棉花，红火欲燃。巨เ大的榕树荫下一方แ石桌，狄公、陶甘夜膳罢，正坐在石桌边上议论。
“老爷适才说柳大人无意问花寻柳，则ท与王事有关。有所忌讳，难以言宣，故只得微服私访。竟瞒过了京师一班同僚。”
“柳大人运掌丝纶，王言无忝。操虑的是江山社ุ稷的承胤大局，朝廷中三槐ຈ九棘，各号权位的势力平衡。王事鞅掌，早已将己้身抛闪脑后。他这一失踪，朝中震惊可知。只怕没第二个人能扶持政纲，匡定大局。”
陶甘又道：“不知这位柳大人可有什么嗜尚或癖好。”
狄公想了片刻：“说起嗜尚，柳大人一不饮酒饕餮，二不贪货爱财，学养贯素า，持身清正。至于癖好，倒有一桩，便是爱斗蟋蟀。平时差人访觅，不惜重金购买。圣上约御花园时，除了斗鸡，便是斗蟋蟀。”
“斗蟋蟀？”陶甘暗吃一惊。
“就在他离京的前一日，我们朝班上见面时，我听得他袖中有‘瞿瞿’叫声。他笑道：‘圣上病榻前，略๓可解颐。即刻๑便要传进内宫，故携在袖中。’——听柳大人说，那匹蟋蟀是名贵罕种，行家称作‘金钟’。”
“金钟？”陶甘失声叫道。
狄公问：“陶甘，你莫非也听得此名种声价，故有惊叹？”
“不，老爷。我适间回都督府途中，偶遇一个盲姑娘。这姑娘正是以兜售蟋蟀为生。她说正是昨夜她在花塔寺后墙根捕到一匹金钟็。鸣声奇特，为之兴奋异常，还说十两ä银子都不卖哩。”
“果有这事？”狄