北宋初，历经太祖赵匡胤、太宗赵匡义两朝之治，时局渐稳。晚年太宗受箭伤所困，病痛缠绵，自知命不久矣，方才在至道元年995年心不甘情不愿地立其三子寿王赵元侃为ฦ太子，并改名赵恒。
赵恒既非太宗的长子，也不是皇后所生，更不受太宗特别宠爱，原本是轮不上他继位的。但其长兄赵元佐因叔父赵廷美之死发疯、二哥赵元僖无疾暴死，他才有幸成为ฦ太子。
自太子立，皇帝不知因病痛所扰，还是为立储之事耿耿于怀，毫无庆喜之意，整个朝廷常常笼罩在这股阴郁之中，让赵恒的心结更盛。他任太子一年之中，谨小慎微，不留一点把柄在朝臣口中。按照惯例，作为皇太子，赵恒在上殿时的位次在宰相之上，东宫僚属称臣，赵恒都推让不接受。看到辅导自己的太子宾客李至、李沆，他一定先行拜礼，迎来送往都要到宫门外的台阶。其妻秦国夫人郭氏亦夫唱妇随，谦约惠下，简朴无华，育有一子赵佑，太子29岁虽值盛年，却子嗣不昌。
唯有一门喜好可事铺张，皇太子赵恒醉心寻求长生之法，笃信道教，遍访大家。早年识得张天师后人24代道士张正随，秘授赵恒于东京太清观，留得谶言“天降密法之时，得登大宝之日”，深得太子之心，常常往来请教，炼黄白之ใ术以服食。
太宗至道二年996年秋某日下朝，赵恒返回东宫时遇贴身给使朱昌识密奏张正随献宝一事，他抬头看一眼快至正午的日头，思及早年谶言，亟不可待地前往太清观。
太清观乃是太祖、太宗常幸的皇家道观，赵恒每次前去以替父皇祈福禳灾的名义แ是至孝的理由，从未招致他人疑心，这次也不例外。他不急先去修习之所归真法坛，如常换下朝服、兰汤沐浴ภ、着一袭洁净的素直裰、配玄巾，乃是执弟子之礼面见道长，也便于日常修习。
妥帖之后，张正随的大弟子路长通引路往归真坛，命随侍守在宫观外层，屏退一切人等求见。
今日归真坛依旧香雾氤氲，唯独与往日不同的是少了道长的一众随侍弟子，显得广阔通明，眼下无人，路长通送毕恭请赵恒上座，即退离，悄然合上门未有多言。
赵恒凭榻坐定，开始揣测张正随所献至宝为何物。不消半柱香，张正随自左耳室出，神态自若，一如往常与赵恒各执一礼，就坐旁席。后面跟着一名的弟子，手捧几案，亦步亦趋。赵恒打量一番，只见那ว弟子垂目恭敬之态，细看白净斯文，一袭紫ใ衫法衣、头顶嵌饰珍珠的莲花宝冠，确是与年龄极不相称的高道打扮。
几案上陈盛满茶汤的黑釉茶盏，还有盛金色液体的白瓷碗，旁架狼毫笔，却没有布纸。只见那小弟子端着几案屈身一礼道：“太子殿下万福金安！”赵恒闻之，声音清亮婉转，呵若幽兰，原是女冠！女冠，即女道士
赵恒饶有兴致起来，出口便问：“道长今日唤恒来，是……”
张正随忽而一大礼，面露欣喜之色：“恭贺殿下长寿无极，喜获至宝！”
“道长勿吝，速速与恒开开眼才是！”长寿无极一词，赵恒闻之既喜又失落，喜的是长生不老确实是他笃信道教的原因，失落的是好似与他这十几年苦心孤诣权谋之术无关了。
“殿下容禀，请先用茶稍歇。”张正随示意女冠上前，她便将几案放置于赵恒的坐榻一侧，奉黑釉茶盏呈上，“此乃贫道近日所收的女弟子杨氏，道号玄英子，年方十二。”赵恒接过三饮而尽，复置几案，但见玄英子并不怯他的尊贵身份，神情不卑不亢正视于他，仿佛下一刻就要与之坐而论道，他这才发现这女冠不施ๅ粉黛，却好生秀丽ษ静姝、美艳绝伦。
“半月前，贫道听闻洛河有异象，观象台畔久沸三日不息，即刻领一众弟子前往洛阳一探究竟，果真如传闻所言得见！贫道用太平经催动半晌，一宝鼎托宝匣现出水面，洛河即平静如常。宝匣内有三宝——金石一块上书“天命”二字；双修秘籍一卷；五彩异气一团。宝匣初ม开，五彩异气先出，悉数被小徒玄英子所受了。”说到此处，张正随眼中闪过一丝精光。
“是夜，玄英子梦中遇仙人点化，方知自己乃太阴玉女托生，了悟阴阳双修秘籍精华，辅助真君修真，日后得道归位。贫道依照秘籍所示，将天命石投入宝鼎炼化七七四十九个ฐ时辰，得金液、玉液两枚还丹，余下杂以朱砂、黄金、五芝，淬炼成金膏一碗，并献于殿下修习秘籍所用。此法性命双修、阴阳互补，须持之以恒勤加修炼，远可长生久视，万寿无疆ຆ……”张正随故意一顿，神秘一笑，“近则受承天命，登基大宝！贫道早前的谶言即将成真。”
这句话直击赵恒的心坎，一扫旷日的云翳，“当真？道长果真恒之良师！”他即刻喜形于色，“但求道长不吝赐教此法，恒洗耳恭听。”
张正随愈加神秘之色，摇头说道：“此法只可意会，不可言传！玄英子就留与殿下共修、互相讨教罢。”说罢，起身欲退，“东宫官那边，贫道已遣人推说殿下亲自修持祈福法会，今日须留上清观守夜。”他将门阖上，即离。
归真坛内忽然只留下赵恒与玄英子两人，仙尘缭绕之间互