自此，薛尚文与赖本初在东厢房下榻，与用之同堂学艺。正是同声相应，同气相求，有客戾止一薰一莸。梁孝廉原是个ฐ宿儒，待那ว两甥一视同仁，毫无分别。那ว知薛、赖两ä人读书则同，性情却异。这薛尚文是个ฐ坦白无私、刚肠疾恶的人。这赖本初ม虽外貌温雅，此中却甚是暧昧。一日，梁生读书之暇，取出自己平日著作及前所译璇玑图诗句，与两个ฐ表兄看，两个各赞诵了一番๘。梁生又说起所藏半锦，两个求来一看。梁生随即取出，又各赏鉴了一番。赖本初便道：“璇玑图向为ฦ宫中珍秘，后散失在外，寻求未获，今贤弟所藏，虽只半幅，然片锦只字，无非至宝。近闻内相杨复恭悬重赏购求此图，吾想杨公权势赫奕，正在一人之下，贤弟何不把这半锦献与杨公，到เ可取得一套富贵。”梁生未及回言，只见薛尚文正色厉声道：“赖表兄何出此语？杨复恭欺君罔上，罪不容诛，我恨不即斩此贼。读书人要明邪正，尔今在未进身之时，便劝人阿附权关，他日作事可知矣。”赖本初ม被他抢白了这几句，羞得满面通红，无言可对，但支吾道：“我是说一声儿耍，如何便认真。”梁生笑道：“弟固知兄戏言耳！吾辈岂贪慕富贵，趋炎附势者乎？”赖本初ม羞惭无地。正是：
并似失林飞鸟，同为涸辙穷鱼。
却说礼部ຖ侍郎桑求，号远扬，蜀中绵谷人。他为人清廉正直，并无人在外通关节，况他夫人是刘ถ氏已๐经亡过，也并没甚舅子聂二爷，此皆赖本初、时伯喜借他名色设局哄骗栾云。那ว桑公只因前科典试秉公取士，宦官杨复恭多有请托，他一概不听。为ฦ此，复恭怀恨寻事，把他贬做襄州ะ太守。当下，栾云展阅邸报，见桑公降任本州，便问赖本初道：“前日只道桑侍郎还要典试，不想如今到贬做这里太守，这等看来，前番๘聂二爷的议头，纵使没人撞破，也是没相干的了。”本初道：“怎说没相干？他是礼部ຖ侍郎，就降调了，原与礼部声息相通，况恰好降任本州，若是前日议头不解，包你有用，可惜被人撞破了。”栾云道：“若这般说起来，他今到这里做官，我们正该去钻刺๐他。”本初道：“若要钻刺他，须ี趁他未到เ任之先，早往前途迎候，到他舟中ณ送礼参谒，方见殷勤。但相见时切勿提起聂二爷之说，这是大家心照ั的事，不可说破。”栾云依言，便买舟备礼，同了本初ม，出城百里之ใ外迎着官船，投递揭帖。不料é，桑公于路冒了风寒，卧病舟中，不得相见，止将名揭收了，其礼谒上所开金杯、锦缎之类一些不受，连原揭璧还。栾云没兴而回。正是：
乘兴何堪败兴返，夤缘未遇有缘人。
桑公舟至襄州境上，却因病体沉重，上任不得，只在舟中延医调治，打一应接官员役先回，仍委旧署印官，权署府印，候新官病痊，方แ才交代。谁想过了数日，医药无效，可惜一个ฐ清廉正直的桑侍郎，竟呜呼哀哉，死在襄州舟次了。入殓既毕，家眷本待扶柩还乡，奈家在蜀川绵谷，与兴元不远。此时，正直兴元节度使杨守亮造反，路途艰阻，须ี待平静后，方แ好回去。因此，权借寺院中停了柩，家眷且另觅民房作寓。赖本初ม闻知这消เ息，便对栾云道：“兄有别宅一所在城外，何不把来借与桑公家眷暂住？”栾云道：“桑公既已๐身故，且闻他又无儿子，我奉承他做甚？”本初ม道：“桑公虽亡，他有多少门生故吏？兄若加厚在他家眷面上，少不得有正本处。”栾云听了，便依其所言，将城外别宅借与桑公家眷住下，指望过几时，等得他什么เ门生故吏来，就有些意味了。怎知官情如纸薄，那些门生故吏见桑公已死，况又是杨复恭所怪之人，便都不肯来照ั顾他身后之事。地方แ官府与本地乡绅也都没一个肯用情的。正是：
官情之薄，甚于世情。
升降且异，何况死生。
栾云见了这光景，心生懊ิ悔，因想：“他舅子聂二爷前日白白取了我许多银子去，我只望如今钻刺着了桑公，也有用处。不意桑公已死，官情又这般冷落，眼见得我没处讨正本了。但今他内眷住此，那聂二爷倘或也在此，亦未可知。若寻得着他，或者还有商量，何不遣个ฐ女使去通候桑公内眷，就探听聂二爷消息。”算计已定，便与一个ฐ养娘，一个仆妇分付了些说话，教他到เ彼通候。养娘、仆妇领命去了。少顷，回报说：“桑老爷的夫人是姓刘，并不姓聂，向已亡过，今住在寓所的只有一位小姐和一个乳娘，并几个ฐ家人妇女。那小姐年方二八，生得美貌非常。他乳娘说：‘桑老爷只生得这位小姐，至今尚未有姻事。’”栾云听了，便把此言述与赖本初知道，因问：“桑公夫人既不姓聂，那聂舅爷是那里来的？”本初道：“或是他表舅，或是他小夫人的舅子，不然，竟是桑公的心腹人，因托他出来通关节，恐人不信他，教他认做内戚，亦或有之。”栾云道：“我前日这项ำ银子既已费去，料é无处取偿，也不必提起了，今却有一事与兄商议。”本初问：“是何事？”栾云道：“弟今断弦未续，家中虽有几个ฐ侍妾，算不得数。适闻桑家小姐十分美貌，尚未联姻，弟意欲遣媒议婚，娶ດ他为继室，兄以为可否？”本初道：“这个有何不可？他既ຂ无父母，便可自作主张，以兄之豪贵，彼必欣慕，况他今现住兄的屋，这头亲事也不怕他不成。”栾云听说大喜，随即分付