中国美术电å影始于二十年代初，“万氏兄弟”在上海拍摄了中ณ国最早ຉ一批动画片，其中影响较大的是长片《铁扇公主》。由á于无人投资于194๒2๐年后中断了。四十年代初ม，钱家骏等在重庆也摄制动画短片《农家乐》，但也未获发展。
新中国美术电影于1947๕年开始摄制，在东北解放区兴山镇先后产生了新中国第一部木偶片《皇帝梦》和动画ฑ片《瓮中捉鳖》。人民艺术家陈波儿和日本动画ฑ专家方明持永只仁等为ฦ此作出了重要贡献。他们在人员不足，设备简陋和条件下完成摄制工作，难能可贵，为新中ณ国美术电影的发展揭开序幕。
19๗49年专门摄制美术片的机构－美术片组在长春东北电å影制ๆ片厂成立，漫画ฑ家特伟和画ฑ家靳夕为主要领ๆ导人。1950年迁上海ร，成为ฦ上海电影制片厂的一部分。随着人员的不断扩大，1้95๓7๕年建立上海美术电影制片厂，特伟任厂长，从建组时十几人发展到二百多人。万籁鸣、万古蟾、万超尘、钱家骏、虞哲光、章超群、雷雨、金近、马国良、包蕾等一批著名艺术家、文学家先后参加这一工作。从此，美术电å影就以上海为ฦ基地，迅速繁荣发展。
五十年代前期19๗50่－19๗5๓6是它的成长阶段，艺术人员的增加，带来创น作的发展。通过制片实践又培养了一大批年轻的艺术、技术人才，为美术电影事业发展奠定了基础。在这一阶段中，摄制了一批优秀影片，如动画ฑ片《好朋友》、《乌鸦为什么是黑的》、《骄傲的将军》、木偶片《机智的山羊》、《神笔》等。尤其《骄傲的将军》和《神笔》，在探索民族风格方แ面作了成功的实验。在技术方面也有可喜的成就，19๗53๑年拍摄了第一部彩色木偶片《小小英雄》，1954年完成的木偶片《小梅的梦》，是首次采用真人和木偶合成的技术，1้9๗55年第一部ຖ彩色动画片《乌ไ鸦为什么是黑的》也获得成功。从此，美术片进入了彩色片时期。
建厂以后到“十年动乱”前19๗57๕－19๗66是美术电å影鼎盛时期，百花齐放，形式多样，美术片的艺术特点得到充分发挥，民族风格更为成熟ງ和完美，拍出了一批至今依然是中ณ国美术电影历史上最优秀的作品，在国内外声誉鹊起。周恩来总理生前指出：美术电å影部门在中国电影事业中，是具有独特风格的比较优秀的部门。1958年增添了一个ฐ新的品种－剪ຘ纸片，第一部作品《猪八戒吃西瓜》一举ะ成功。由于它具有鲜ຒ明的民间艺术特色而受到好评，开辟了发展剪纸片艺术的新路。1960年创造了水墨动画片，把典雅的中国水墨画与动画电影相结合，形成了最有中ณ国特色的艺术风格，《小蝌蚪找妈妈》和《牧笛》这两ä部影片因此获得极大成功。它们以优美的画面和诗的意境，使动画艺术进入更高的审美境界，令人耳目一新，是动画史上的一个创น举，它的成就在国内外引人瞩目。
1961年至19๗64年拍摄的大型动画ฑ片《大闹天宫》上、下集，是这一时期重大作品之ใ一，在世界上产生广泛影响。把神话小说《西游记》中ณ的故事，形象地再现于电影银幕，有丰富的想象力。造型艺术和动画ฑ技巧ู都达到很高水平。大型木偶片《孔雀公主》，它以生动的情节，恢宏的场景，表现了中国傣族地区的美丽神话，影片的精湛技巧ู，标志着木偶片艺术的成熟。剪纸片《金色的海ร螺》是这一时期剪ຘ纸片中最出色的作品，它发挥了镂刻艺术的特色，使这一古老的民间传统表达得绚丽ษ多彩。《黄金梦》是一部漫画风格的动画片，以粗犷的线条和夸张的形象讽刺一群贪得无厌的富豪，又是一种新的形式。此外，《小鲤鱼跳龙门》、《谁唱得最好》、《济公斗蟋蟀》、《大奖章》、《人参娃娃》、《没头脑和不高兴》、《等明天》、《冰上遇险》、《红军桥》、《半夜鸡叫》、《草原英雄小姐妹》等，都是这一时期摄制ๆ的一批优秀影片。196๔0年，拍摄的《聪明的鸭子》，是新生的折纸片，这种充满儿童情趣的纸偶艺术，又成为美术电影家族中新的一员。
为介绍中国美术电å影的成就，于1้96๔0年举办“美术电影展览会”，先后在北京、上海等八大城市展出，产生广泛影响，于19๗60年又到เ香港展览，在海外获得更大声誉。在“文化大革命”十年浩劫中19๗66－197๕6๔，美术电影遭受严å重破坏，极大地影响了这一事业前进的速度。
1977年开始恢复了创作生产。从此，美术电影又进入了一个ฐ再度繁荣的新时期。从结束“文化大革命”到เ1984年的八年时间里，共拍摄了一百多部ຖ影片。在题材内容、艺术形式和制ๆ作技巧ู等方แ面，取得新的成果。由á于实行开放政策，扩大对外交流，使中国美术电影的国际影响日益扩大。
1979年为庆祝建国三十年而摄制的《哪吒闹海》，是一部宽银幕动画长片，这部被誉为ฦ“色彩鲜艳、风格雅致，想象丰ถ富”的作品，在国外深受欢迎。它以浓重壮美的表现形式再一次焕发出民族风格的光彩。木偶片《阿凡提的故事》种金子也是一部出色的影片，造型夸张，语言幽默，生动地刻๑划了新า疆维吾尔民族的一个传奇人物，后来发展为多集系列片。动画ฑ片《三个和尚》是一部精彩的