见众人都等着，他才开口道：&1dquo;๙那小哥儿没事儿。那日、我不一时便泅到了南岸，找处干芦苇藏了身子，看那岸上。他们却一声不吭，动也不动。那姓骆的哥儿低了头，慢慢玩他那ว根马鞭子，六飞卫却都丝毫不敢大意，严守不动，三大鬼也如临大敌。这可苦了我了，身上全湿的，冷得直抖。好一会儿见你们船也到岸了，他们这边还没动静。我就牙根打颤在想，把这干芦苇点着烤火有多好，越想越冷——也只能干想想吧。看着那骆小哥儿，我忽一拍脑袋，想真把这芦苇点着了，缇骑一惊，他多半便也冲得出去了。那金子在他手里不管怎么我觉比在那些王八蛋手里好。我去掏火，偏偏在水里全泡湿了。六飞卫忽有一人低声道：&1squo;他在等天黑’，我才明白过来，骆小哥儿想来在等天黑，他那剑法，黑夜中只怕更是难躲。缇骑不敢用箭，只为怕他冲入人群，反而碍事。骆小哥儿忽抬头看看日影，那太阳照ั在他脸上，真&ุhe1้1ip;&ุhe11ip;真&he11ip;&he1้1ip;他拙于言辞，不知说什么เ好。
王木冲店中人行了礼ึ，金和尚不等他坐稳，已等不及地问道：&1dquo;快说、快说，那ว姓骆的小兄弟怎么เ样了？冲没冲出去，这些天我光想这件事了，让我好不牵肠挂肚！
这话甚为狂妄，他却这般殷勤相商，也不知当真是幼稚还是当袁老二真的好欺。袁老二出道多年，还真没被人这么轻视过，何况对方还如此小小年纪。但这少年行事一向不可预测，只怕一言不合，他立马就会拨剑出手，溅血五步，众人齐睁大了眼睛看。袁老二脸上绿气一闪，淡淡道：&ุ1dquo;只要兄台确信此情此景你还真杀得了。
那少年并不答话，只仔细去擦那杯子。袁二公子又待再说，他已冷冷截道：&1้dquo;他们并不是我的朋友。旁边金和尚听了却不恼，心里只望他与袁老二好好做对一场。旁人的脸上神色不免转忧。那ว少年仔仔细细擦完了杯子，忽然扬脸道：&1้dquo;๙我好像一共杀了五个缇骑都尉。
张家三兄弟也一脸紧ู张，&mdaທsh;&ุmdash;金和尚一向胆豪，这时也不由把手伸向禅杖，王木的嘴唇紧紧抿住，便是秦稳一桌，也未见得轻松。
那边镖局中的秦老爷子忽抬起脸，侧耳倾听了下，脸色微变。不约而同的，焦杜二人对望一眼后，似也神色讶异，焦泗隐的一只左耳更是忽地支愣起来、屏息静气。过了好一会儿，众人才听见外面风雨声中一阵阵马铃传来，悠忽前后，夹杂在风雨里，奔走不止。那绝对不是一匹马，说不上是三十匹还是四十匹好马，蹄声杂乱ກ，不知为何在这雨夜里奔驰。王木的脸色便一动，想了下，忽然道：&1dquo;缇骑？
不一刻车子行到เ一片密林之中ณ。林中全是松树，这时连沈放也觉出不对—๙&ุmdash;这里分明不是官道，行人全无，极是荒僻，不知车夫怎么把车赶到了这儿来。他侧目向三娘望去，一脸疑问，就要开口问那车夫，三娘子却拉了拉他衣袖叫他不必，她自己只顾从车厢的旁窗中往外看。猛地听驾车的车夫猛然&1dquo;吁了一声，一收缰绳，骡子便&1squo;咴’๙的一声停住了，把两人的身子冲得向前一俯。三娘子扯开帘问：&1dquo;๙怎么了？
三娘子摇摇头，双眼却盯着那车夫的后背，神色似乎有些冷。沈放见四周无人，便伸手将三娘轻轻搂了一搂。却见三娘侧过脸来，脸上的神气很是特异，把嘴唇凑到他的耳边说：&ุ1dquo;可能有麻烦。
没错、这是个乱ກ世，来日大难—&ุmdash;金人一旦ຆ渡江如何？朝廷宫帏内乱如何？君相猜忌日深如何？赋敛直欲破家如何？乱民哀鸿遍野如何？…&ุhellip;任谁都把握不住一个结果。但正是为此，人们才更要抓住这转瞬即逝的过眼繁华，有如楼ä外楼中朱盼的歌舞，绝世风华、惊鸿过眼，人人都知道只不过是一曲光景，任谁也留不到เ水止停。但为了那一曲，正不知有多少绿衣年少、达官显贵、僧儒名士、山野高人不惜千金竞价，列坐楼头，求的也不过是那ว一睹之快而已&mdaທsh;—๙再没人会去算计、为这一快、竟又破去了光阴多少，消磨了壮志几何。
猛忆初雪旧年节
他一口淮北口音，且嗓音粗嘎苍老，用来吟诗本未必合适，但偏偏他一脸庄容。—&ุmdash;诗中写的就是曾隐居隆中，后来出山辅佐刘ถ备的诸葛亮。他表字孔明，后世人称诸葛武候。历来咏诸葛武候之诗文最多，沈放就读过不知多少，但见这么一个ฐ不习文墨的老者居然这么慎重地吟咏一个人幼年之作，不免也微觉诧异。那诗不算好，但见那杜淮山的神情，沈放不由就把这几句在心中ณ也细细体味了几遍。只听杜淮山笑道：&1dquo;先生雅人，不比我等武夫，可能觉得这诗中词句尽有未能驯雅之处。但作诗人之胸ถ襟抱负，于此间倒已可略见一斑。这些年来，他独撑淮北大局，与襄樊楚将军、河南梁小哥儿、苏北庾不信遥相呼应。一人支调天下义军之粮草衣帛ຑ，苦算筹谋、左支右绌，但始终不倒。别人可能ม不知，但是我们老哥儿俩是知道他所尽的心力的。也是为有他，天下之义军&ุ1squo;๙叛臣’，孽子孤儿才有个归心之所与安身立命之地，淮上百姓也得了些个休养生息。楚将军、梁小哥儿与庾不信等人可谓名扬天下，但天下知道淮北易先生者能有几人？他也不求人知，甚至惧于人知，但这些年所立无名之名、所成无功之功真不知有多少。&ุmdash;—但天下自有恨他之人，比如北方金人就曾有言：&ุ1squo;๙欲得淮上、先杀杯酒’，—๙—杯酒就是易先生的绰号了，沈兄你说—๙—他是个ฐ什么样的人呢？
沈放静静听着，半晌、问：&1dquo;天下果真还有这样的人？
杜淮山含笑颔。
沈放就端起酒壶，给自己满斟了一杯酒，然后望着杜淮山道：&1dquo;兄弟在江南时、心忧家国、却无可效力，常恨恨于有负此生。若是早知天下还有此等英才，就是命卖给他也心甘了。我沈某论别ี的不行，但钱谷兵革，运筹谋画、帐务来往、笔札书信，只怕倒也能ม为人尽上一份心力，易先生身边只怕也缺一个这样的人。若蒙易先生不弃，在下自当倾力相与、骸骨以报。只是、杜老，你说，他会用我吗？
杜淮山似是就在等他这句话，未等他说完，眼中就已全是笑意。沈放望着他，见他已极轻但极肯定地点了下头，就把手里的酒杯端起，缓缓地、缓缓地一饮而尽，心中似从未曾如此快意过。这时&ุmdash;&mdaທsh;窗外正雪干天净，窗内已是杯酒盟成。
※※※
正说着，却见焦泗隐急步行来，手里握着两ä三只信鸽，杜淮山一看便知有消เ息传来。他一向自信有识人之能，今得沈放加盟，便也不再避他，问：&1dquo;是什么消息？焦泗隐一脸郑重，道：&ุ1dquo;据镇江快讯，袁老大出京了。
杜淮山一惊道：&1้dquo;๙当真？
焦泗隐沉沉地点点头。杜淮山问：&1dquo;可还是为了这批镖货的事？
焦泗隐道：&1dquo;不错。据说，袁老大极痛忿于袁二之伤，不满骆寒之剑下无情，已扬言要对当日困马集雨驿中人全力追杀，已派画工绘影图形，传下令来。而且他放出话来，说骆小哥儿这趟镖中，别有一个ฐ关乎天下大势的隐密，得之者虽不能说威行天下，但已๐庶几可令大江南北情势一夜之间事变时异——他这话分明是要挑动天下豪杰动手，用意无非是逼那ว骆小哥儿出来。据说，江南文家与长江老龙堂已有些闻风而动的意思了，只怕淮上从此多事。最让人吃惊的是，外传袁老大已๐经亲临镇江，也知道镖银到了咱们手中，很不满意义军此次所为——说咱们过江开扒，有违当年盟约，有意渡江北来，亲自向易先生讨个说法。——他这回如果真的渡江北上，只怕就不是一两句话可以打的。弄到后来只怕会兵戎相见，咱老哥儿俩只怕给易先生惹麻烦了。说着轻声一叹：&1dquo;唉，此情此境，易先生真还当得上袁老大这一头天大的麻烦吗？
杜淮山面色转为ฦ凝重。问：&ุ1dquo;那老家中ณ稼轩兄可有消息传来，易先生身边到เ底怎样？
焦泗隐叹道：&1้dquo;๙——还是缺人，&ุ1้squo;十年’๙&1squo;五更&ุrsquo;俱有事在外，各有要务，家中只有小甘、小苦留守，连稼轩兄也已๐赴鄂北处理楚将军之事。最近六安府中六合门主ว瞿老英雄又去世，六合门中大乱ກ，危及淮南之盟。加上巢湖之帐纷纷到期，一笔笔加来，恐怕有四五十万两银子之巨，易先生实在抽不出人，这事又太大，就亲身去了。
杜淮山一向凝静，这时不由也紧皱双眉，扼腕道：&ุ1dquo;他这时还一个人出门？那他的喘疾&he1้1ip;&he11ip;他明显的心中已烦乱无限，一只手紧紧绞住桌边上的花纹，抬望向门外天空中的冻云。浮云敝日，日影虽一些不见，但日边云红却也十分绚然。杜淮山望着望着，似乎心中就静了一静，重又恢复平和的口气问道：&1dquo;易先生可有什么话留给咱们？
焦泗隐道：&1dquo;他只说如果顺ิ利，叫咱们马上把镖银押到江北舒城，他在那儿有人接应我们。要是没有得手的话，也不必在意，他会有办法的。
杜淮山叹了口气，心想：他还能有什么办法，特别是目下他这身体&he1้1ip;&ุhe11ip;一时没再说话，半晌、才对焦泗隐道：&ุ1dquo;你一会儿出去嘱咐王木他们一声，今晚大伙儿好好歇歇，把马都喂好，明日一早大伙儿就都要起个绝早，马不停蹄，一定要在三天之内赶到舒城，不能再让易先生久等。
※※※
—&ุmdash;第二天一清早他们如杜淮山说的就动了身，一路上走得急，披星带月，晓行夜宿，一干人第三天一早就到了舒城。上了冻的车辙让马车走在上面不免颠颇，但好在赶车的两ä人尽是老道的车夫，又有临安镖局的一干小伙子，所以车子在路上走得就一直还算顺畅。
到了舒城时，沈放也没想到这小小舒城却也别有气象。&mdaທsh;—๙只为这一带地处巢湖，水土宜人，每年巢湖一熟，豫皖皆足，这一带可以算得中ณ原之地的一大粮仓了。加上百姓勤勉，最近几年又风调雨顺，兵火宁静，没有太大的战事，所以连沈放讶异起江北还有如此富庶之地。距杜淮山说，最近几年这一带的平静有一多半也是靠易先生他们苦心经营来的，既要南抚宋吏，又要北拒金人，还得内剿盗匪、外抗强梁，几年之间，这里已被筑成了河南义军最重要的粮仓。现在易先生过手的粮草倒有一小半是从这里提调来的。
沈放一路上也觉出杜淮山表面上为人虽冷，但做事却细心周到。这时知杜淮山是有意说与自己้，也就更加仔细听着。那杜淮山肚皮里简直是一部活地理、把这一带何处出产何物，可用于何处，能产多少，一向如何支配&ุhe11ip;&he11ip;๙一一道来，知无不言，言无不尽，沈放自是也受益不浅，知道自己一旦果然主理义军帐务、调配各处粮饷的话，这些话对自己必有助益。
※※※
舒城是个小城，一下来了这么เ多人，跟车看热闹的小孩儿就一下呼啦啦地来了不少。王木抓住一个ฐ笑问道：&ุ1dquo;醉颜阁怎么เ走呀？
那小孩儿笑道：&1้dquo;๙那可是酒楼ä呀，你们这么多人，要住宿、该先去找客栈，那里可没有住宿的地方แ。
王木便看向杜淮山。杜淮山沉吟了下道：&1dquo;那也好——๙只是不知道易先生到底有多急，咱不能让他久ื等。这样，你和金和尚带着镖车先找个客栈盘桓下来，顺ิ便歇歇，我与沈兄夫妇先去醉颜阁看看。——这里虽平静，但毕竟还是官家之地，你们千万小心，留แ两人在客栈外候着，一有动静，急忙来报，免得敌手太强时都被敌手缠住了脱不开身。
沈放听了心下佩服，暗道：老江湖到底有老江湖的作派。焦泗隐则ท更谨慎些，怕只王木和金和尚几人担不起这护镖大责，自己陪王木等人去了，却留下沈放、荆三娘及杜淮山三人先向醉颜阁去看看消息。
三人还未到醉颜阁，杜淮山先看见路边一家小吃铺，便停下步和沈放笑道：&1dquo;咱们先吃点东西吧？
沈放微奇，暗想：那醉颜阁既是酒楼，去了还愁没东西吃吗，怎么先找个ฐ路边小店吃东西？看来淮上义军确实节省。正想着，杜淮山已先拐了进去，操着淮上口音吩咐老板下三碗面，又要了一些小菜。三娘子与沈放结十年，对他心意熟知，一见他脸色，就知他会错了意。低声笑道：&1dquo;他可不是为了节省。杜淮山是个老狐狸，他一向给人设局，最怕进了别ี人的局，所以、一定要先探听探听那ว醉颜阁中ณ的大致形势才肯前去。江湖险恶，说不上有什么事—&ุmdash;๙看来，这舒城一带也不在他们势力范围之内的，否则不会如此谨慎。他的意思就是要打，也先吃了饭好有力气。
沈放冲她一笑，心想，江湖上这些人情物理、鬼域伎俩真都瞒不过自己这娘子去。当下一牵三娘衣袖，入了座。杜淮山那ว边也已嘱咐好，冲沈放笑道：&1้dquo;๙本来沈兄不嫌我们淮北义军清苦，肯加盟相助，小老儿该好好请沈兄夫妇喝一杯的，但江湖鬼域，不得不防，反正我已是有名的老狐狸，一惯奸狡，这三碗面就算陪沈兄吃了个加盟酒吧，沈兄别嫌寒酸。口中说着，眼里却笑嘻嘻地看向三娘。
三娘也没想到这老头儿人老、耳朵却灵着呢，脸色微微一红，有些不好意思，见那杜淮山并没有见怪的意思，反露出些脱略滑稽的态度，知他没有生气，不由放下心来，暗道：这老头儿倒也不是光有一副阴沉脸，私下里还颇多可爱之ใ处。三人一起吃着，这小店生意清淡，人不多，店家也并不忙。杜淮山本那么急着赶去醉颜阁，这时反倒象变得不紧不慢，吃完了面并不急着走，和店伙有一搭没一搭的搭起话来。
只听杜淮山笑道：&ุ1dquo;记得那年来，你们这儿有个醉颜阁还不错，产的好酒，现在还在吗？
那店伙笑道：&ุ1dquo;几十年的老字号，当然还在，哪能说不在就不在了？
杜淮山也一笑：&1dquo;๙那儿倒是个ฐ好玩的好地方，这几天有没有什么เ新鲜事儿，说来听听&ุmdash;&mdaທsh;我记得那儿的新า鲜事儿最多的。
倒也是—&ุmdash;酒楼荼肆之地原就是新า鲜事儿最多的。那店伙也有趣，眨眨眼，反逗杜淮山道：&1dquo;你老人家高寿了？
杜淮山笑眯眯道：&1dquo;六十六。
那ว店伙嗐声一叹道：&1้dquo;๙可惜你老人家来晚了。
杜淮山一双笑着的眼睛深处不由锐利起来，问：&1้dquo;๙怎么说？
那店伙笑道：&1dquo;你老人家要是再早来几年，年轻上几年，去那醉颜阁保证觉得不虚此行，会见着个ฐ你最想看见的人。嘿嘿、不是调戏您老，您也别生气，只怕那时叫您把命搭给人家你都会情愿的。
那店伙的笑容颇暖昧，说的话也若有意若无意，但听在杜淮山这要久ื走江湖、刀尖舔血的江湖健者耳朵里自然别有意味。连沈放也一惊，不知那店伙话中究竟是何意思。三娘不由把眼直向那店伙瞄去，她一双眼清澈透亮，说得上阅人多矣，却也看不出那店伙笑容背后的含义แ。杜淮山心里也满腹狐疑，但他生性谨慎，见那店伙话中ณ有话，不肯明言，他也就不再深问。看似随口道：&1dquo;那ว醉颜阁中就没有别的什么什么有趣的事儿了？
那店伙笑道：&1้dquo;๙还有，听说我们们徽商中ณ第一富鲁家老爷子来了，就住在那儿，这可算个新闻？然后，又闲闲地说：&ุ1dquo;๙另外、就是醉颜阁中这几天每天午前都会传出琴声，有一个抱琴的人在那儿弹琴，不喝酒也不吃菜，好象是鲁老爷子的客人，两人却不说话，你说怪不怪？
杜淮山一双老眼盯在那店伙的脸上，他的每句话似都关联很大，却偏看不出他是有意还是无意。杜淮山至此也不便多坐，会了碎银子，说声：&1dquo;๙有扰，便与沈放与三娘起座去了。
出了店门，拐了个ฐ街角，杜淮山就看见焦泗隐派来的等在街边上的一个镖行的伙计，伸手把他招了来，低声吩咐道：&1้dquo;回去告诉焦老爷子，这地方只怕古怪，叫他一切小心，另外、再派个ฐ人来等我们的消息。
那ว伙计应声去了。沈放这时问道：&1้dquo;杜老，咱们现在、还去不去醉颜阁？
杜淮山脸容一整：&ุ1dquo;去、怎么เ不去？我倒要看看是什么人值得我杜老儿把命都交给他，嘿嘿！他口里这么说着，心里在担忧一个人，不由当先走去。
※※※
醉颜阁是座结构精美的古楼，整座楼ä都是木制的，虽然有脱漆落彩之处，但一堂一榭、极具匠心。整座楼ä不大，在里面沿廊行去，却幽委曲折，别有一种廊苑幽深之感。店伙把他们迎上的是二楼，这酒楼也只两层，二楼ä迎着门的三面围成一个悬空的回廊，夹着中间一个直通一楼的天井。日光下彻、影透窗隙，整座楼ä有一种说不出的静，全没有一般酒楼的喧闹之气。沈放问店伙：&1dquo;这么เ少的客人，你们酒楼怎么开得下去。
那店伙边擦桌子边笑道：&ุ1dquo;客人不喜欢清静？说起我们酒楼，那真的是客少。舒城本就小，又不当什么交通要冲，所以客人更少。只为ฦ这酒楼是本朝开朝裴尚书雇能工巧匠盖的，在皖南一带也很有名，所以还常有人来。不瞒客人说，我们这酒楼其实主要只做一个人的生意，就是我们这儿大有名的鲁老爷子了。好在鲁老爷子爱清静，也吩咐下来说他喜欢清静，我们东家就宁可客少些也罢了。那鲁老爷子是本地第一富商，不说富甲全国只怕起码也富甲七省。他绝爱我们这里的房子，吩咐了好好维护。说起来他一年能来上几次？但每次来都赏赐颇多，所以只这几次，只他一个客人就足够养活这栋酒楼的了。
沈放&1dquo;噢了一声。杜淮山和三娘可不似他的全无心机，一进门就四处打量去，看的是如果有事，何处可进、何处可退、何处可攻、何处可守。三人适才吃了面，这时就只要茶。六安茶是当地有名的，茶烟起时，店伙就退下去了。几人这些天一直劳劳碌碌，好容易到เ了目的地，加上这猛地一静，反让人不习惯了。一时也无话可说，心里本都满满的，几口荼下肚，猛地却似空了许多。
沈放心里想着那个易先生不知是个什么样的人，又会派什么เ人来接车？这一路之上，特别是过了江之后，尽有杜淮山等人的眼线，不只通报消息，还有钱粮往来，这巢湖之地想来就是淮上的大后方แ了。此时杜淮山所押之ใ货，已不只骆寒所送之ใ物。除了那ว二十余万两银子兑成的金子珠宝在身外，一路上杜淮山又收上来几十鞘银子，估计也有三五万两之数，都是一路上义军眼线与民间百姓的由衷赠与。沈放不由暗暗佩服那位易杯酒：淮上之地被他这么เ精耕细作，足见所用的功夫之ใ细。不知他与那鲁老爷子又有什么เ来往？
这人在巢湖一带似乎极有盛名，一路上沈放听人提起他的名字就不下五六次了，而且难得的是口吻中多有一分敬重。他从滁州ะ一路行来，路上所见的通衢闹镇，几乎处处都有&1dquo;通济钱庄的牌子，还有&1้dquo;๙通济药房，&1dquo;通济客栈，想来领ๆ的都是一家的本钱。沈放虽一向闻得其名，也没想到เ他生意兴旺到如此地步。