“上帝啊，”她说，“嗯，我知道巴๒里很……但那份责任也太大了，科林。何况并不是说帕明德也不在了呀。她还在，而且肯定会身体力行地推进巴里未完成的事情。”
一阵惊恐袭来，特莎在椅子里动弹不得，片刻之间竟说不出话来。她费了好大的劲才保持住脸上那ว份不偏不倚的表情，亏得多年的职业训练。
“斯图尔特，求你了。求你了。”
“你就非得挑在今天逃学吗？”
此话一出，大伙脸上笑容尽失。他看得出来，包括安德鲁在内的每个人都不得不咽下了对他这一选择的讥诮，转而仰慕他对唯一真正目的毫无羞涩的追求。肥仔无疑选择了通往目的地最直接的路线，面对这样符合常识的实际态度还有什么好争辩的？肥仔还看得出来，大家都在自问为ฦ何没有胆量选择这条通往心愿的直道。
“如果想吃薯条的话，就别ี他妈来沙拉吧。”
“《亚维尔公报》的艾莉森·詹金斯ั。我能ม跟巴里·菲尔布拉泽说话吗？想跟他谈谈关于丛地的那篇稿子。”
“喂，你好！我找巴里·菲尔布拉泽。我是《亚维尔公报》的艾莉森·詹金斯。”
小镇居民这才舒了一口气，然而很快就发现自己高兴得太早ຉ。坎特米尔小区刚一建成，就被判定远远不够满足人口需求，于是那座城市又投资买地，意欲进一步拓宽领地。
然而在这个ฐ关头，如本地传说中ณ的情形一般，平地忽起黑云，一位邪恶仙子即将登场。
“嗯，我们拭目以待吧，拭目以待。应该就这样了结了。你知道，我当然没想以这种方式赢他，”他深深叹一口气，补充道，“但是对帕格镇……对全体居民而言……并非全是坏事……”
“哦，我知道，”她说，“我知道。”
肥仔的淡定今天早晨也分毫不差ๆ，身边走过一拨又一拨同学，谁也没有家长陪，而他是和老爸老妈一起钻出尼桑车的。平时他父母倒不常一起来学校。安德鲁再一次想起克里斯塔尔·威登和她的丁字裤裤腰，这时肥仔
他摇着日渐花白的平头离开厨房。
两人吃着吐司片，喝着新鲜的咖啡，谁也不说话。嚼着嚼着，萨曼莎心里的烦闷消退了一些。她想起半夜一阵抽筋醒来，感觉到เ身边躺着长个儿、大肚皮的迈尔斯，闻到เ他散发出的香根草味和陈年汗味，竟觉得松了口气，甚至心存感激，真是够古怪的。过后她又想了想在店里怎样告诉顾客一个ฐ男人在她眼前跌倒在地一命呜呼的故事，还要讲讲自己好心肠的医院之ใ行。她思来想去，如何才能ม把这过程讲得丰满有趣，尤其还要说说医生现身时那段高潮。那ว个镇静的女人实在太年轻，简直叫整件事情变得更加糟糕。宣布终局这项ำ任务应该交给年纪大些的人来办的。萨曼莎情绪更好了一些，这时她想起明天与香缇公司的销售代表还有约呢。他在电å话那头嘴蛮甜的，很讨人喜欢。
“好吧，行。”特莉说。又是同意，跟她对任何人任何事都千篇一律地同意一样。
可是克里斯塔尔说：“你会做到的，没问题，她做得到เ。我会帮她。她做得到的。”
2
雪莉·莫里森的星期三都是在亚维尔西南综合医院度过的。在这里，她和其他十几名义工一起做一些非医疗的工作，比如把图书室的小推车推到病床间，打理病人床头的鲜花，帮起不了床又无人看护的病人去楼ä下小商店买东西。雪莉最喜欢挨个儿病床地询问和记录病人某一餐要吃什么。有一次她夹着笔记板，胸前挂着薄薄的通行证，还被一个匆匆经过的医生误认为是院方管理人员呢。
之所以要做义工，灵感来自和茱莉亚·弗雷有史以来最长的一番对话，那ว是在斯维特拉夫大宅的一场盛大圣诞晚会上。就是在那ว里，她得知茱莉亚正忙着为ฦ本地医院的儿科募集捐款。
“我们真正需要的是王室成员的一次到访。”茱莉亚说，她的眼睛却从雪莉肩膀上往门的方แ向瞄。“我要让奥布里跟诺曼·贝利单独谈一谈。对不起，我得过去跟劳伦斯打个招呼。”
雪莉一个人还站在三角钢琴旁边，嘴里说：“噢，当然，当然。”却只是在对着空气说话。她不知道诺曼·贝利是谁，但却已经觉得轻飘飘的。第二天一早，她连霍华德都没告诉，就给西南综合医院打了电话询问义工事宜。当确定没有别的要求，只需品质优良、头脑健全、腿脚麻利后，她立刻就请他们寄申请表格过来。
义แ工的工作为雪莉打开了一个全新的光荣世界ศ。茱莉亚·弗雷站在三角钢琴边，无心之下在雪莉心里播种了一个ฐ梦想：她两手端庄地交握于前，脖上挂着薄薄的通行证，而女王在列成一排的义工ื们面前缓缓而行，大家脸上都笑意盈盈，她屈膝行礼ึ，完美异常，女王的目光就此被吸引，于是驻足与她交谈……闪光灯亮起，相机咔嚓，第二天的报纸上……“女王与医院义工ื雪莉·莫里森太太亲切交谈……”有时候，雪莉凝神品味梦想中的场景，竟会有一种近乎神圣的感觉笼罩全身。
在医院做义工仿佛赐予雪莉一把寒光闪闪的武器，随时能将莫琳那股子自命不凡一剑斩断ษ。肯死后，这寡妇从店里女招待摇身一变成为合伙人，灰姑娘一般，从此就神气活现，叫雪莉十分看不惯（虽然默默咽下这口气的时候脸上仍然保持波斯ั猫一般温顺的微笑）。可是如今雪莉重新夺回了高地：她也有正经事干了，而且不是为了获利ำ，而是出自善心。做义工是上等人的事，只有对额外钱财无所欲求的女人，也就是她本人和茱莉亚·弗雷这样的女人才会从事。再说，医院给雪莉开了条通往小道消เ息宝藏的捷径，足以淹没莫琳对咖啡馆喋喋不休的唠叨。
这天早晨，雪莉以坚定的口气向义工主管表达了对二十八号病房的偏爱，于是就被善解人意地派去了肿瘤科。在二十八号病房的医护人员中，她交到了在医院里的唯一一个ฐ朋友。有些年轻护士对义工居高临下、敷衍了事，但十六年后重返护士岗位的鲁思·普莱斯则从一开始就非常讨人喜欢。正如雪莉所说，她们俩都是帕格镇的女人，这就是天然纽带。
（虽说，雪莉其实碰巧不是生在帕格镇的。她和妹妹跟着母亲在亚维尔一处又小又乱的公寓里长大。雪莉的母亲酗酒，虽然一直没跟姐妹俩的父亲离婚，但姐妹俩谁也没见过他。附近的男人好像都知道雪莉母亲的名字，一提起她就露出坏坏的笑容……但那都是老早ຉ以前的事了，而且雪莉认为只要不提，那历史就会自动分崩离析。她拒绝记住过去。）
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雪莉和鲁思高高兴兴地打了招呼，可是这天上午特别忙，只来得及草草聊了几句巴里·菲尔布拉泽猝死的新า闻。她们说好十二点半一起吃午饭，然后雪莉就大步走开去取图书室小推车了。
她心情好极了。未来的图景就像已然发生一样展现在眼前：霍华德、迈尔斯和奥布雷·弗雷联合出手，将丛地永远逐出帕格镇，他们还能借机在斯ั维特拉夫大宅举行一场庆祝晚宴……
在雪莉眼中，那ว座大宅美得令人目眩：巨เ大的花园，当中竖着日晷，灌木丛和小池塘散布其中，格板拼出的宽阔走廊，三角钢琴上立着银质相框，主人和长公主ว在相片里笑得开怀。她没从弗雷夫妇身上发现一丝一毫对她和霍华德的傲慢之意。不过一进弗雷家，便有无数种香气争相抢夺她的注意力。她想象着五个人在一间精巧的边室里共进私人晚宴，霍华德坐在茱莉亚身旁，她坐在奥布里右手边，迈尔斯ั则坐在她与男主人之间。（在雪莉的美梦中，萨曼莎当然俗务缠身无法前来。）
十二点半，雪莉和鲁思在酸奶柜旁้碰面了。医院餐厅虽然已经开始嘈杂，但还远远不及一点钟时那ว么เ拥挤不堪。所以护士和义แ工没费多大工夫就找到了一张靠墙的双人桌，桌上黏糊糊的，还洒着许多面包屑。
“西蒙还好吗？孩子们呢？”鲁思擦起桌子，雪莉问她。她们把食物从托盘上取下来放好，面对面坐下，开始聊起来。
“西蒙挺好的，谢谢，挺好的。今天带了台新า电脑แ回家。孩子们简直迫不及待。你能想象的。”
这话可不太诚实。安德鲁和保罗各有一台便宜的笔记本电脑，台式机待在小小客厅的角落里，他们谁也不去碰，实际上只要是得进入父亲的活动范围才能干的事，他们一概不干。鲁思对雪莉聊起自己的两个儿子时，总把他们说得好像比实际年龄小得多，仿佛他们还是两个ฐ可以揣在包裹里、好哄好逗的小娃娃。她这样做也许是为了让自己้显得年轻些，让她和雪莉之间的年龄差距拉得更大——本来也差ๆ了近二十岁——更像一对母女。鲁思的母亲十年前去世了，她很想念生活中有一位女性长者相伴的日子。而雪莉和亲生女儿的关系，听她言下之意，好像并不尽如人意。
“迈尔斯和我一直特别亲。可是帕特里夏性格比较难相处。她现在住在伦敦。”
鲁思真想探听个ฐ仔细，可是她和雪莉彼此仰慕对方身上那份温柔敦厚的沉默是金，那份面对世间纷杂仍能宠辱不惊的骄傲。所以鲁思暂时把好奇心收了起来，虽然心里还是暗自希望有朝一日能弄清帕特里夏为ฦ什么难相处。
雪莉和鲁思之所以一认识便相见甚欢，最根本的原因是她们都认定对方是跟自己十分相似的女人，也就是以获得和维系丈夫爱情为至高荣耀的女人。就如共济会会友一样，她们之间交流代码一致，所以彼此陪伴时觉得十分安全，跟与其他女人相处时迥然不同。这种亲密的同盟关系由于某种优越感的悄悄渗入而变得更加令人愉悦，主要是两个人都同情对方选择丈夫时的品位。在鲁思看来，霍华德的身形简直奇异可笑，她实在想不明白，自己这位虽稍丰满但风韵犹存的朋友当年怎么会嫁给这么一个ฐ家伙。而雪莉呢，她从来没正眼瞧过西蒙，也从来没听人们在谈帕格镇高贵人物时提起过他的名字，她觉得鲁思连最基本的社ุ交生活都没有，那么她丈夫肯定是个不合时宜的孤僻佬。
“我看见迈尔斯ั和萨曼莎送巴里进来。”鲁思连开场白也省略๓了，直奔主题。她不像雪莉那么通晓言谈之术，被困在镇子山些下流的玩笑话，她给鲁思留下的第一印象就是一头危险的食肉母兽。之后的几年，凡开家长会时跟维克拉姆·贾瓦德交谈，萨曼莎总是把本就丰满过头的胸ถ脯挺得特别高，鲁思总是轻蔑地冷眼旁观，并且引着西蒙靠教室边儿绕行，以避免跟她讲话。
雪莉还在滔滔不绝地兜售巴里人生最后一程的二手故事，特别ี强调迈尔斯反应敏捷，立刻叫了救护车，一直陪同玛丽·菲尔布拉泽，直到沃尔夫妇赶到医院。鲁思听得很认真，虽说心里稍有点不耐烦。比起赞美迈尔斯的优秀，雪莉列举萨曼莎种种不是的时候要?