“喂，你好！我找巴里·菲尔布拉泽。我是《亚维尔公报》的艾莉森·詹金斯。”
丈夫去世两天了，玛丽·菲尔布拉泽在清晨五点醒来。睡在她和巴里的双人床上，身边却是十二岁的儿子德克兰。德克兰是午夜过后不久抽抽嗒嗒爬上来的。现在他睡得很熟ງ，所以玛丽ษ蹑手蹑脚地走出卧室，来到楼ä下的厨房，好放任自己哭一会儿。时间每过去一个ฐ钟头，她的悲伤就加深一分，因为那意味着她离活生生的爱人又远了一步，而没有他的漫长人生，她才刚刚开始品尝。有好些个ฐ瞬间，就心跳那ว么短的一瞬间，她会忘记他已经永远离开，自己再也无法靠近他，得到เ任何慰藉。
然而在这个ฐ关头，如本地传说中的情形一般，平地忽起黑云，一位邪恶仙子即将登场。
最后一个斯ั维特拉夫去世以后，大宅几易其主，转手之ใ快令人心慌。帕格镇人总在担心哪天会有地产商来买下大宅，毁了大家钟爱的这一标志性建筑。到了五十年代，一个叫奥布里·弗雷的男子买下了这块地方。人们很快知道弗雷家财万贯，是在城里神秘发家的。他有四个孩子，还有一颗渴望永久定居的心。等到传言风起，说弗雷其实是斯维特拉夫家的旁้系后裔时，镇上人们对他的赞许更是骤然达到เ了令人目眩的高度。不用说，他已经是半个本地人了，自然会效忠于帕格镇，而非亚维尔市。帕格镇上了年纪的人们都认为奥布里·弗雷的到来意味着一个ฐ福佑时代的回归。他会像之ใ前的祖先们一样，成为对小镇慷慨相救的朋友，在每一条鹅卵石街道上洒下恩泽与魔力。
“哦，我知道，”她说，“我知道。”
“偶发空缺，”霍华德重复道，“就是有人死了之后空出来的议席。是个专业词汇。”带着好为人师的口气。
肥仔的淡定今天早晨也分毫不差ๆ，身边走过一拨又一拨同学，谁也没有家长陪，而他是和老爸老妈一起钻出尼桑车的。平时他父母倒不常一起来学校。安德鲁再一次想起克里斯塔尔·威登和她的丁字裤裤腰，这时肥仔
虽然这之ใ后他们进了不同的班，但点名课还在一起，所以安德鲁知道克里斯ั塔尔有时来上课，大多数时候逃学，而且永远都一身麻烦。她天不怕地不怕，就像那些自己้用墨水在身上文身的男生一样，嘴唇干裂，叼着香烟，讲着自己跟警察干架、嗑药和滥交的故事。
两人吃着吐司片，喝着新า鲜的咖啡，谁也不说话。嚼着嚼着，萨曼莎心里的烦闷消เ退了一些。她想起半夜一阵抽筋醒来，感觉到身边躺着长个儿、大肚皮的迈尔斯ั，闻到他散发出的香根草味和陈年汗味，竟觉得松了口气，甚至心存感激，真是够古怪的。过后她又想了想在店里怎样告诉顾客一个男人在她眼前跌倒在地一命呜呼的故事，还要讲讲自己好心肠的医院之行。她思来想去，如何才能把这过程讲得丰满有趣，尤其还要说说医生现身时那ว段高潮。那个ฐ镇静的女人实在太年轻，简直叫整件事情变得更加糟糕。宣布终局这项任务应该交给年纪大些的人来办的。萨曼莎情绪更好了一些，这时她想起明天与香缇公司的销售代表还有约呢。他在电话那头嘴蛮甜的，很讨人喜欢。
“也许能来，”迈尔斯瞅了一眼萨曼莎，答道，“还得看萨曼莎有没有别的安排。”
她几乎吃吃地笑了，更加猛烈地吻起他来。她没问他为ฦ何选中ณ自己，什么เ也没问，似乎和他一样，她也被他们各自阵营的反应逗乐了，在旁观者疑惑不解的神情中大获满足，甚至他朋友们表示恶心的哑剧也叫她高兴。对彼此肉体的探索和实验已经有过三回了，他和克里斯塔尔几乎互不交谈。三回都是肥仔谋划的，但她也比平常更多地出现在容易让肥仔碰见的地方，好接受他的邀约。星期五晚上是他们第一次预ไ先说好的约会。他已经买好了避孕套。
对今晚也许就能进军到底的预期，说不定和他今天逃学来到丛地有些许关系，虽然在看到她那条街的街名之ใ前，他并没有想到克里斯塔尔这个人（而不是她漂亮的胸ถ脯和奇迹般润滑的阴道）。
肥仔快步往回走了一段，又点燃一根烟。看到福利ำ街名字的一瞬间，他有一种奇怪的感觉，觉得自己来得不是时候。今天的丛地平凡老套，却又无法看穿，他希望遇见和认出的东西蜷在某处看不见的地方。于是他掉头往学校走去。
4
电话全都没人接。回到儿童保护组办公室，凯拨了近两ä个小时的电话，拨了又挂，没人接就留言，请他们回电å话：威登家的健康家访员、家庭医生、坎特米尔托儿所和贝尔堂戒毒所。面前的桌上摊开着特莉·威登的资料é，已经翻得蓬松鼓胀、破破烂烂。
“又开始吸了，是吧，她？”同办公室的亚历克斯ั问。“这回贝尔堂会永远把她踢出去了。她说害怕罗比被带走，但又忍不住那股子瘾。”
“这已是她第三次进贝尔堂了。”
根据下午亲眼所见的情况，凯认为是时候做一次案例小结了，得把负责特莉·威แ登家各项情况的专业人员们集中起来碰个头。做其他工ื作的间隙，她不断地按下重拨键，而她们自己办公室的电话也响个不停，然后嘀嗒一声转入自动应答模式。儿童保护组的办公室又小又乱ກ，空气里还弥漫着馊牛奶味，因为亚历克斯ั和尤娜有个习惯，老爱把咖啡杯底的渣滓倒进角落里丝兰花的花盆中ณ，那可怜的植物一脸忧郁๗的模样。
玛蒂最近的笔记做得有些杂乱无章，写着写着便一笔划ฐ掉、署错日期、拼漏字母的情况层出不穷。好些重要文件都不见踪影，其中包括两ä个星期前戒毒所发来的一封信。还不如直接问亚历克斯和尤娜来得快。
“上一回案例小结是在……”亚历克斯皱眉盯着丝兰花，“一年多以前了，我估计。”
“而当时他们显然认为罗比和她一起住没问题。”凯用肩膀夹着听筒，伸手去高高一叠资料里找小结笔记，结果没找到。
“不是跟不跟她住一起的问题，是能不能让她带回家。小孩那时已经交给一位养母寄养，因为特莉被一个ฐ嫖客打伤住了院。等她治好伤出院，简直像发了疯一样要把罗比要回来。她重新回到贝尔堂，戒了毒，真心改过的样子。她母亲也说可以帮忙。就这样她把小孩抱回了家，可是没出几个月，又吸上了。”
“不过帮忙的其实不是特莉的母亲，对不对？”凯问，她绞尽脑汁要弄清玛蒂那些写得大而无章的字到底是什么意思，头都开始痛了，“是她的祖母，孩子的曾祖母。这样说来一定相当老了，今天早上特莉还说她身体不舒服。如果现在只剩ທ特莉一个人照ั顾孩子……”
“她女儿十六岁了，”尤娜说，“罗比一般是由她照ั顾的。”
“喔，她可照顾ุ得不算好，”凯说，“今天早上我过去的时候罗比的情况真是糟糕。”
不过比那更坏的情形她也见过：伤痕和病痛，皲裂和烧伤，乌青的淤血、疮疤和虱子；有的孩子睡在满是狗屎的地毯上；有的拖着骨折的腿爬来爬去；还有一个ฐ小孩（至今她还会梦见）被患有精神病的继父在壁橱里关了五天。当时成了震惊全国的新า闻。现在对罗比·威登安全最大的威胁来自他母亲客厅里那ว堆沉重的纸箱子，他还想往上爬来着，尤其当他发现这样做吸引了凯的全部目光时。离开之前，凯特意把箱子重新摆成了两ä堆，这样会矮一些。特莉可不高兴她碰那ว些纸箱子，凯告诉她应该把罗比那浸满尿的纸尿裤ไ脱掉，她也很不高兴。说实话，特莉