在费希尔高速公路北面的一家汽车装配厂里，副厂长马特·扎勒斯基，一个头发花白的汽车工业老手，很高兴今天是星期三。
倒不是因为这一天没什么迫切的问题，没什么未了的事务——这样的日子可从没有过。今天夜里，也是夜夜如此，他会浑身乏力回家去，一边觉得自己已经不止五十三岁，一边深信自己้在压力锅里又活过了一天。有时候，马特·扎勒斯基吧不得精力再旺盛得象年轻时代，或者象刚ธ刚参加汽车生产那时，或者象第二次世界ศ大战中担任空军投弹手那时。有时候，他追怀往昔，还想到，在战争年月，尽管他在欧洲枪林弹雨之ใ中，有着令人难忘的战斗经历，也没有现在担任老百姓的职务这样危机四伏。
他走上装配厂车间的夹层楼面，进了他那间玻璃办公室还没有几分钟，甚至在脱外衣那会儿，就已经匆匆看了一下办公桌上一份盖着红火漆印的备忘录——工会的申ã诉书，他马上明白，如果不及时处理得当，可能引起全厂罢工。在旁边一叠纸堆里，不用说，还有叫人担心的事情——其他头痛问题，包括紧张物资缺乏（这类事，每天总会有一些），或者要求抓好质量，或者机器发生故障，或者以前谁也没有想到过的一些新的难题，这类问题，不管哪一项，或者统统在内，都能中断ษ流水线，停止生产。
扎勒斯ั基正象往常一样，矮胖的身子扭了几下，往灰钢办公桌旁边的椅子里一埋。他听到เ椅子咯吱一响——提醒他注意身体越来越过重了，如今腆着个大肚子了。他想想也不好意思：b-ๅ17型轰炸机那狭窄的前舱，现在休想挤进去了。他吧不得人一发愁，体重就减轻；可是，看来反而在增加，特别是在弗雷达去世后，夜里冷冷清清的，他只好去打开冰箱，找点吃的啃啃，因为没有别的事好做。
但是，至少今天是星期三呀。
头等大事头里做。他按了下通总办公室的对讲机开关；秘书还没有来。
接话的是值班记录员。
“给我找帕克兰德和工ื会委员，”副厂长吩咐道。“叫他们赶快到这儿来。”
帕克兰德是领ๆ班。外面不会不清楚他指的是哪一个工会委员，因为他们不会不知道他办公桌上那ว份盖着红火漆印的备忘录。在厂里，坏消息传播起来就好比着了火的汽油。
那叠文件现在还没有碰过，但他过会儿总得去翻阅一下。看到了文件，他就回想起，刚才一直在闷闷不乐地想着那许多足以使流水线中ณ断的原因。
不管出于什么理由á，中断流水线，停止生产，对马特·扎勒斯基来说，总象一把刀子顶着腰眼。他这个职务的作用，他本人所以存在的理由，就是要让流水线运行，以一分钟一辆车的速度，从流水线尽头开出装好的汽车来，不管这个戏法是怎么变的，也不管有时候他是不是觉得自己象个耍把戏的，将十五个球同时抛到了半空中。上级经理部门对把戏怎么耍不感兴趣，对任何辩解也漠然置之。事关紧要的是结果：定额，日产量，生产费用。但要是流水线停了，他马上会听到。耽误一分钟，就等于没有生产出一辆完整的汽车，这个损失是怎么也弥补不了的。所以，即使中断ษ两三分钟，也要损失几千块钱，因为流水线停了，工资和其他费用却还是要哗啦哗啦花出去。
但是，至少今天是星期三呀。
对讲机卡嗒一响。“他们来了，扎勒斯基先生。”
他没好气应了一声。
马特·扎勒斯基喜欢星期三，理由很简单。星期三离开星期一已经有两天，而星期五还要过两天才来到。
星期一和星期五，在汽车厂里，是经理部门最伤脑筋的日子，因为ฦ旷工的多。每逢星期一，计时工资工ื人不来上班的，比其他日子多；星期五也差ๆ不多。这是因为往往在星期四，工ื资支票一发出，许多工人就酗酒的酗酒，吸毒的吸毒，开始过个长长的周末，过后，星期一不是成为ฦ补个觉就是醒个酒的日子了。
就这样，每逢星期一和星期五，一个大问题把其他许多问题都压下了，那就是不管人手奇缺，也得生产下去。拿人当棋盘上的棋子一样移来移去。
把有些人从做惯的工作中ณ调走，让他们干从来没有干过的活。平时只管拧紧轮胎螺帽的工ื人，可能会不知不觉在安装前挡泥板，往往只给他指点一下就算了，有时根本也不指点。把有些人从后备雇工ื中，或者从装货上车、打扫卫生等一类不要多少技术的岗位上，匆匆忙忙拉出来，什么地方还有空缺，就分配到什么地方แ去顶缺。有时候，他们做这种临时工，一下子就学会了；有时候，可能ม把整班时间都花在安装水箱皮管箍，或者类似的事上——搞得乱七八糟的。
结果是势所难免的。星期一和星期五生产的汽车，很多是马马虎虎装配起来的，早ຉ给车主ว种下了祸ຖ根，内行人象是碰到一块烂肉一样远而避之。几个大城市经销商都知道这个问题，再加他们经销的数量很大，对工厂也有影响，所以他们坚决主张卖给大主顾的汽车必须是在星期二、三、四生产的，有时候，那些熟悉内幕的顾客，也为了这个ฐ目的，去找大经销商。公司经理和他们朋友的汽车，总是规定在那几天生产。
副厂长办公室的门突然推开了。他叫人去找来的那个领ๆ班帕克兰德，连门也不耐烦敲，就大踏步走了进来。
帕克兰德生就宽肩膀、大骨架，年纪不到四十，比马特·扎勒斯基大约小十五岁左ุ右。如果他进大学，大概ฐ是个橄榄球后卫，他跟今日的许多领班不同，看起来象是掌得了权的样子。这会儿，看起来又象是料é到要发生什么麻烦，而且也已经作好应付的准备。领班的脸恶狠狠的。扎勒斯基看到，他的右边颧骨底下有块乌青。
扎勒斯基不去理会他进来时的那副神气，朝他指了指一把椅子。“不要尽站着，坐下来平平气。”
他们隔着办公桌，面面相觑。
“我很想听听，你对于发生的那件事是怎么เ解释的，”副厂长说“可别ี浪费时间，因为照这上面看起来”——他手指摸了摸盖着红火漆印的申诉书——“你给我们大家搞出了件棘手的事啦。”
“才不是我搞出来的呐！”帕克兰德朝上司瞪了一眼；乌青块上方แ的脸涨红了。“有个家伙给我开除了，因为他揍了我。还有，我打算一不做，二不休，你要是有点胆量，讲点公道，最好还是撑我的腰。”
马特·扎勒斯基把嗓子扯得仿佛公牛吼叫，这是他从工厂车间里学来的。
“别那么胡说八道，快给我住嘴！”他可不想让事情闹得不堪收拾。他比较讲理地嚷道：“我刚才叫你平平气，说的是真心话。时机一到，我自会决定撑谁的腰，为什么要撑腰。什么胆量啊公道的，你可别再胡扯了。懂吗？”
他们互相瞪着眼。帕克兰德首先垂下眼帘ຈ。
“好吧，弗兰克，”马特说。“再从头来吧，这一回，你可要一开头就跟我说实话。”
弗兰克·帕克兰德这个人，他认识很久了。这个领班为人清清白白的，对待手下的人也一向公正。他会这样恼火，一定出了什么不同寻常的事。
“当时有个活搞乱了，”帕克兰德说。“那是方向盘支柱螺钉ล，就是那ว小伙子干的；想来他是个ฐ新手。他挤到เ第二个人那ว儿去了。我要那ว个活恢复正常。”
扎勒斯基点点头。这类事是经常发生的。派定担任某项专门工ื种的工人，在每一道工序上，比规定的时间多花了几秒钟็。随着那接踵而来的汽车在流水线上一一移动过去，他的工位也逐渐逐渐改变了，这一来，没过多久，他就闯进了下一道工段。领班一发现这种情况，就有责任帮助这个工ื人恢复原位，该在哪里就到哪里。
扎勒斯ั基不耐烦地说：“往下说吧。”
他们还没继续谈下去，办公室门又给推开了，进来的是工ื会委员。他身材矮小，脸红彤彤的，戴着一副厚玻璃眼镜，一副大惊小怪的样子。他名叫伊利亚斯，本来也是流水线上的工人，在几个ฐ月前的一次工会选举时才选上委员。
“你早，”工会委员对扎勒斯ั基说。他跟帕克兰德随随便便点了点头，没有吭声。
马特·扎勒斯基指着一把椅子，向刚进来的人挥了挥手。“我们刚ธ讲到正题呢。”
“你要是看一下申诉书的话，就可以节省不少时间啦，”伊利ำ亚斯说。
“我看过了。可是，有时候我想听听另一方的意见。”扎勒斯ั基做了个手势，要帕克兰德继续讲下去。
“我只做了这么เ件事，”领班说“就是招呼另一个人过来，对他说，‘帮我让那人的活恢复正常。’”
“可我说你在扯谎！”工会委员身子向前一伛，一副指责的神气；这会儿，他朝扎勒斯ั基倏一下转过身去。“他当时说的原话是‘让那小子的活恢复正常’。事也凑巧，他谈到的那ว人，而且称做‘小子’的，刚ธ好是我们的一个ฐ黑人弟兄，对他来说，这样称呼十分无礼。”
“啊呀呀！”帕克兰德的语气里又是愤怒又是厌恶。“难道你以为我连这一点都不知道吗？难道你以为我在这里待的时间还不够久，居然蠢得那样子用那ว个词吗？”
“可你不是确实用了吗？”
“也许用过，只能说是也许用过。我可不是说我用过，因为我记不清了，那ว是实话。可是，如果真讲过，也不是当真的。说溜了嘴，就是这么回事。”
工会委员耸耸肩。“那是你现在编出来的鬼话。”
“这不是什么鬼话，你这个婊子养的！”
伊利亚斯猛一下站起了身。“扎勒斯基先生，我可是奉公而来的，代表的是汽车工ื人联合会。如果是用那种语言来说话…”
“不会再那样子说话了，”副厂长说。“请坐，等我们一谈到เ正题，我建议你不要太随便乱ກ用‘扯谎’这个字眼。”
帕克兰德心里一别扭，就伸出胖呼呼拳头，往办公桌面上擂了一下。“我刚才说过这不是鬼话，事实上也不是。再说，我刚ธ才提到的那个ฐ人，对我当时说的话根本没搁在心上，至少在这一切乱子发生前，他可没在意。”
“他不是这样讲的，”伊利亚斯ั说。
“说不定现在不是这样了。”帕克兰德向扎勒斯基诉说了。“听我说，马特，搞乱ກ活的那个人还只是个孩子。黑孩子，年纪大约十七岁。我对他没什么过不去的；他手脚慢些，可他一直在干活。我有个弟弟，跟他一样年纪。我一回家，我就问，‘小子上哪去啦？’对这句话，谁也不会反复琢磨的。这件事，就是这么样，可后来那另一个人，纽柯克，却来插手了。”
伊利亚斯死不罢休说：“可你现在不是承认你用过‘小子’这个词吗。”
马特·扎勒斯ั基不胜厌烦说：“好吧，好吧，他用过。这一点，我们大家都承认算了。”
扎勒斯基压着心头怒火。每逢厂里爆发种族争端，他总是不得不这样做。
他自己的偏见根深蒂固，而且多半是反黑人的。在他出生地怀恩道特那个住着很多波兰人的郊区，他感染了种族偏见。在那ว里，凡是波兰血统的家庭都瞧不起黑人，把黑人当做二流子、捣蛋鬼。反过来，黑人也恨波兰人，甚至到今日，在底特律各地，这种宿仇还没有了结。扎勒斯基出于需要，已经学会抑制自己的本能；你要管一家象这个厂一样多黑人工人的工厂，就不能让你的偏见流露出来，至少不能经常流露。就在眼下，听了伊利ำ亚斯的最后那句话，马特·扎勒斯基忍不住想插嘴说：如果他确实叫他“小子”那ว又怎么样呢？这到เ底有什么关系呢？领班既然跟他说了，那就让那个ฐ杂种回去干活就是了嘛。可是，扎勒斯基知道这番话会给人讲出去，说不定还会比先前引起更大的麻烦。因此，他没有说出口，却咆哮着说：“重要的是后来怎么样。”
“这个嘛，”帕克兰德说“我还以为永远也不会提到这个问题了呢。当时我们快要让那ว个活恢复正常，那个ฐ大力士纽柯克就跳出来了。”“他也是个黑人弟兄，”伊利ำ亚斯说。“当时，纽柯克一直在流水线后段干活。他连出了什么เ事都没有听到；是别ี人告诉他来的。他走过来，骂我是种族主ว义臭猪，还揍了我一拳。”领班用手指摸了摸脸上的乌ไ青，从他进来以后，这张脸肿得越发厉害了。